Brandeis (centro) em seu escritório 1916.
“Lei de interesse público” é um termo que se tornou amplamente adotado nos Estados Unidos durante e após a turbulência social dos anos 60. Ele foi construído sobre uma tradição exemplificada por Louis Brandeis, que antes de se tornar um juiz da Suprema Corte dos EUA incorporou a defesa dos interesses do público em geral à sua prática jurídica. Em um célebre discurso de 1905, Brandeis decretou a profissão de advogado, reclamando que “advogados capazes se permitiram, em grande medida, tornar-se coadjuvantes de grandes corporações e negligenciaram sua obrigação de usar seus poderes para a proteção do povo”. No final dos anos 1960 e 1970, um grande número de graduados americanos em Direito começou a buscar “relevância” em seu trabalho – desejando ter um efeito sobre as questões sociais que eram tão visível e calorosamente debatidas na sociedade americana daquela época. Eles se definiram como advogados de interesse público a fim de se distinguir dos “adjuntos corporativos” referidos por Brandeis.
O direito de interesse público não descreve um corpo de direito ou um campo jurídico; o termo foi adotado para descrever quem os advogados de interesse público estavam representando, em vez de quais assuntos eles iriam trabalhar. Ao invés de representar interesses econômicos poderosos, eles escolheram ser defensores de indivíduos sub-representados. Consequentemente, uma corrente significativa na advocacia de interesse público sempre enfatizou a necessidade de fornecer serviços jurídicos para aqueles que vivem na pobreza. O termo tem crescido, porém, para abranger uma gama mais ampla de atividades de advogados e não advogados que trabalham para uma multiplicidade de objetivos, incluindo direitos civis, liberdades civis, direitos das mulheres, direitos do consumidor, proteção ambiental, e assim por diante. No entanto, um denominador comum para advogados de interesse público nos Estados Unidos e num número crescente de países continua a ser a ética de “lutar pelo pequeno” – ou seja, representar os segmentos sub-representados e vulneráveis da sociedade.