En el aeropuerto de Dulles, es bastante fácil averiguar los itinerarios de los pasajeros. Bronceados de aspecto doloroso: acaban de regresar de las islas. Esquíes de gran tamaño: de camino a las Rocosas.
¿Y la gente con monos a juego que sube a un viejo Boeing 727? Son clientes de la empresa Zero Gravity Corporation, con sede en Ballston, que ofrece a los civiles la oportunidad de viajar en un avión de simulación espacial como el que los reclutas de la NASA apodaron en su día el «cometa del vómito».
Zero-G fue fundada en 1993 por el ex astronauta Byron Lichtenberg, el fundador del Premio X Peter Diamandis y el científico Ray Cronise. En la actualidad realiza unos 60 vuelos al año desde aeropuertos estadounidenses, incluidos algunos desde Dulles. El precio de 5.400 dólares permite viajar en un avión sin ventanillas que asciende repetidamente a 35.000 pies de altura y luego desciende en picado a 19.000, permitiendo temporalmente a los pasajeros volar boca abajo, flotar en la cabina y actuar como viajeros espaciales.
Un vuelo de gravedad cero requiere un corredor despejado de 100 millas de largo por cinco millas de ancho sobre agua o tierra deshabitada, lo que hace que los vuelos fuera del área de Washington sean difíciles de organizar. Un sábado por la mañana, mientras el cometa volaba hasta Long Island antes de girar sobre el Atlántico, los entrenadores de a bordo preparaban a los pasajeros para afrontar la docena de saltos parabólicos que les esperaban. Finalmente, el avión ascendió a su primer pico. Siguiendo las indicaciones, los pasajeros se tumbaron en una colchoneta, esperando a que llegara a la cresta. Entonces… bueno, entonces flotaron. Persiguieron bolos y gotas de agua por la cabina y se turnaron para hacer poses de Superman en las que salían disparados por la cabina, con los brazos extendidos. Fue realmente mágico.
Además de sus vuelos regulares, Zero-G realiza muchos trabajos con organizaciones como la Fundación Make-a-Wish, así como trabajos comerciales y de vídeos musicales. Kate Upton y Stephen Hawking han volado en su cabina (los invitados de nuestra visita eran menos famosos: una familia de Nueva York y un antiguo piloto de la Armada que se presentó sin éxito al programa Mercury). En su mayoría son «personas que están más interesadas en una experiencia que en gastar dinero en una cosa». Por supuesto, cinco mil dólares no es una cantidad pequeña para gastar en un viaje de dos horas, pero como señala Brewster, «es la única manera de experimentar que no sea ir al espacio, que es, ya sabes, sustancialmente más caro.»
Este artículo aparece en el número de febrero de 2019 de Washingtonian.
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Andrew Beaujon se incorporó a Washingtonian a finales de 2014. Anteriormente estuvo en el Poynter Institute, TBD.com y Washington City Paper. Su libro A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War se publicó en 2018. Vive en Del Ray.