A kickapoo indiánok, egy kevesebb mint 1000 főből álló algonkai nyelvű csoport, amely Texas, Oklahoma, Kansas és Mexikó északi részén él, egy nagyobb törzs maradványai, amely egykor a Nagy-tavak középső részén élt. Amikor a francia felfedezők először találkoztak velük az 1640-es évek elején, a Kickapoo-k vagy Kiikaapoa, ahogyan ők nevezik magukat, még a Michigan-tó és az Erie-tó közötti területen éltek – azon a területen, amelyet őseik őshazájának tartanak. Az 1660-as évekre azonban az irokézekkel a szőrmés állatokban gazdag vadászterületekhez való hozzáférés miatt felgyorsuló konfliktusok arra késztették a Kickapoos-t és más közép-algonkiakat, hogy a mai Wisconsin területén keressenek menedéket. Ott laza szövetséget kötöttek más elűzött algonkiakkal, miközben élénk kereskedelmet folytattak a franciákkal. A fehérekkel való első kapcsolatfelvétel idején a kickapoos független és önellátó nép volt, amelynek életmódja jól alkalmazkodott gazdag környezetéhez. Önálló magatartásuk megkülönböztette őket a többi indiántól, és ma is a csoport megkülönböztető jellemzője. Ez jól megfelelt nekik, mivel a tizenhetedik században a kickapuk, más közeli rokon törzsekhez, például a sacokhoz, a rókákhoz és a shawnee-khoz hasonlóan, olyan életmódot folytattak, amelyet leginkább szeminomádiaként lehetne jellemezni. Éves megélhetési mintájuk megoszlott az ülő falusi élet időszakai között, amikor a csoport kertészkedett és vallási szertartásokat végzett, valamint a prérin töltött idő között, ahol kisebb, családi csoportokra bomolva vadászni és vadon élő élelmiszert gyűjtöttek. Nemzedékeken át ez a vándorló életmód biztosította a kickapuk számára a megfelelő táplálkozást, miközben segítette őket autonómiájuk megőrzésében.
A következő két évszázadban azonban a fehér terjeszkedés nyomása, az indián kitelepítési politika és a határ menti erőszak fokozódó ciklusa a kickapukat egy sor áttelepülésre, megosztásra és újraegyesülésre kényszerítette. Két alkalommal – Pontiac 1763-69-es úgynevezett összeesküvése és a Tecumseh és testvére, a shawnee próféta által vezetett keresztes hadjárat a XIX. század első két évtizedében – a kickapuk a sikertelen, több törzset átfogó indián ellenállási mozgalmak élére álltak. Ezek a társulások nemcsak a határ menti fehéreket fordították a kickapuk ellen, hanem a törzsön belül is mély megosztottságot eredményeztek, így a törzs a tizenkilencedik század közepére három különböző csoportra – a kansasi kickapuk, az oklahomai kickapuk és a mexikói kickapuk vagy az oklahomai kickapuk texasi bandája néven ismert csoportra – szakadt. Idővel ezek a felosztások egyre jobban elkülönültek, ahogy az egyes csoportok alkalmazkodtak a saját helyzetükhöz.
A három csoport közül a kansasi kickapuk, Kenekuk próféta követői, akik 1834 óta Fort Leavenworth közelében telepedtek le, váltak a leginkább letelepedetté és akkulturálódottá. A spektrum másik végén azok állnak, akik Texason keresztül Mexikóba utaztak. Ezek az emberek, akik gyakorlatilag elszigetelten élnek, figyelemre méltóan sikeresen megőrizték a hagyományos kickapoo életmód nagy részét. Ők a legnagyobb kickapoo részlegek. A kickapoo-kat eredetileg a spanyol gyarmati tisztviselők hívták meg Texasban való letelepedésre, akik azt remélték, hogy a kitelepített indiánokat pufferként használhatják az amerikai terjeszkedéssel szemben. Ez a cél azonban elérhetetlennek bizonyult, mivel a csökkenő spanyol befolyás és a mexikói függetlenségi háború az amerikaiak Texasban való letelepedését ösztönözte. A kickapuk a maguk részéről úgy alkalmazkodtak új életükhöz, hogy csatlakoztak Bowl cseroki törzsfőnöknek a Texas északkeleti részén élő bevándorló indiánok szövetségéhez. Az indiánok szerencsétlenségére éppen a fehér amerikai bevándorlók által áhított földekre tartottak igényt. A két csoport nem bizonyult hajlandónak vagy képtelennek arra, hogy harmóniában éljen.
