Afonso I di Kongo

Carriera pre-regnoModifica

Nato Mvemba a Nzinga, era figlio di Manikongo (Mwene Kongo) (re) Nzinga a Nkuwu, quinto re della dinastia Kongo.

Al momento del primo arrivo dei portoghesi nella capitale del Regno dei Kongo, M’banza-Kongo, nel 1491, Mvemba a Nzinga aveva trent’anni ed era il sovrano della provincia di Nsundi nel nord-est e il probabile erede al trono. Prese il nome di Afonso quando fu battezzato dopo che suo padre decise di convertirsi al cristianesimo. Studiò con sacerdoti e consiglieri portoghesi per dieci anni nella capitale del regno. Le lettere scritte dai sacerdoti al re del Portogallo dipingono Afonso come un convertito al cristianesimo entusiasta e studioso. Intorno al 1495, i Manikongo denunciarono il cristianesimo, e Afonso accolse i sacerdoti nella capitale della sua provincia Nsundi. Con il dispiacere di molti nel regno, fece distruggere gli oggetti d’arte tradizionale che potevano offendere la sensibilità portoghese.

Ascesa al potereModifica

Nel 1506 il re João I di Kongo (il nome che Nzinga a Nkuwu prese al momento della sua conversione) morì, e potenziali rivali si misero in fila per conquistare il regno. Kongo era una monarchia elettiva piuttosto che ereditaria, quindi ad Afonso non era garantito il trono. Afonso fu aiutato nel suo tentativo di diventare re da sua madre, che tenne segreta la notizia della morte di João e fece in modo che Afonso tornasse nella capitale Mbanza Kongo e radunasse i suoi seguaci. Quando la morte del re fu finalmente annunciata, Afonso era già in città.

“Un’ultima informazione incidentale riguarda la presenza del cristianesimo. Anche se a volte si crede che il cristianesimo non sia sopravvissuto al regno di Afonso, impressione creata in parte dalla corrispondenza calunniosa di missionari gesuiti e funzionari di São Tomé scritta contro Diogo, in realtà tutti gli attori appaiono come cristiani abbastanza solidi. Per esempio, quando comunicò per la prima volta il piano ad Afonso, Dom Pedro gli chiese prima di giurare su una sacra Bibbia di mantenere il segreto (gol. 2v). Inoltre, Diogo apparentemente osservò il diritto di asilo cristiano in una chiesa abbastanza da permettere a Pedro di operare da una chiesa per anni dopo la sua desposizione, anche se i funzionari di quella stessa chiesa furono importanti testimoni nel processo e ovviamente giocarono un ruolo significativo nel rivelare il complotto (vol. 2r-2v; 4v; 5r-5v; 8). Sia Pedro che Diogo rispettarono le decisioni del Papa nella questione della successione, ed entrambi pensarono di ottenere le necessarie bolle che li riconoscessero come sovrani del Kongo.”

Battaglia di Mbanza KongoEdit

La più forte opposizione alla pretesa di Afonso venne dal suo fratellastro Mpanzu a Kitima (o Mpanzu a Nzinga). Mpanzu sollevò un esercito nelle province e fece piani per marciare su Mbanza Kongo. L’adesione di Afonso al cattolicesimo fu apparentemente premiata quando combatté i tradizionalisti guidati da suo fratello Mpanza per la successione al trono. La sua vittoria fu attribuita ad un miracolo descritto dal cronista Paiva Manso, che disse che l’esercito di Mpanzu a Kitima, pur superando in numero quello di Afonso, fuggì terrorizzato all’apparizione di San Giacomo il Grande e di cinque cavalieri corazzati celesti nel cielo.

La storia, raccontata per la prima volta in una lettera che non è sopravvissuta ad Afonso stesso, è aperta a molte interpretazioni, inclusa l’allegoria che copre un colpo di stato e la forzatura di elementi anti-cattolici all’interno della casa reale. Quello che si sa è che Mpanzu o cadde in una sorta di trappola punji durante il percorso del suo esercito o fu giustiziato da Afonso dopo la battaglia. I portoghesi non sono mai menzionati come partecipanti alla battaglia né dai missionari presenti nel regno né da Afonso nelle sue lettere al re del Portogallo. Il cristianesimo divenne da allora la fede reale, e il “miracolo” fu immortalato nello stemma di Kongo. Lo stemma rimase in uso a Kongo almeno fino al 1860.

RegnoModifica

Tutto ciò che si sa di Kongo al tempo del regno di Afonso è noto dalla sua lunga serie di lettere, scritte in portoghese, principalmente ai re Manuel I e João III del Portogallo. Le lettere sono spesso molto lunghe e forniscono molti dettagli sull’amministrazione del paese. Molte lettere si lamentano del comportamento di diversi funzionari portoghesi, e queste lettere hanno dato origine ad un’interpretazione del regno di Afonso come un regno in cui gli interessi portoghesi hanno sommerso le ambizioni di Afonso.

