No dia 1 de maio de 1930, nas profundezas da Louisiana, nasceu Marion Walter Jacobs. Assim começou a tumultuada jornada do menino que se tornaria um visionário musical conhecido como Little Walter.
Walter foi criado na Paróquia de Rapides, Louisiana, onde se ensinou a tocar harmónica. Aos 12 anos de idade já tinha deixado a escola e saído da Louisiana rural para viajar, trabalhando em biscates na estrada, e a viajar pela América.
O jovem estudante de blues aperfeiçoou as suas habilidades na harmónica e guitarra, tocando com os mais velhos. Bluesmen incluindo Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim e Honeyboy Edwards, todos ajudaram Walter a se aperfeiçoar antes de viajar para Chicago em 1945.
Upon chegando à Cidade Ventosa, Walter encontrou trabalho esporádico como guitarrista com músicos de blues de Chicago como Floyd Jones, mas era a sua harmônica impressionantemente avançada que estava ganhando atenção.
Walter já estava a caminho de se tornar um verdadeiro mestre musical, e logo faria algumas mudanças cruciais na forma como a gaita era tocada.
Cansado de ter guitarras eléctricas a bloquear os sons da sua gaita Walter começou a colocar um pequeno microfone nas suas mãos juntamente com a gaita, e a ligar o microfone a um amplificador de guitarra. Esta estratégia ajudou-o a competir com a ressonância das guitarras.
Embora esta técnica já estivesse sendo utilizada pelos colegas tocadores de gaita, Walter deu um passo à frente. Ao contrário dos seus colegas tocadores de harpa, ele começou a empurrar os seus amplificadores ao extremo. O uso deles muito além dos limites técnicos pretendidos permitiu-lhe explorar tons e efeitos sonoros inovadores.
Walter foi o primeiro músico de qualquer tipo a usar distorção eletrônica, e estava rapidamente se tornando um dos personagens mais notáveis do blues de Chicago.
Walter uniu forças com a banda de Muddy Waters em 1948, e em 1950 ele estava tocando harmônica acústica nas gravações de Mud para a Chess Records. A primeira gravação da harmónica amplificada de Walter foi na “Country Boy” de Waters, gravada em 1951.
Embora tenha deixado a banda de Waters em ’52, o Chess persistiu em contratar Walter para tocar harpa nas faixas de estúdio de Waters. Como resultado, ele participa da maioria das gravações clássicas de Waters dos anos 50.
Além de tocar gaita, Walter tocou guitarra em algumas sessões iniciais de Xadrez com Waters e Jimmy Rogers. Ele também tocou com Memphis Minnie, Johnny Shines, Floyd Jones, Bo Diddley, Otis Rush, Johnny Young, e Robert Nighthawk, entre muitos outros.
Após muitos anos como sideman, Walter entrou para os holofotes e se tornou seu próprio líder de banda para o selo subsidiário do Chess, Checker Records, em 1952. O primeiro take da primeira música que ele gravou em sua sessão inicial de gravação, “Juke”, tornou-se seu hit inaugural, passando oito semanas em número um na Billboard R&B chart.
A música continua sendo a única harmônica instrumental a atingir o número um na Billboard. Até hoje, “Juke” é a faixa de maior sucesso de qualquer artista do selo Xadrez. Walter teve catorze sucessos de dez no Billboard R&B entre ’52 e ’58, incluindo dois sucessos número um, sendo o sucesso mais recente “My Babe” em 1955.
O som de Walter estava à frente do seu tempo e mais up-tempo do que o que o resto do blues de Chicago tinha para oferecer na época. Como músico de harmônica ele era ritmicamente mais livre, e muito menos invariável do que a maioria dos harpistas de blues de seu tempo. O pequeno Walter se destacou e chegou ao topo, mas seus triunfos musicais não puderam salvá-lo de si mesmo.
Apesar de seus sucessos, Walter era um alcoólatra que vivia a vida ao máximo. Conhecido por ser de cabeça quente e temperamento rápido, Walter era um lutador regular. Ele foi sujeito a inúmeros espancamentos ao longo de sua vida, deixando seu rosto e corpo machucados, espancados e com cicatrizes. Walter empurrava seu corpo continuamente ao limite, o que resultou em sua morte prematura aos 37,
O maior músico de harmônica a soprar o blues morreu durante o sono, em 15 de fevereiro de 1968, após uma briga de bar no lado sul de Chicago. As circunstâncias exatas em torno de sua morte permanecem um mistério.
Enquanto alguns afirmam que sua morte foi o resultado de um golpe na cabeça do irmão de uma das muitas companheiras de Walter, outros contestam isso, dizendo que ele foi golpeado na cabeça com um cano por causa de uma dívida de jogo ruim.
De acordo com a certidão de óbito oficial, a causa da morte de Walter foi trombose coronária. Ele sofreu lesões externas tão insignificantes que a polícia relatou a causa como “causas desconhecidas ou naturais”. Tem sido dito que o agressor na luta final de Walter poderia ter agravado os danos que sofreu em altercações anteriores, levando à fatalidade.
O companheiro musical de longa data de Walter, Muddy Waters, não se surpreendeu com a notícia da morte do seu amigo, dizendo “O pequeno Walter estava morto dez anos antes de morrer”
O indomado menino mau dos blues foi deitado para descansar no cemitério de St. Mary, em Evergreen Park, Illinois. O seu túmulo permaneceu desmarcado até 1991, quando dois fãs tinham um marcador desenhado, e colocado no lugar.
Foi um final trágico, e desvairadamente desolador para uma vida cheia de caos e cor, e comprou tanta inovação para o mundo da harmónica.
O pequeno Walter estava entre a primeira classe de induzidos no Blues Hall of Fame em 1980. Em 2008, foi introduzido no Hall da Fama do Rock and Roll, e ganhou um prémio Grammy® Hall da Fama por “Juke”