La Aeroportul Dulles, este destul de ușor să îți dai seama de itinerariul pasagerilor. Noile bronzuri cu aspect dureros: abia s-au întors din insule. Schiuri supradimensionate: în drum spre Munții Stâncoși.
Și oamenii în salopete asortate care se îmbarcă pe un Boeing 727 îmbătrânit? Sunt clienți ai corporației Zero Gravity Corporation, cu sediul în Ballston, care oferă civililor posibilitatea de a se plimba într-un avion de simulare spațială precum cel pe care recruții NASA l-au supranumit cândva „cometa de vomă.”
Zero-G a fost fondată în 1993 de fostul astronaut Byron Lichtenberg, fondatorul Premiului X, Peter Diamandis, și omul de știință Ray Cronise. În prezent, operează aproximativ 60 de zboruri pe an de pe aeroporturile din SUA, inclusiv câteva de la Dulles. Taxa de 5.400 de dolari cumpără o călătorie într-un avion cu reacție, în mare parte fără ferestre, care urcă în mod repetat până la 35.000 de picioare, apoi coboară până la 19.000, permițând temporar pasagerilor să plutească cu capul în jos, să plutească în jurul cabinei și să se comporte ca niște călători în spațiu.
Un zbor cu gravitație zero necesită un coridor liber de 100 de mile lungime și cinci mile lățime deasupra apei sau a unui teren nelocuit, ceea ce face ca zborurile din zona Washington să fie dificil de organizat. Într-o sâmbătă dimineață, în timp ce cometa zbura până la Long Island înainte de a se întoarce deasupra Atlanticului, autocarele de la bord pregăteau pasagerii pentru a face față celor câteva zeci de picaje parabolice care îi așteptau. În cele din urmă, avionul a urcat la primul său vârf. Urmând indicațiile, pasagerii s-au întins pe un covor, așteptând ca acesta să atingă creasta. Apoi… ei bine, apoi au plutit. Au alergat după Skittles și picături de apă prin cabină și au făcut pe rând poziții de Superman în care au tras prin cabină, cu brațele întinse. A fost cu adevărat magic.
În plus față de zborurile sale regulate, Zero-G lucrează mult cu organizații precum Make-a-Wish Foundation, precum și cu reclame și videoclipuri muzicale. The Bachelor a prezentat odată un segment filmat într-unul dintre avioanele sale, iar Kate Upton și Stephen Hawking au plutit amândoi în cabină. (Oaspeții din timpul vizitei noastre au fost mai puțin faimoși: printre ei se numărau o familie din New York și un fost pilot al Marinei care a încercat fără succes să intre în programul Mercury.)
Directorul general al Zero-G, Terese Brewster, care a efectuat aproape 200 de zboruri, spune că clienții ei nu sunt toți pasionați de spațiu. În cea mai mare parte sunt „oameni care sunt mai interesați de o experiență decât de a cheltui bani pe un lucru”. Bineînțeles, cinci mii de dolari nu este o sumă mică de cheltuit pentru o călătorie de două ore, dar, după cum notează Brewster, „este singura modalitate de a trăi această experiență, în afară de a merge în spațiu, care este, știți, mult mai scumpă”.”
Acest articol apare în ediția din februarie 2019 a revistei Washingtonian.
Share Tweet
Andrew Beaujon s-a alăturat Washingtonian la sfârșitul anului 2014. El a lucrat anterior la Poynter Institute, TBD.com și Washington City Paper. Cartea sa A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War a fost publicată în 2018. Locuiește în Del Ray.
.