Regnò sul principe Impero Kongo dal 1509 alla fine del 1542 o 1543. Durante questo periodo, Afonso I ebbe una relazione sempre più imbarazzante con il Portogallo. Questa relazione raggiunse il culmine nella seconda metà degli anni 1520, quando il commercio di schiavi Kongo era al suo apice, un risultato diretto dei commercianti portoghesi che violavano la legge di Afonso I su chi poteva e chi non poteva essere venduto come schiavo. I portoghesi hanno attivamente sovvertito Afonso I passando attraverso i suoi vassalli. Afonso I espresse molta irritazione nei confronti dei portoghesi in una lettera che scrisse nel 1514. In questa lettera Afonso I dichiarò apertamente che avrebbe voluto avere il pieno controllo del commercio di schiavi Kongo-Portoghese. I portoghesi non approvarono questa misura e la situazione peggiorò progressivamente. Il commercio di schiavi continuò senza sosta fino a quando non fu risolto nel 1526. Afonso I nel 1526 creò una commissione per indagare sull’origine di ogni individuo che doveva essere venduto come schiavo. Questo aiutò a porre fine al commercio illegale di schiavi che si verificava nel Kongo.

Anche se Afonso era apertamente contrario alla schiavitù e inizialmente combatté la richiesta portoghese di esseri umani, alla fine cedette per sostenere l’economia del Kongo. Inizialmente Afonso inviò prigionieri di guerra e criminali per essere venduti come schiavi ai portoghesi. Alla fine la domanda portoghese di schiavi superò la potenziale offerta del paese, spingendoli a cercare schiavi nelle regioni vicine.

Afonso lasciò che questa situazione continuasse così a lungo nel tentativo di non essere apertamente scortese con i portoghesi, dato che aveva richiesto attivamente il loro aiuto per risolvere vari conflitti all’interno del suo regno. Afonso I aveva anche tentato di risolvere la situazione diplomaticamente attraverso lettere al Vaticano e al Portogallo. Le risposte gli dissero che avevano poca intenzione di modificare le azioni dei commercianti portoghesi. I portoghesi consideravano il commercio di schiavi come niente più che un tipico commercio. Questo è il motivo per cui fu istituita la commissione. I portoghesi mostrarono un chiaro disprezzo per la condizione dell’economia degli schiavi del Kongo e fecero un tentativo fallito di assassinare Afonso I nel 1540.

Durante il suo regno Afonso I fece leva su altre risorse desiderabili per consolidare il suo potere e mantenere lo status quo con il Portogallo, principalmente oro, ferro e rame. Queste risorse furono la merce di scambio che permise ad Afonso I di negoziare con i portoghesi, ma anche di isolarsi da loro in misura minore.

Nel libro di Adam Hochschild del 1998 King Leopold’s Ghost, Hochschild caratterizza Afonso come un “modernizzatore selettivo” perché accolse l’Europa un’innovazione scientifica e la chiesa ma rifiutò di adottare il codice legale del Portogallo e di vendere terre ai cercatori. Infatti, Afonso ridicolizzò le Ordenações Manuelinas (nuovo codice legale portoghese) quando lo lesse nel 1516, chiedendo all’emissario portoghese de Castro: “Qual è la punizione, Castro, per aver messo i piedi per terra?” Nessun documento contemporaneo parla di vendite di terreni, infatti la terra a Kongo non fu mai venduta a nessuno.

Conversione di KongoModifica

Afonso è meglio conosciuto per il suo vigoroso tentativo di convertire Kongo in un paese cattolico, istituendo la Chiesa Cattolica Romana a Kongo, provvedendo al suo finanziamento con le entrate fiscali e creando scuole. Nel 1516 c’erano più di 1000 studenti nella scuola reale, e altre scuole furono collocate nelle province, portando alla fine allo sviluppo di una classe nobile completamente alfabetizzata (le scuole non furono costruite per la gente comune). Afonso cercò anche di sviluppare una teologia appropriata per fondere le tradizioni religiose del suo paese con quelle del cristianesimo. Studiò i libri di testo teologici, addormentandosi su di essi, secondo Rui de Aguiar (il cappellano reale portoghese che fu mandato ad assisterlo). Per aiutarlo in questo compito, Afonso mandò molti dei suoi figli e nobili in Europa a studiare, compreso suo figlio Henrique Kinu a Mvemba, che fu elevato al rango di vescovo nel 1518. Gli fu data la sede vescovile di Utica (in Nord Africa) dal Vaticano, ma in realtà servì a Kongo dal suo ritorno lì nei primi anni 1520 fino alla sua morte nel 1531.

Gli sforzi di Afonso per introdurre la cultura portoghese nel Congo si riflettevano in diversi modi. L’aristocrazia Kongolese adottò nomi, titoli, stemmi e stili di abbigliamento portoghesi. I giovani furono mandati dalle famiglie d’élite in Europa per l’istruzione. Le feste cristiane vennero osservate, le chiese erette, e gli artigiani realizzarono manufatti cristiani che furono trovati dai missionari nel 19° secolo.

Significativamente, le confraternite religiose (organizzazioni) furono fondate ad imitazione delle pratiche portoghesi. I ranghi delle confraternite sarebbero stati chiamati con diversi titoli europei, con il leader eletto di ogni confraternita che aveva il titolo di “re”. Per celebrare la Pentecoste, queste confraternite organizzavano processioni che avevano i molteplici motivi di celebrare i santi, le confraternite stesse, e permettevano alle confraternite l’opportunità di raccogliere denaro. Queste celebrazioni continuarono nelle comunità di schiavi ad Albany, NY come Pinkster.

