Détroit a été fondée en 1701 quand Antoine de la Mothe Cadillac a établi un fort et une colonie sur le site. Le nom signifie « détroit » en français, et est dérivé de l’étroite rivière reliant le lac Saint-Clair au lac Érié dans le Michigan. Le contrôle de la région est passé aux mains des Britanniques en 1760. Elle occupait une position stratégique telle que, bien que les Britanniques aient été obligés de la céder aux États-Unis en vertu du traité de Paris de 1783, ils ont refusé de la céder jusqu’en 1796.Détroit a été constituée en village en 1802 et est devenue le siège du gouvernement du territoire du Michigan lorsqu’il a été formé à partir du territoire du Nord-Ouest en 1805. Detroit a été complètement détruite par un incendie la même année, ce qui a donné aux citoyens l’occasion de replanter le terrain d’une meilleure manière par la suite.Lorsque la guerre de 1812 a éclaté, la position de Detroit était indéfendable et la ville s’est rendue aux Britanniques le 16 août 1812. La tentative du général Harrison de reprendre Détroit en janvier suivant échoua, mais après la victoire du commodore Perry sur le lac Érié en septembre et celle de Harrison sur la rivière Thames en octobre, le contrôle américain de Détroit fut rétabli après un peu plus d’un an d’occupation britannique. Le général Harrison la rebaptise Fort Shelby. Détroit a obtenu le statut de ville en 1815 et a été la capitale de l’État depuis l’admission du Michigan dans l’Union en 1837 jusqu’en 1847, date à laquelle la capitale a été transférée à Lansing. Détroit est restée un centre commercial pour les terres agricoles environnantes jusqu’aux années 1870, lorsque l’industrie manufacturière a commencé à dominer.Détroit était bien placée pour profiter de l’émergence de la construction automobile au début du 20e siècle. Un certain nombre d’entrepreneurs visionnaires ont conçu des automobiles qui plaisaient aux Américains ordinaires, si bien que les automobiles sont devenues un marché de masse. Détroit, ainsi que sa banlieue Allen Park, disposaient d’une main-d’œuvre qualifiée grâce à leur position dans le secteur ferroviaire, et la ville était bien située pour recevoir des matières premières et livrer des automobiles finies sur le marché, si bien que la plus grande concentration de la construction automobile en Amérique a toujours été à Détroit. Les sièges sociaux des plus grands constructeurs se trouvent également dans cette ville. Lorsqu’une législation fédérale du travail plus favorable a été adoptée dans le cadre du New Deal, Walter Reuther a mené l’United Auto Workers au succès auprès de tous les grands constructeurs automobiles. En conséquence, Detroit est devenue l’une des villes les plus syndiquées du pays et a toujours voté démocrate aux élections nationales. L’afflux de travailleurs noirs dans les usines de défense de Detroit pendant la Seconde Guerre mondiale a créé de graves tensions raciales. Les Blancs sont particulièrement mécontents de voir les Noirs s’installer dans leur quartier et travailler à côté d’eux sur les chaînes de montage. Des problèmes latents ont éclaté le 20 juin 1943 et, pendant plusieurs jours, des foules de Noirs et de Blancs ont attaqué des membres de l’autre race. Les troupes fédérales ont été appelées pour rétablir l’ordre, mais pas avant que 34 personnes aient été tuées.En juillet 1967, les résidents noirs de Détroit ont déclenché une émeute. La cause immédiate de l’émeute est une descente de police dans un club de nuit situé dans un quartier noir. La police a trouvé beaucoup plus de personnes que prévu, mais a tout de même tenté d’arrêter les 82 personnes présentes sur les lieux. La cause plus profonde était l’histoire du harcèlement et de la brutalité de la police. Finalement, des unités de la Garde nationale et de l’armée américaine ont dû rétablir l’ordre. Les émeutes qui ont duré une semaine ont entraîné d’énormes pertes : 43 vies et environ 45 millions de dollars de biens.