A texasi forradalom után Sam Houston elnök egy olyan szerződéssel próbálta biztosítani a békét a határvidéken, amely a Bowllal szövetséges törzseknek földadományokat adott volna. A szerződést azonban nem ratifikálták, és 1838. október 8-án erőszak tört ki a Richland Creek (későbbi nevén Battle Creek) folyónál, a későbbi Navarro megye keleti részén. Ott, a Battle Creek-i harcban egy földmérő csoport huszonöt tagja harcolt meg a becslések szerint 300 Kickapoo, Cherokee és Delaware harcossal. Csak hét fehér maradt életben. Nem sokkal később a feszült határmenti helyzet tovább súlyosbodott, amikor a Vicente Córdova vezette kickapoo-k és mexikói gerillák szövetsége megtámadta Killough települést (lásd CÓRDOVA LÁBADÁS). Ezek az erőszakos cselekmények, valamint az indián-mexikói egyesülés veszélye szükséges indokot szolgáltattak Houston utódjának, Mirabeau B. Lamarnak, aki már hajlamos volt arra, hogy minden indiánt ellenségnek tekintsen, hogy megpróbálja az összes indiánt kiszorítani Texasból. 1839-re a legtöbb kickapoo elmenekült a köztársaságból Mexikóba vagy az indián területre. Mexikóban azonban továbbra is gondot okoztak a texasiaknak azzal, hogy szövetkeztek a mexikói hadsereggel, és új hazájukat szolgálták Texasba tartó portyázóként és határőrként. A következő tizenhárom évben ezek a kickapók a Coahuila állambeli Morelosból kiindulva, caddo, cseroki, delaware és szeminol társakkal együtt zaklatták a dél-texasi településeket, miközben sikeresen visszaverték az északról érkező komancs és apacs betöréseket. E szolgálatért cserébe a mexikói kormány 78 000 hektár földet ítélt oda a törzsnek Zaragoza és Remolino közelében. 1852-ben a törzs ezt a juttatást 17 352 holdra cserélte El Nacimientónál és ugyanekkora területre Durangóban, amelyet a törzs soha nem foglalt el. Ez az El Nacimiento adomány megalapozta a kickapoo állandó jelenlétét Észak-Mexikóban, és a település ma is a mai kickapoo-k többségének otthona.
A polgárháború kezdetével mind az Unió, mind a Konföderáció a különböző indián törzsek segítségét kérte. Megpróbálva elkerülni a belekeveredést, a kansasi és indiánterületi kickapók közül sokan Texason keresztül indultak el, hogy csatlakozzanak mexikói rokonaikhoz. A semlegesség megőrzésére tett erőfeszítéseiknek 1865. január 8-án vége szakadt, amikor a Concho folyó egyik mellékfolyóján, a Dove Creek-en táborozó három kickapoo bandát megtámadta a konföderációs lovasság a Dove Creek-i csatában. Bár a Kickapoo-k meglepődtek és túlerőben voltak, visszaverték a támadókat. Meggyőződve arról, hogy Texas hadat üzent nekik, a kickapuk gyorsan elhagyták a tábort, és folytatták útjukat Mexikó felé. A Dove Creek-i rajtaütést éveken át ürügyként használták a Rio Grandén keresztüli portyázásra. Az 1870-es évek elejére a kickapoo fosztogatások olyan komoly problémává váltak, hogy sok texasi felszólította a lovasságot a nemzetközi határ megsértésére és a támadó indiánok megfékezésére. 1873. május 18-án Ranald S. Mackenzie ezredes, az Egyesült Államok negyedik lovassága Philip H. Sheridan tábornok parancsára pontosan ezt tette. A mintegy 400 fős lovasság úgy tervezte meg a támadást, hogy az egybeessen egy nagy kickapoo vadászattal, és a lovasok a Remolino közelében lévő kickapoo táborra támadtak, miközben az emberek többsége távol volt. Rövid csetepaté után negyven túlélő indiánt – többnyire nőket, gyerekeket és a vadászathoz túl öregeket vagy gyengéket – elfogtak, kettőt-hármat egy-egy lóhoz kötöttek, és San Antonióba meneteltek. Onnan az Indián Területre, Fort Gibsonba szállították őket, ahol túszként tartották őket fogva, hogy a szökevény kickapók megadására ösztönözzék őket. Azokat, akik megadták magukat, összesen 317-et, az Indián Területre szállították, de a törzs nagy része nem volt hajlandó távozni, és újból összegyűlt El Nacimientóban.
