As doenças auto-imunes são um mistério. Os cientistas de todo o mundo, incluindo os que trabalham na Genentech, trabalham continuamente para encontrar uma resposta à pergunta: o que faz com que o corpo se volte subitamente contra si próprio? Embora não tenhamos encontrado uma resposta, apresentamos abaixo algumas das lições aprendidas no campo ao longo dos anos, bem como ligações a trabalhos mais específicos que fizemos (para uma cartilha sobre doenças auto-imunes, consulte Doenças auto-imunes 101).
Mapping Autoimmune Disease
Uma componente chave para compreender as doenças auto-imunes é identificar as vias celulares e os processos moleculares que são interrompidos como parte da doença. Em outras palavras, onde os sinais são cruzados a nível celular que faz com que um sistema imunológico saudável ataque o corpo? As células B, células T, citocinas e cinases foram identificadas como tendo um papel crucial na doença auto-imune, e o conhecimento das suas vias de sinalização errante tem sido usado para desenvolver tratamentos que inibem, ou suprimem, a doença.1,2
B-células, um tipo de glóbulo branco, são um dos principais componentes do sistema de defesa imunológica do corpo, que combate infecções e corpos estranhos. Em pessoas com sistemas imunitários normais, as células B ajudam a detectar antigénios estranhos e produzem anticorpos para os bloquear e tornar inofensivos. As células T são outro tipo de glóbulos brancos que atacam os invasores do corpo.2 Mas às vezes esse sistema de defesa fica fora de controle e, em vez de combater antígenos estranhos, o corpo envia uma cascata de reações imunológicas contra seus próprios tecidos. Esta resposta imunitária hiperactiva pode levar a doenças auto-imunes, tais como vasculite e lúpus.2
Género
Nos EUA, 75% das pessoas afectadas por doenças auto-imunes são mulheres, muitas delas dentro da sua idade de procriação.1 Algumas doenças auto-imunes afetam principalmente as mulheres, como a artrite reumatóide (AR), que afeta três vezes mais mulheres do que homens, e o lúpus eritematoso sistêmico (LES), comumente conhecido como lúpus, no qual 90% das pessoas afetadas são mulheres.1,3 Embora existam algumas doenças auto-imunes que afetam homens e mulheres igualmente, não há nenhuma que afete principalmente os homens. Além disso, ficou demonstrado que a menopausa e a gravidez têm impacto nas doenças auto-imunes – tanto positiva como negativamente.3,4 Sem surpresa, uma quantidade significativa de investigação tem sido dedicada a esta questão e tem apoiado a hipótese de que as hormonas desempenham um factor.
Genetics
A relação entre a incidência de doenças auto-imunes na mesma família e o facto de algumas doenças auto-imunes serem mais prevalentes em determinadas populações levou os cientistas a explorar a ligação genética das doenças auto-imunes.4 Por exemplo, a arterite de células gigantes (GCA), que geralmente se desenvolve após os 50 anos de idade, é mais comum em pessoas de descendência do norte da Europa; o LES ocorre quase exclusivamente em mulheres e é mais comum em mulheres de ascendência afro-americana, hispânica e indígena americana; o pemphigus vulgaris (PV) é mais susceptível de afectar as de ascendência mediterrânica.4,5
Predisposição familiar também foi identificada dentro das doenças auto-imunes, particularmente na AR e no LES, embora, curiosamente, nem sempre seja a mesma doença.4,6 Uma mulher cuja mãe tem AR pode desenvolver LES.1 Compreender o papel da genética populacional e da auto-imunidade familiar pode ajudar a prever e prevenir o desenvolvimento de doenças, e adaptar ou personalizar a medicina nas doenças auto-imunes.4
Factores ambientais/de estilo de vida
A investigação também indicou que os factores ambientais e de estilo de vida podem ter um papel importante no desenvolvimento e progressão das doenças auto-imunes.7 Por exemplo, um estudo entre gémeos examinou a diferença entre um gémeo afectado com uma doença auto-imune e o seu homólogo não afectado mostrou que o tabagismo está fortemente correlacionado com o desenvolvimento de AR e outras doenças auto-imunes.8 Estudos adicionais sugerem que aqueles que vivem num ambiente urbano são mais susceptíveis ao desenvolvimento de uma doença auto-imune após a exposição a vários poluentes. Semelhante ao fumo, o ar poluído e os químicos que estão normalmente presentes nas cidades podem induzir inflamação pulmonar e irritação ao sistema imunológico. E as pesquisas feitas por uma agência do governo dos EUA associaram a exposição a certos produtos químicos e solventes ao desenvolvimento de algumas doenças auto-imunes.7 Por razões desconhecidas, as doenças auto-imunes estão aumentando em prevalência, o que levou a algumas conjecturas de que existe uma ligação ambiental.7
Embora os cientistas tenham encontrado muitos factores que podem desempenhar um papel no desenvolvimento de doenças auto-imunes, e o consenso é que uma combinação de factores genéticos e ambientais desempenha um papel no desencadeamento de doenças auto-imunes, ainda não sabemos exactamente por que razão se desenvolvem.1 Com mais de 80 doenças auto-imunes, é pouco provável que alguma vez venha a haver uma única resposta. É necessária mais investigação para compreender melhor os factores que levam a estas doenças, o que, por sua vez, pode levar a orientações de prevenção ou opções de tratamento para as doenças auto-imunes.
Ler mais sobre aquilo em que temos estado a trabalhar para compreender melhor as doenças auto-imunes:
- Insight to Inhibitor
- Uma Década na Elaboração
- Are Biomarkers the Future of RA Treatment?
- Pôr o “B” em Reumatologia