Al Dulles Airport, è abbastanza facile capire gli itinerari dei passeggeri. Nuova abbronzatura dall’aspetto doloroso: appena tornati dalle isole. Sci oversize: via verso le Montagne Rocciose.
E le persone in tuta coordinata che salgono su un vecchio Boeing 727? Sono clienti della Zero Gravity Corporation, con sede a Ballston, che dà ai civili l’opportunità di salire su un aereo di simulazione spaziale come quello che le reclute della NASA una volta hanno soprannominato “la cometa del vomito”.
Zero-G è stata fondata nel 1993 dall’ex astronauta Byron Lichtenberg, dal fondatore dell’X Prize Peter Diamandis e dallo scienziato Ray Cronise. Oggi opera circa 60 voli all’anno dagli aeroporti statunitensi, compresi alcuni da Dulles. La quota di 5.400 dollari compra un giro in un jet per lo più senza finestre che sale ripetutamente a 35.000 piedi, poi scende in picchiata a 19.000, permettendo temporaneamente ai passeggeri di librarsi a testa in giù, fluttuare intorno alla cabina, e altrimenti comportarsi come viaggiatori spaziali.
Un volo a gravità zero richiede un corridoio libero lungo 100 miglia per cinque miglia di larghezza sopra l’acqua o terra disabitata, il che rende i voli fuori dalla zona di Washington difficili da organizzare. Un sabato mattina, mentre la cometa volava fino a Long Island prima di girare sull’Atlantico, i pullman a bordo preparavano i passeggeri a gestire la dozzina di picchiate paraboliche che li aspettavano. Infine, l’aereo è salito al suo primo picco. Seguendo le indicazioni, i passeggeri si sdraiarono su una stuoia, in attesa della cresta. Poi… beh, poi galleggiavano. Hanno inseguito Skittles e gocce d’acqua attraverso la cabina e hanno fatto a turno le pose di Superman in cui hanno sparato attraverso la cabina, con le braccia in fuori. È stato veramente magico.
Oltre ai suoi voli regolari, Zero-G fa molto lavoro con organizzazioni come la Make-a-Wish Foundation, così come lavori commerciali e video musicali. The Bachelor una volta ha presentato un segmento girato su uno dei suoi aerei, e Kate Upton e Stephen Hawking hanno entrambi fluttuato nella cabina (gli ospiti della nostra visita erano meno famosi: includevano una famiglia di New York e un ex pilota della Marina che ha provato senza successo il programma Mercury).
Il CEO di Zero-G, Terese Brewster, che ha preso quasi 200 voli, dice che i suoi clienti non sono tutti fanatici dello spazio. Per lo più sono “persone che sono più interessate a un’esperienza che a spendere soldi per una cosa”. Certo, cinquemila dollari non sono pochi da spendere per un giro di due ore, ma come nota Brewster, “è l’unico modo per fare un’esperienza diversa dall’andare nello spazio, che è, sapete, sostanzialmente più costoso.”
Questo articolo appare nel numero di febbraio 2019 di Washingtonian.
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Andrew Beaujon è entrato in Washingtonian a fine 2014. In precedenza è stato con il Poynter Institute, TBD.com e Washington City Paper. Il suo libro A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War è stato pubblicato nel 2018. Vive a Del Ray.