Karriere før regeringstidRediger
Han blev født som Mvemba a Nzinga og var søn af Manikongo (Mwene Kongo) (kong) Nzinga a Nkuwu, den femte konge af Kongo-dynastiet.
På tidspunktet for portugisernes første ankomst til kongeriget Kongos hovedstad M’banza-Kongo i 1491 var Mvemba a Nzinga i trediverne og var hersker over Nsundi-provinsen i den nordøstlige del af landet og den sandsynlige tronarving. Han tog navnet Afonso, da han blev døbt, efter at hans far havde besluttet at konvertere til kristendommen. Han studerede hos portugisiske præster og rådgivere i ti år i kongerigets hovedstad. Breve skrevet af præster til Portugals konge tegner et billede af Afonso som en entusiastisk og lærd konvertit til kristendommen. Omkring 1495 fordømte Manikongo kristendommen, og Afonso bød præsterne velkommen i hovedstaden i sin Nsundi-provins. Til stor utilfredshed for mange i riget lod han traditionelle kunstgenstande, der kunne støde portugisiske følelser, ødelægge.
Op til magtenRediger
I 1506 døde kong João I af Kongo (navnet Nzinga a Nkuwu tog han efter sin omvendelse), og potentielle rivaler stod i kø for at overtage kongeriget. Kongo var et valgmonarki snarere end et arveligt monarki, så Afonso var ikke garanteret tronen. Afonso blev i sit forsøg på at blive konge hjulpet af sin mor, som holdt nyheden om João’s død hemmelig og sørgede for, at Afonso kunne vende tilbage til hovedstaden Mbanza Kongo og samle sine tilhængere. Da kongens død endelig blev annonceret, var Afonso allerede i byen.
“En sidste tilfældig oplysning vedrører tilstedeværelsen af kristendommen. Selv om man nogle gange tror, at kristendommen ikke overlevede Afonsos regeringstid, et indtryk, der til dels er skabt af den bagtalende korrespondance, som jesuitiske missionærer og embedsmænd fra São Tomé skrev mod Diogo, fremstår alle aktørerne faktisk som ret solide kristne. For eksempel bad Dom Pedro, da han første gang afslørede planen over for Afonso, ham først om at sværge på en hellig bibel at holde det hemmeligt (gol. 2v). Desuden respekterede Diogo tilsyneladende retten til kristent asyl i en kirke nok til at tillade Pedro at operere fra en kirke i årevis efter hans afsættelse, selv om embedsmænd fra den samme kirke var vigtige vidner i retssagen og tydeligvis spillede en betydelig rolle i afsløringen af komplottet (fol. 2r-2v; 4v; 5r-5v; 8). Både Pedro og Diogo respekterede pavens beslutninger i spørgsmålet om arvefølgen, og begge tænkte på at få de nødvendige buller, der anerkendte dem som herskere over Kongo.”
Slaget ved Mbanza KongoEdit
Den stærkeste modstand mod Afonsos krav kom fra hans halvbror Mpanzu a Kitima (eller Mpanzu a Nzinga). Mpanzu rejste en hær i provinserne og lagde planer om at marchere mod Mbanza Kongo. Afonsos tilslutning til katolicismen blev tilsyneladende belønnet, da han kæmpede mod traditionalister ledet af sin bror Mpanza om tronfølgen. Hans sejr blev tilskrevet et mirakel, der blev beskrevet af krønikeskriveren Paiva Manso, som sagde, at Mpanzu a Kitimas hær, selv om den var i overtal i forhold til Afonso, flygtede i rædsel ved synet af den hellige Jakob den Store og fem himmelske pansrede ryttere på himlen.
Historien, der første gang blev fortalt i et brev, som ikke blev overlevet af Afonso selv, er åben for mange fortolkninger, herunder allegorier, der dækker over et kup og fordrivelsen af antikatolske elementer inden for kongehuset. Det, man ved, er, at Mpanzu enten faldt i en slags punji-fælde under sin hærs rute eller blev henrettet af Afonso efter slaget. Portugiserne nævnes aldrig som deltagende i slaget, hverken af de missionærer, der var til stede i kongeriget, eller af Afonso i sine breve til Portugals konge. Kristendommen blev fra da af den kongelige tro, og “miraklet” blev udødeliggjort i Kongos våbenskjold. Våbenskjoldet var i brug i Kongo indtil mindst 1860.
RegeringstidRediger
Nærmest alt, hvad man ved om Kongo i Afonsos regeringstid, kendes fra hans lange række af breve, skrevet på portugisisk, primært til kongerne Manuel I og João III af Portugal. Brevene er ofte meget lange og giver mange detaljer om administrationen af landet. Mange breve klager over flere portugisiske embedsmænds opførsel, og disse breve har givet anledning til en fortolkning af Afonsos regeringstid som en regeringstid, hvor portugisiske interesser underminerede Afonsos ambitioner.
