Brandeis (centru) în biroul său din 1916.
„Dreptul de interes public” este un termen care a fost adoptat pe scară largă în Statele Unite în timpul și după tulburările sociale din anii 1960. Acesta s-a bazat pe o tradiție exemplificată de Louis Brandeis, care, înainte de a deveni judecător la Curtea Supremă a SUA, a încorporat în practica sa juridică apărarea intereselor publicului larg. Într-un discurs celebru din 1905, Brandeis a criticat profesia de avocat, plângându-se că „avocații competenți și-au permis, într-o mare măsură, să devină adjuncți ai marilor corporații și și-au neglijat obligația de a-și folosi puterile pentru protecția poporului”. La sfârșitul anilor 1960 și 1970, un număr mare de absolvenți ai facultăților de drept americane au început să caute „relevanță” în activitatea lor – dorind să aibă un efect asupra problemelor sociale care erau atât de vizibil și intens dezbătute în cadrul societății americane la acea vreme. Aceștia s-au definit ca avocați de interes public pentru a se distinge de „adjuncții corporativi” la care se referea Brandeis.
Dreptul de interes public nu descrie un corp de legi sau un domeniu juridic; termenul a fost adoptat pentru a descrie pe cine reprezentau avocații de interes public, mai degrabă decât chestiunile pe care urmau să lucreze. În loc să reprezinte interese economice puternice, ei au ales să fie avocați pentru persoane altfel subreprezentate. În consecință, un curent semnificativ în avocatura de interes public a pus întotdeauna accentul pe necesitatea de a oferi servicii juridice celor care trăiesc în sărăcie. Cu toate acestea, termenul a crescut pentru a cuprinde o gamă mai largă de activități ale avocaților și non-avocaților care lucrează pentru o multitudine de obiective, inclusiv drepturile civile, libertățile civile, drepturile femeilor, drepturile consumatorilor, protecția mediului și așa mai departe. Cu toate acestea, un numitor comun pentru avocații de interes public din Statele Unite și dintr-un număr tot mai mare de țări rămâne etica de a „lupta pentru cei mici” – adică de a reprezenta segmentele subreprezentate și vulnerabile ale societății.
.