Az élet az Indián Területen kevésbé volt kielégítő. A szacsokkal és rókákkal közös kis rezervátumban összegyűlve a kickapók kiosztási terveknek voltak kitéve, nyomást gyakoroltak rájuk, hogy gyermekeiket állami iskolákba küldjék, és kénytelenek voltak elviselni a fehér földfoglalók jelenlétét az állítólagosan védett földjeiken. Mivel egyre elégedetlenebbek lettek, 1894-ben sok Kickapoo eladta földjét, és Mexikóba költözött rokonaihoz. Ez a helyzet ugyancsak nem volt kielégítő, mivel az El Nacimientóban élő kickapuk, azt állítva, hogy a nemrégiben bevándoroltakat megfertőzte a fehér kultúra, nem engedték, hogy csatlakozzanak a fő bandához. Mivel nem volt hová menniük, a kivándorlók kezdetben Sonorában telepedtek le, majd bonyolult jogi alkudozások után Oklahomában kapták vissza a részüket, ahová e banda nagy része az 1920-as évekre visszatért. Még így is az El Nacimiento maradt a legtöbb Kickapoo otthona, és az oklahomai és kansasi csoportok elismerik, hogy itt őrzik mindazt, ami valóban Kickapoo.
A Kickapoo-nak 1985-ig nem volt törvényes földtulajdona Texasban, de mivel hagyományosan a coahuilai Piedras Negras és a texasi Eagle Pass közötti nemzetközi híd közelében táboroztak, régóta ezzel az állammal azonosították őket. 1983. január 8-án a 97-429. sz. közjogi törvény megoldotta a Kickapoos kétértelmű földhelyzetét. E törvény értelmében hivatalosan is földeket kaptak a texasi El Indio közelében, és az Egyesült Államok hatóságai az Oklahoma Kickapoos Texas Band of the Oklahoma Kickapoos néven azonosították őket, így jogosulttá váltak a szövetségi támogatásra. Ennek ellenére a nép továbbra is mexikói kickapoosnak nevezi magát, ahogyan Mexikóban, az elsődleges lakóhelyükön hívják őket. Ma a mexikói kickapoosokat az különbözteti meg, hogy megőrizték hagyományos kultúrájukat. A vallástól a házépítésen át a nyelvig és az oktatásig az összefüggő kickapoo életmód fennmaradt, még ha a nyugati civilizáció burkával némileg módosítva is. A 625 és 650 fő közötti létszámú csoport az év nagy részét El Nacimientóban tölti – a texasi Eagle Pass-tól mintegy 130 mérföldre délnyugatra -, de még mindig szeminomád életet él, amelyet a modern gazdasági körülményekhez igazítottak. Május közepén és végén a Nacimiento lakosainak többsége családi csoportokra oszlik, és elindul Texas és más nyugati államok felé, hogy mezőgazdasági vándormunkásként dolgozzon. Október végére vagy november elejére a bandák visszatérnek Nacimientóba, ahol a telet vadászattal, vetéssel, szarvasmarha-tenyésztéssel és vallási szertartásokon való részvétellel töltik. Bár néhányan mezőgazdasági termékek és kézműves termékek eladásával keresnek pénzt, a legtöbben szövetségi és texasi jóléti programoktól függenek, hogy kiegészítsék csekély jövedelmüket.
