Brandeis (al centro) nel suo ufficio 1916.
“Public interest law” è un termine che è stato ampiamente adottato negli Stati Uniti durante e dopo il tumulto sociale degli anni ’60. Si basa su una tradizione esemplificata da Louis Brandeis, che prima di diventare un giudice della Corte Suprema degli Stati Uniti ha incorporato la difesa degli interessi del pubblico nella sua pratica legale. In un celebre discorso del 1905, Brandeis denunciò la professione legale, lamentando che “gli avvocati capaci hanno in larga misura permesso a se stessi di diventare collaboratori di grandi corporazioni e hanno trascurato il loro obbligo di usare i loro poteri per la protezione del popolo”. Alla fine degli anni ’60 e ’70, un gran numero di laureati in legge americani cominciarono a cercare “rilevanza” nel loro lavoro – desiderando avere un effetto sulle questioni sociali che erano così visibilmente e caldamente dibattute all’interno della società americana in quel momento. Si definirono avvocati di interesse pubblico per distinguersi dagli “aggiunti corporativi” a cui si riferiva Brandeis.
Il diritto di interesse pubblico non descrive un corpo di leggi o un campo legale; il termine fu adottato per descrivere chi gli avvocati di interesse pubblico rappresentavano, piuttosto che su quali questioni avrebbero lavorato. Invece di rappresentare potenti interessi economici, essi scelsero di essere difensori di individui altrimenti sottorappresentati. Di conseguenza, una corrente significativa nell’avvocatura di interesse pubblico ha sempre sottolineato la necessità di fornire servizi legali a coloro che vivono in povertà. Il termine è cresciuto, tuttavia, fino a comprendere una più ampia gamma di attività di avvocati e non avvocati che lavorano per una moltitudine di obiettivi, compresi i diritti civili, le libertà civili, i diritti delle donne, i diritti dei consumatori, la protezione ambientale, e così via. Tuttavia, un denominatore comune per gli avvocati di interesse pubblico negli Stati Uniti e in un numero crescente di paesi rimane l’etica di “lottare per i più piccoli”, cioè rappresentare i segmenti sottorappresentati e vulnerabili della società.