Han regerede over prins Kongo-riget fra 1509 til slutningen af 1542 eller 1543. I denne periode havde Afonso I et stadig mere besværligt forhold til Portugal. Dette forhold kom på spidsen i sidste halvdel af 1520’erne, da slavehandelen i Kongo var på sit højeste, hvilket var et direkte resultat af, at portugisiske handelsmænd overtrådte Afonso I’s lov om, hvem der kunne og hvem der ikke kunne sælges som slaver. Portugiserne undergravede aktivt Afonso I ved at gå gennem hans vasaller. Afonso I udtrykte stor irritation over portugiserne i et brev, som han skrev i 1514. I dette brev erklærede Afonso I åbent, at han gerne ville have fuld kontrol over den kongo-portugisiske slavehandel. Portugiserne var ikke indforstået med denne foranstaltning, og situationen blev gradvist forværret. Slavehandelen fortsatte med uformindsket styrke, indtil den blev afviklet i 1526. Afonso I oprettede i 1526 en kommission, der skulle undersøge oprindelsen af enhver person, der skulle sælges som slave. Dette var med til at sætte en stopper for den ulovlige slavehandel, der fandt sted i Kongo.
Og selv om Afonso var åbenlyst modstander af slaveri og i begyndelsen bekæmpede den portugisiske efterspørgsel efter mennesker, gav han til sidst efter for at opretholde Kongos økonomi. I første omgang sendte Afonso krigsfanger og forbrydere til salg som slaver til portugiserne. Til sidst oversteg den portugisiske efterspørgsel efter slaver landets potentielle udbud, hvilket fik dem til at søge efter slaver i naboregionerne.
Afonso lod denne situation fortsætte så længe, som den gjorde, i et forsøg på ikke at være åbenlyst uhøflig over for portugiserne, da han aktivt havde haft brug for deres hjælp til at løse forskellige konflikter i sit kongerige. Afonso I havde også forsøgt at løse situationen diplomatisk gennem breve til Vatikanet såvel som til Portugal. Svarene fortalte ham, at de ikke havde mange intentioner om at ændre de portugisiske handelsmænds handlinger. Portugiserne betragtede slavehandelen som intet andet end almindelig handel. Det var derfor, at kommissionen blev nedsat. Portugiserne viste tydelig foragt for tilstanden af slaveøkonomien i Kongo og gjorde et mislykket forsøg på at myrde Afonso I i 1540.
Under sin regeringstid udnyttede Afonso I andre ønskelige ressourcer til at konsolidere sin magt og opretholde status quo med Portugal, hovedsagelig guld, jern og kobber. Disse ressourcer var de forhandlingsmuligheder, der gjorde det muligt for Afonso I at forhandle med portugiserne, men også at isolere sig fra dem i mindre grad.
I Adam Hochschilds bog King Leopold’s Ghost fra 1998 karakteriserer Hochschild Afonso som en “selektiv modernisator”, fordi han hilste Europa en videnskabelig innovation og kirken velkommen, men nægtede at overtage Portugals lovkodeks og sælge jord til guldgravere. Faktisk latterliggjorde Afonso Ordenações Manuelinas (den nye portugisiske lovkodeks), da han læste den i 1516, og spurgte den portugisiske udsending de Castro: “Hvad er straffen, Castro, for at sætte fødderne på jorden?” Ingen samtidige optegnelser nævner noget om salg af jord, faktisk blev jord i Kongo aldrig solgt til nogen.
Omvendelse af KongoRediger
Afonso er bedst kendt for sit energiske forsøg på at omvende Kongo til et katolsk land ved at oprette den romersk-katolske kirke i Kongo, sørge for dens finansiering fra skatteindtægter og oprette skoler. I 1516 var der over 1000 elever i den kongelige skole, og der blev oprettet andre skoler i provinserne, hvilket i sidste ende resulterede i udviklingen af en fuldt ud alfabetiseret adelsklasse (der blev ikke bygget skoler for almindelige mennesker). Afonso forsøgte også at udvikle en passende teologi for at sammensmelte de religiøse traditioner fra hans eget land med kristendommens traditioner. Han studerede teologiske lærebøger og faldt i søvn over dem, ifølge Rui de Aguiar (den portugisiske kongelige kapellan, der blev sendt ud for at hjælpe ham). For at hjælpe med denne opgave sendte Afonso mange af sine børn og adelsmænd til Europa for at studere, herunder hans søn Henrique Kinu a Mvemba, som blev ophøjet til biskop i 1518. Han fik bispedømmet Utica (i Nordafrika) af Vatikanet, men han gjorde faktisk tjeneste i Kongo fra sin tilbagevenden dertil i begyndelsen af 1520’erne til sin død i 1531.
Afonsos bestræbelser på at indføre portugisisk kultur i Congo kom til udtryk på flere måder. Det kongolesiske aristokrati overtog portugisiske navne, titler, våbenskjolde og tøjstilarter. Unge blev sendt fra elitefamilier til Europa for at få en uddannelse. Kristne fester blev overholdt, kirker blev opført, og håndværkere fremstillede kristne genstande, som blev fundet af missionærer i det 19. århundrede.
