The Crown: The Scandal That Rocked Queen Elizabeth and Prince Philip’s Marriage

Het duurt niet lang in het tweede seizoen van The Crown voordat de tournee van prins Philip in 1956 aan boord van de Britannia-een koninklijk jacht dat, volgens de Netflix-serie, tijdens die liederlijke maanden verdubbelde als een bierzuipend vrijgezellenfeest -ontploft. Het is echter niet de schuld van Philip.

In plaats daarvan is het de schuld van zijn beste vriend en stalmeester Michael Parker (gespeeld in de serie door Daniel Ings)-die het niet kon helpen maar opscheppen over alle buitenechtelijke carousing gaande in brieven verzonden naar Philip en Michael’s Thursday Club. (Deze brieven schijnen een fictieve opsmuk te zijn van The Crown bedenker Peter Morgan.) Een paar afleveringen later beëindigt Parkers vrouw Eileen (gespeeld door Chloe Pirrie) hun huwelijk, ondanks de smeekbeden van de fixers van de koninklijke familie. Dit leidt tot een spectaculair schandaal dat Michael verplichtte af te treden en het paleis inspireerde tot een zeldzame verklaring over het huwelijk van de koningin: “Het is absoluut niet waar dat er een breuk is tussen de koningin en de hertog.”

De vriendschap tussen Michael en Philip gaat terug tot 1942, toen de twee jonge luitenants waren op torpedojagers in de Tweede Wereldoorlog. Vijf jaar later, in 1947, na zijn huwelijk met Elizabeth en zijn verhuizing naar Clarence House, benoemde Philip de in Australië geboren Michael tot zijn adjudant. Michael, die een vitale link vormde naar Philips marinetijd, hielp Philips overgang naar een leven als publiek figuur te vergemakkelijken. Ironisch genoeg kon Michael, volgens een verslag van The Sydney Morning Herald van februari 1957, niet hetzelfde doen voor zijn eigen vrouw, die het moeilijk had om zich aan te passen aan het feit dat ze in het paleis woonde.

” is een ’twin-set-and-tweed-skirt’-meisje. Ze houdt van ballet, theopera en paardenrennen. Ze heeft nooit geprofiteerd van alle kansen die ze kreeg om zich in de marge van het Hof te bevinden. Haar man niet. Voor hem was alles terug naar de gelukkige dagen die hij in dienst had doorgebracht… met een verschil. Nu was hij vertrouwd met de beroemdste en vermakelijkste mensen van het land.”

“Niet dat hij er altijd ongeschonden vanaf kwam. Hij en de hertog spendeerden veel tijd aan het springen op tapijten en slippen door de gepolijste gangen van het paleis. Dit ging zo door tot ze op een dag tegen de deur van de werkkamer van de koning botsten. Hiervoor werden ze streng berispt. “

De hertog nam hem volledig onder zijn hoede. Hij stelde hem voor aan al zijn vrienden. Hij maakte hem lid van de donderdagclub, een zeer exclusief lunchgezelschap van mannen met slimme ideeën. Soms glipte het paar ’s avonds het paleis uit voor een avond met andere koninklijke kennissen. Het koninklijk personeel raakte al snel gewend aan deze expedities: “Murgatroyd en Winterbottom,” zeiden ze dan, “zijn er even tussenuit geweest voor een wandelingetje.”

Dit werd een slagzin.

(De Sydney Morning Herald merkte op dat Michael ten minste één missive uit Afrika had gestuurd – een ansichtkaart aan een van zijn vrienden waarop “een verzameling rennende Afrikanen” te zien was. In verwijzing naar de persvoorlichter van het Paleis, schreef Parker op de achterkant van de briefkaart: “Ze hebben net Colville gezien.”)

Het was februari 1957, een decennium nadat hij Philip’s adjudant was geworden, toen Michael ontslag nam aan boord van de Britannia, zoals wordt nagespeeld in het tweede seizoen van The Crown.

“Parker nam ontslag als de privésecretaris van de prins op 4 februari, slechts 24 uur nadat uitlekte dat hij en zijn vrouw gescheiden waren,” meldde de A.P. in 1957. “Zijn ontslag schokte de hofkringen van het Paleis. Parker was aan boord van het koninklijke jacht Britannia met de echtgenoot van de koningin toen Parkers advocaat zijn ontslag aankondigde.”

“Parkers huwelijksproblemen brachten begin dit jaar geruchten op gang over een breuk tussen prins Philip en koningin Elizabeth II. Buckingham Palace ontkende deze geruchten,” aldus het rapport. “Een vooraanstaande Britse krant zei begin deze week dat ambtenaren van Buckingham Palace zich zorgen maakten over ‘gedetailleerd bewijsmateriaal’ dat naar voren zou kunnen komen in een echtscheidingszaak van Parker.”

