Detroit fu fondata nel 1701 quando Antoine de la Mothe Cadillac stabilì un forte e un insediamento sul posto. Il nome significa “stretto” in francese, e deriva dallo stretto fiume che collega il lago St. Clair con il lago Erie nel Michigan. Il controllo dell’area passò agli inglesi nel 1760. Occupava una posizione strategica tale che anche se gli inglesi erano obbligati a cederla agli Stati Uniti con il Trattato di Parigi del 1783, si rifiutarono di cederla fino al 1796. Detroit fu incorporata come villaggio nel 1802 e divenne la sede del governo del Territorio del Michigan quando fu formato dal Territorio del Nord-Ovest nel 1805. Detroit fu completamente distrutta da un incendio nello stesso anno, il che diede ai cittadini l’opportunità di ripianificare il terreno in modo migliore in seguito.Quando scoppiò la guerra del 1812, la posizione di Detroit era indifendibile e la città si arrese agli inglesi il 16 agosto 1812. Il tentativo del generale Harrison di riconquistare Detroit il gennaio successivo fallì, ma dopo la vittoria del commodoro Perry sul lago Erie in settembre e la vittoria di Harrison al fiume Tamigi in ottobre, il controllo americano di Detroit fu ristabilito dopo poco più di un anno di occupazione britannica. Il generale Harrison lo ribattezzò Fort Shelby. Fu mantenuto dopo la guerra, ma gradualmente perse la sua importanza militare e fu abbandonato nel 1823. Detroit ottenne lo status di città nel 1815 e fu la capitale dello stato dal momento dell’ammissione del Michigan all’Unione nel 1837 fino al 1847, quando la capitale fu spostata a Lansing. Detroit rimase in gran parte un centro commerciale per i terreni agricoli circostanti fino agli anni 1870, quando l’industria manifatturiera iniziò a dominare.Detroit era ben posizionata per approfittare dell’emergere della produzione automobilistica all’inizio del 20° secolo. Un certo numero di imprenditori visionari progettò automobili che piacevano agli americani comuni, con il risultato che le automobili divennero un mercato di massa. Detroit, insieme al suo sobborgo Allen Park, aveva una forza lavoro qualificata grazie alla sua posizione nella produzione ferroviaria, e la città era ben posizionata sia per ricevere le materie prime che per consegnare le automobili finite al mercato, di conseguenza la più grande concentrazione di produzione di automobili in America è sempre stata a Detroit. Anche i quartieri generali dei più grandi produttori sono stati in città. Quando una legislazione federale sul lavoro più favorevole fu approvata come parte del New Deal, Walter Reuther condusse gli United Auto Workers al successo con tutte le grandi case automobilistiche. Come risultato, Detroit divenne una delle città più sindacalizzate del paese e votò costantemente democratico nelle elezioni nazionali. L’afflusso di lavoratori neri negli stabilimenti di difesa di Detroit durante la seconda guerra mondiale creò gravi tensioni razziali. I bianchi erano particolarmente scontenti del fatto che i neri si trasferissero nei loro quartieri e lavorassero accanto a loro nelle catene di montaggio. I problemi sono scoppiati il 20 giugno 1943, e per un periodo di diversi giorni, folle di neri e bianchi hanno attaccato i membri dell’altra razza. Le truppe federali furono chiamate per ristabilire l’ordine, ma non prima che 34 persone fossero state uccise.Nel luglio 1967, i residenti neri di Detroit si rivoltarono. La causa immediata della rivolta fu un’incursione della polizia in un club di bevitori notturni in un quartiere nero. La polizia trovò molte più persone del previsto, ma tentò comunque di arrestare tutte le 82 persone presenti nel locale. La causa più profonda fu la storia di molestie e brutalità della polizia. Alla fine, unità della Guardia Nazionale e dell’Esercito degli Stati Uniti furono richieste per ripristinare l’ordine. La settimana di disordini ha provocato enormi perdite: 43 vite e circa 45 milioni di dollari di proprietà.