Signifikant nok blev religiøse broderskaber (organisationer) grundlagt i efterligning af portugisisk praksis. Broderskabernes rækker ville blive kaldt med forskellige europæiske titler, hvor den valgte leder af hvert broderskab havde titlen “konge”. For at fejre pinsen organiserede disse broderskaber processioner, der havde de mange forskellige motiver til at fejre helgener, broderskaberne selv og gav broderskaberne mulighed for at indsamle penge. Disse fester levede videre i slavesamfund i Albany, NY som Pinkster.
Den præcise motivation bag Afonso’s omvendelseskampagne er uklar. “Forskere diskuterer fortsat ægtheden af den kongolesiske kristne tro og i hvilken grad vedtagelsen af en ny tro var motiveret af politiske og økonomiske realiteter.” Selv om det er usikkert, i hvilken grad Afonso var rent åndeligt motiveret, er det klart, at Kongos omvendelse resulterede i et vidtrækkende europæisk engagement med både politiske og religiøse ledere, som støttede og legitimerede det kristne kongerige gennem resten af dets historie.
SlavehandelRediger
Portugiserne blev et stigende problem i kongeriget. Mange af arkitekterne, lægerne og farmaceuterne vendte sig mod handel i stedet for at udøve deres erhverv. De ignorerede Kongos love, og i 1510 måtte Afonso bede Portugal om en særlig repræsentant med myndighed over sine landsmænd.portugiserne kunne drage større fordel af deres position end Kongo; Lissabon var ikke i stand til at kontrollere sine bosættere i Kongo eller São Tomé. I sidste ende var der en massiv indblanding af portugiserne i Kongos anliggender og et sammenbrud af autoriteten i Kongo.
I 1526 skrev Afonso en række breve, hvori han fordømte portugisernes voldelige opførsel i sit land og etableringen af den transatlantiske slavehandel. På et tidspunkt beskyldte han dem for at hjælpe røvere i hans eget land og ulovligt at købe frie mennesker som slaver. Han truede også med at lukke handelen helt og holdent. Det endte dog med, at Afonso nedsatte et undersøgelsesudvalg, der skulle afgøre lovligheden af alle slaver, der blev præsenteret til salg.
Afonso var en beslutsom soldat og udvidede Kongos effektive kontrol til at omfatte sydpå. Hans brev af 5. oktober 1514 afslører forbindelserne mellem Afonsos mænd, portugisiske lejesoldater i Kongos tjeneste og hans styrkers tilfangetagelse og salg af slaver, hvoraf han beholdt mange af dem i sin egen tjeneste.
I 1526 skrev Afonso to breve om slavehandel til kongen af Portugal og beklagede den hurtige destabilisering af hans kongerige, efterhånden som de portugisiske slavehandlere intensiverede deres indsats.
I et af sine breve skriver han
“Hver dag kidnapper handelsmændene vores folk – børn fra dette land, sønner af vores adelsmænd og vasaller, ja, selv folk fra vores egen familie. Denne korruption og fordærv er så udbredt, at vores land er fuldstændig affolket. Vi har kun brug for præster og skolelærere i dette kongerige og ingen varer, medmindre det er vin og mel til messen. Det er vores ønske, at dette rige ikke skal være et sted for handel eller transport af slaver.” Mange af vores undersåtter begærer ivrigt portugisiske varer, som jeres undersåtter har bragt ind i vores domæner. For at tilfredsstille denne uforholdsmæssigt store appetit beslaglægger de mange af vores sorte frie undersåtter…. De sælger dem. Efter at have taget disse fanger i hemmelighed eller om natten….. Så snart fangerne er i de hvide mænds hænder, bliver de brændemærket med et glødende jern.
Afonso mente, at slavehandelen skulle være underlagt Kongo-loven. Da han mistænkte portugiserne for at modtage ulovligt slaver til salg, skrev han i 1526 til kong João III og bønfaldt ham om at sætte en stopper for denne praksis.
Afonso var også bekymret for affolkningen af sit kongerige gennem eksport af sine egne borgere. Kongen af Portugal svarede på Afonsos bekymringer og skrev, at fordi Kongo køber deres slaver uden for kongeriget og konverterer dem til kristendommen og derefter gifter sig med dem, opretholder kongeriget sandsynligvis en høj befolkning og må ikke engang lægge mærke til de manglende undersåtter. For at mindske Afonsos bekymringer foreslog kongen at sende to mænd til et bestemt sted i byen for at overvåge, hvem der handles, og hvem der kunne gøre indsigelse mod ethvert salg, der involverede en undersåt fra Afonsos kongerige. Portugals konge skrev derefter, at hvis han skulle ophøre med slavehandelen inde fra Kongo, ville han stadig kræve forsyninger fra Afonso, såsom hvede og vin.
DeathEdit
Men mod slutningen af hans liv begyndte Afonsos børn og børnebørn at manøvrere om arvefølgen, og i 1540 foretog sammensvorne, der omfattede portugisiske indbyggere i landet, et mislykket attentat på hans liv. Han døde mod slutningen af 1542 eller måske helt i begyndelsen af 1543 og efterlod sin søn Pedro som hans efterfølger. Selv om hans søn snart blev styrtet af sit barnebarn Diogo (i 1545) og måtte søge tilflugt i en kirke, sørgede børnebørnene og senere efterkommere af tre af hans døtre for mange senere konger.