Nauwelijks twee weken na Parkers ontslag, zoals te zien is in de allereerste scène van het tweede seizoen van The Crown, kwamen koningin Elizabeth en prins Philip weer bij elkaar in Portugal tijdens een stormachtige avond aan boord van de Britannia. Volgens de A.P.:

Koningin Elizabeth II en de hertog van Edinburgh kwamen vandaag glimlachend aan wal voor een sociale ronde na een rock ‘n’ roll avond aan boord van het gale-tossedyacht Britannia.

Teruggekeerd na een scheiding van meer dan vier maanden, hadden ze rondgedobberd toen harde wind over het jacht floot en golven kleine vissersbootjes van de dorpsbewoners lieten zinken. Elizabeth glimlachte maar was bleek toen ze aankwam. De hertog was zichzelf.

Hun 20 uur samen na een reünie gisteren, de hertog was teruggekeerd van een rondreis van 35.000 mijl, gaf hen voor het eerst de gelegenheid om te praten over de gebeurtenissen die hadden geleid tot berichten over een koninklijke breuk.

Buckingham Palace had snel en stellig ontkend dat er problemen waren tussen de koningin en de man met wie ze negen jaar geleden trouwde. Er werd echter nog steeds geroddeld, en het koningspaar moet zich daarvan bewust zijn. De privacy van hun koninklijke vertrekken gisteravond zou hen de gelegenheid hebben gegeven erover te praten.

In dezelfde krant werd ook aangekondigd dat The People, een vooraanstaande zondagskrant, Elisabeth had geadviseerd haar echtgenoot in feite een promotie te geven, door hem tot prins-gemaal te maken “als een manier om hem thuis bezig te houden”. Volgens de krant was de hertog anders “een man zonder echte baan…

De volgende maand, in maart 1957, berichtte de New York News-Chicago Tribune Dispatch dat Philip was bevorderd tot prins, maar om minder galante redenen.

De bevordering van de hertog van Edinburgh tot prins van het rijk werd vorige maand versneld doorgevoerd om te voorkomen dat hij zou worden gedagvaard om te getuigen in een echtscheidingsproces.

De ultraconservatieve adviseurs van koningin Elizabeth, die eerder hadden aangedrongen op voorzichtigheid bij de bevordering, schaarden zich plotseling achter de stap nadat zij van het gevaar hadden gehoord.

Zij hadden vernomen dat Eileen Parker, 34 jaar, van plan is te scheiden van haar gescheiden echtgenoot Lt. Comdr. Michael Parker, 36 jaar, die vorige maand gedwongen werd ontslag te nemen als privé-secretaris van de hertog van Edinburgh.

Ondanks zijn titel als hertog en eerste heer in het land, had Philip gedagvaard kunnen worden om te getuigen voor mevrouw Parker, totdat zijn benoeming tot prins op 22 februari hem buiten het bereik van een dagvaarding bracht.

Dezelfde krant beweert dat, zelfs voordat het nieuws van de scheiding van de Parkers bekend werd, “de adviseurs van de koningin er toch al op uit waren om Philips voorliefde voor vrijgezellenfeestjes en bohemienvrienden in te dammen.”

Terwijl koningin Elizabeth en prins Philip hun eigen P.R.-nachtmerrie navigeerden, meldde de International News Service in februari 1957 dat “mevrouw Eileen Parker een stortvloed van giftige brieven heeft ontvangen” die “haar ervan beschuldigen het nieuws van haar scheiding te timen als een wraakzuchtige daad tegen haar echtgenoot.”

Het jaar daarop, in maart 1958, werd Eileen Parker eindelijk haar echtscheiding toegekend. De Wilmington Morning News meldde dat Eileen zelf in de getuigenbank plaatsnam tijdens het 15 minuten durende proces, evenals “een huishoudster in het vrijgezellenappartement dat Parker in Bohemian Chelsea had”, die een getuigenverklaring aflegde. “De rechter oordeelde dat Parker in juli overspel pleegde met mevrouw Thompson, zes maanden nadat hij zijn koninklijke baan had opgezegd,” aldus de krant.

Reuters noemde bovendien de naam van “de andere vrouw” – mevr. Mary Alexandra Thompson en meldde dat “de voogdij over de Parker-kinderen, Michael, 13, en Julie, 9, werd toegewezen aan mevrouw Parker.”

De Sydney Morning Herald voegde hieraan toe dat Parker, die vijf maanden eerder de scheiding had aangevraagd, de hoorzitting bijwoonde in “een heidemeng pak en zwarte accessoires en een parelmoeren rozenbroche.” Bij het verlaten, zei ze: “Ik ben erg blij dat het allemaal voorbij is. Ik hoop nu uit het publieke oog te verdwijnen en rustig te leven.””

In weerwil van die verklaring, publiceerde Eileen Parker in 1982 een tell-all memoires getiteld Step Aside for Royalty. Hoewel het niet meer gedrukt wordt, is er op Amazon een zeldzaam exemplaar te vinden voor meer dan $2700.