La motivazione precisa dietro la campagna di conversione di Afonso non è chiara. “Gli studiosi continuano a contestare l’autenticità della fede cristiana Kongolese e il grado in cui l’adozione di una nuova fede fu motivata da realtà politiche ed economiche.” Anche se il grado in cui Afonso fu puramente motivato spiritualmente è incerto, è chiaro che la conversione dei Kongo portò all’impegno europeo di vasta portata con leader sia politici che religiosi che supportarono e legittimarono il regno cristiano per tutto il resto della sua storia.

Commercio di schiaviModifica

I portoghesi divennero un problema crescente all’interno del regno. Molti architetti, medici e farmacisti si dedicarono al commercio piuttosto che esercitare le loro professioni. Ignoravano le leggi del Kongo, e nel 1510 Afonso dovette chiedere al Portogallo un rappresentante speciale con autorità sui suoi connazionali.I portoghesi poterono beneficiare della loro posizione più di Kongo; Lisbona non fu in grado di controllare i suoi coloni a Kongo o São Tomé. Alla fine ci fu un coinvolgimento massiccio dei portoghesi negli affari Kongolesi e una rottura dell’autorità a Kongo.

Nel 1526 Afonso scrisse una serie di lettere in cui condannava il comportamento violento dei portoghesi nel suo paese e l’istituzione della tratta transatlantica degli schiavi. Ad un certo punto li accusò di assistere i briganti nel suo paese e di acquistare illegalmente persone libere come schiavi. Minacciò anche di chiudere completamente il commercio. Tuttavia, alla fine, Afonso istituì una commissione d’esame per determinare la legalità di tutte le persone schiavizzate presentate per la vendita.

Afonso era un soldato determinato ed estese il controllo effettivo di Kongo al sud. La sua lettera del 5 ottobre 1514 rivela le connessioni tra gli uomini di Afonso, i mercenari portoghesi al servizio di Kongo e la cattura e la vendita di schiavi da parte delle sue forze, molti dei quali trattenuti al proprio servizio.

Nel 1526 Afonso scrisse due lettere sul commercio degli schiavi al re del Portogallo, denunciando la rapida destabilizzazione del suo regno con l’intensificarsi dei commercianti di schiavi portoghesi.

In una delle sue lettere scrive

“Ogni giorno i commercianti rapiscono la nostra gente – bambini di questo paese, figli dei nostri nobili e vassalli, persino persone della nostra stessa famiglia. Questa corruzione e depravazione sono così diffuse che la nostra terra è completamente spopolata. Abbiamo bisogno in questo regno solo di sacerdoti e maestri di scuola, e nessuna merce, a meno che non sia vino e farina per la messa. È nostro desiderio che questo regno non sia un luogo per il commercio o il trasporto di schiavi”. Molti dei nostri sudditi bramano avidamente le merci portoghesi che i vostri sudditi hanno portato nei nostri domini. Per soddisfare questo appetito smodato, sequestrano molti dei nostri sudditi neri liberi…. e li vendono. Dopo aver preso questi prigionieri di nascosto o di notte….. Appena i prigionieri sono nelle mani degli uomini bianchi vengono marchiati con un ferro rovente.

Afonso credeva che il commercio di schiavi dovesse essere soggetto alla legge Kongo. Quando sospettò che i portoghesi ricevessero illegalmente persone schiavizzate da vendere, scrisse al re João III nel 1526 implorandolo di porre fine a questa pratica.

Afonso era anche preoccupato dello spopolamento del suo regno attraverso l’esportazione dei suoi stessi cittadini. Il re del Portogallo rispose alle preoccupazioni di Afonso, scrivendo che poiché i Kongo acquistano i loro schiavi al di fuori del regno e li convertono al cristianesimo e poi li fanno sposare, il regno probabilmente mantiene una popolazione elevata e non deve nemmeno notare i sudditi mancanti. Per diminuire le preoccupazioni di Afonso, il re suggerisce di inviare due uomini in un punto designato della città per controllare chi viene commerciato e chi potrebbe opporsi a qualsiasi vendita che coinvolga un soggetto del regno di Afonso. Il re del Portogallo scrisse poi che se avesse cessato il commercio di schiavi dall’interno del Kongo, avrebbe comunque richiesto ad Afonso delle provviste, come grano e vino.

MorteModifica

Verso la fine della sua vita, i figli e i nipoti di Afonso iniziarono a manovrare per la successione, e nel 1540 dei cospiratori che includevano residenti portoghesi nel paese fecero un attentato senza successo alla sua vita. Morì verso la fine del 1542 o forse all’inizio del 1543, lasciando il figlio Pedro a succedergli. Anche se suo figlio fu presto rovesciato da suo nipote Diogo (nel 1545) e dovette rifugiarsi in una chiesa, i nipoti e più tardi i discendenti di tre delle sue figlie fornirono molti re successivi.