Bár a tengeren volt némi akció, a szárazföldön és – sokak számára meglepő módon – a levegőben kevés volt a tevékenység. Mivel kevés tényleges harc folyt, a valószerűtlenség érzése miatt ez az időszak a “hamis háború” becenevet kapta.
1939 szeptemberétől 1940 májusáig, néhány rövid összecsapástól eltekintve, mindkét fél megelégedett azzal, hogy a védelmek mögött maradjon. Ez az ellentét a lengyel hadjárat blitzkrieg (“villámháború”) taktikájával szemben azt eredményezte, hogy a háborút “sitzkrieg”-nek és “unalmas háború”-nak nevezték el.
Az angol-francia haditervek alapvetően defenzív jellegűek voltak, és a francia és brit szárazföldi erők felállítása hosszadalmas folyamatnak bizonyult. Eközben nagy jelentőséget tulajdonítottak a Németország elleni szövetséges tengeri blokád hatásainak.
A hazai fronton Nagy-Britannia felkészült egy teljes német légitámadásra, és a polgári védelmi terveit azonnal életbe léptették. Szigorúan elrendelték a légvédelmi óvintézkedéseket, de bár a légitámadás sokat rettegett veszélye nem valósult meg azonnal, az embereknek továbbra is számos kormányzati korlátozást kellett betartaniuk. A sorozás, az élelmiszeradagolás és a tömegközlekedés katonai célú használata együttesen a “színlelt háborút” kellemetlenségek és kilátástalanságok idejévé tette Nagy-Britanniában.
1940 tavaszán Németország támadást indított Skandinávia és Nyugat-Európa ellen. Norvégia stratégiai és gazdasági szempontból fontos volt mind Németország, mind a szövetségesek számára. Hitler úgy döntött, hogy megelőzi a szövetségesek lépését, és a német csapatok 1940. április 9-én tengeri és légi úton megszállták Norvégiát. 1940. május 10-én Németország támadást indított Franciaország, Belgium, Hollandia és Luxemburg ellen is, és ezzel véget vetett a nyugat-európai patthelyzetnek.