A Kickapoo-k külső befolyással szembeni semmibe vételét más ügyekben a mexikói és az amerikai hatóságokkal való kapcsolatuk is bizonyítja. Mivel annak ellenére, hogy állami pénzeket kapnak, saját nemzetüknek tekintik magukat, a Kickapoos a politikai határokat nemigen figyelembe véve vándoroltak át a nemzetközi határon. Mexikó és az Egyesült Államok viszont nem hivatalosan megadták a Kickapoosnak azt a kiváltságot, hogy mindkét országban munkát keressenek, és ezzel tulajdonképpen kettős állampolgárságot adtak nekik. Következésképpen a törzs szabadon átlépheti és újra átlépheti a határt. Mexikó bizonyos szabadságjogokat is biztosít a kickapuknak, amelyeket a rendes mexikói állampolgárok nem élveznek. Például nem kell engedélyeztetniük a járműveiket Mexikóban, és vámfizetés nélkül vihetnek be elektromos készülékeket az országba. Az Egyesült Államok 97-429. számú közjogi törvényének egy rendelkezése következtében azonban, amely a kickapuk állampolgársági státuszának tisztázására törekszik, arra kényszerülhetnek, hogy hűségnyilatkozatot tegyenek egyik vagy másik kormánynak.
A kickapuk kulturális formáinak fennmaradása nagymértékben összefügg a nagycsaládnak mint a társadalom alapegységének folyamatos jelentőségével. A kickapuk nagyon komolyan veszik a rokoni kötelezettségeket és a közösségi felelősséget, és nem szívesen cselekszenek a hagyományokkal ellentétes módon. Következésképpen, bár a csoporton kívüli házasság lehetséges, ez továbbra is ritka, és a legtöbb kickapoo inkább a törzsön belüli házasságot részesíti előnyben. Az önálló társadalmi struktúráról árulkodik az is, hogy a kickapuk továbbra is ellenállnak a formális oktatás bevezetésére irányuló erőfeszítéseknek. Mivel úgy vélik, hogy a külső módszereknek való kitettség a kultúrájuk gyors felbomlásához vezet, a kickapoo felnőttek úgy reagálnak, hogy távol tartják gyermekeiket az állami iskoláktól, és alkalmanként már iskolai épületeket is leromboltak. A törzs vándorló életmódja szintén akadályozza az iskolába járás kikényszerítésére tett kísérleteket. Ezért az oktatást gyakran a hagyományos módon, a törzs öregjei folytatják, és a legtöbb kickapoo továbbra is analfabéta angol és spanyol nyelven. Vannak azonban a változás jelei. 1937-ben a mexikói Código Agrario arra kényszerítette a törzset, hogy elfogadja a választott kormányzati rendszert, az ejidót. Ez a rendszer, amely megköveteli, hogy az indiánok elnököt, titkárt és kincstárnokot válasszanak, miközben törzsi rendőrséget is biztosít, együtt él az örökletes törzsfőnök és a törzsi tanács hagyományos rendszerével. Az ejido azonban egyre fontosabbá vált. A törzsi kormányzat 1984-ben ismét megváltozott, amikor a 97-429. számú közjogi törvény a mexikói csoportot az oklahomai törzs égisze alá helyezte. A kickapóknak a formális oktatással szembeni ellenséges magatartása is enyhült valamelyest, amikor televíziókat szereztek be, és amikor néhányan közülük a közösségen kívül kezdtek munkát keresni. Mindazonáltal a kickapoo-k továbbra is a leghagyományosabb észak-amerikai indián csoportok közé tartoznak.