« Catskill Mountain House : The Four Elements » (1843-4) par Thomas Cole. Cole faisait partie de l’école de peintres paysagistes de l’Hudson River. Cette peinture est une représentation sublime des Catskills : Les nuages d’orage massifs et sombres et les panaches de fumée contrastent fortement avec les couleurs vives des feuilles d’automne pour inspirer l’admiration du spectateur.
« Sunset & Catskills from Church Hill, Olana » (1870-72) par Frederic Edwin Church. Cette peinture est une représentation du caractère pittoresque des Catskills. Par opposition à la sublimité, le pittoresque est caractérisé par l’incohérence et la rugosité, et est destiné à susciter des réactions émotionnelles modérées. Remarquez l’incohérence de la ligne d’arbres et les collines rugueuses et ondulées, ainsi que la variété des couleurs utilisées pour représenter le coucher de soleil.
« Kindred Spirits » (1849) par Asher B Durand. Représentant un collègue peintre Thomas Cole se tenant avec William Cullen Bryant dans les Catskills, cette peinture évoque des émotions passionnées avec une gorge massive et une chute d’eau, avec des montagnes au loin. Il utilise des personnes dans l’image pour créer un sens de l’échelle et pour souligner la grandeur de la vallée de l’Hudson.
« Autumn–On the Hudson River » (1860) par Jasper Francis Cropsey. Cropsey faisait également partie de l’école de la rivière Hudson, et cette peinture à l’huile pourrait sans doute être une représentation de la sublimité ou du pittoresque. Le contraste du soleil éclatant qui fait irruption des nuages sombres et illumine la scène est certainement emblématique de la sublimité, mais la variation subtile des feuilles des arbres et des collines ondulantes est très pittoresque.
Un discours sur le romantisme pourrait sembler déplacé lorsqu’on aborde l’histoire américaine. Cette philosophie n’est ni d’origine américaine, ni traditionnellement associée au pays. Le romantisme est un mouvement philosophique du début du XIXe siècle qui « est né chez des intellectuels européens tels que Johann Goethe et Thomas Carlyle » et qui cherchait à idéaliser le monde naturel au milieu d’un continent en voie d’industrialisation rapide. L’Europe était au milieu d’un système économique qui encourageait la croissance des centres urbains et des usines, et les romantiques, qui comprenaient des artistes, des écrivains et des philosophes, cherchaient à idéaliser et à dépeindre la beauté d’un monde naturel qui semblait être sur le point d’être détruit par le capitalisme industriel.
Aux États-Unis, le romantisme est né de la même manière d’un désir de préserver la beauté d’un continent nord-américain vierge et merveilleux avant que ses ressources naturelles ne succombent à l’exploitation et à la destruction inhérentes au soutien de l’économie capitaliste du pays. Cependant, les artistes et les élites ont en outre réorienté le romantisme pour en faire une expression de la fierté et de la supériorité américaines. Sans le vaste héritage de réalisations artistiques et sociopolitiques que l’Europe s’est approprié pour la fierté nationaliste, les Américains se sont tournés vers la seule chose qui manquait au continent – la promesse d’un environnement naturel illimité à grande échelle – pour créer un sentiment de patriotisme pour la nation naissante.
La philosophie du romantisme englobe deux concepts distincts de la beauté naturelle : la sublimité et le pittoresque. La sublimité fait référence à la capacité du paysage à submerger le corps d’émotions en reflétant la violence et la terreur de la nature, pour « exciter une vision de la création divine. » À l’inverse, le pittoresque incarne la subtilité et la rugosité du paysage, faisant référence à son incohérence et à ses variations « de couleurs et d’ombres ». De la fin du XVIIIe siècle au début du XIXe siècle, les écrivains et les voyageurs européens ont recherché les qualités de sublimité et de pittoresque dans leur observation du monde naturel. Comme ces concepts ont été travaillés dans la théorie du paysage européen dominant, les écrivains ont commencé à décrire le paysage américain avec une terminologie romancée, avec une attention particulière à la vallée de l’Hudson
Au début des années 1800, le romantisme a été travaillé dans la culture américaine dominante, déviant de ses racines européennes et approprié pour soutenir le sentiment de fierté nationale du nouveau pays. Des « artistes et des rédacteurs de journaux » écrivaient au public américain et l’exhortaient à « s’attarder sur la richesse et le caractère unique de l’Hudson ». Ralph Waldo Emerson postulait que l’immensité du paysage américain devait être appréciée pour sa beauté tout autant que pour son développement économique, et que la population devait « apprécier la beauté de la nature » afin que le développement puisse coexister avec la nature. L’auteur et socialiste Albert Brisbane a écrit que les Américains devaient se tourner vers la nature pour la croissance intellectuelle et l’inspiration qui étaient étouffées dans les usines, où « la force du corps et de l’esprit, le désir de toute poursuite intellectuelle… a disparu ».
À partir de 1825, les zones panoramiques du nord-est des États-Unis ont connu une augmentation du tourisme, car « une prise de conscience de la valeur esthétique du paysage naturel… s’est épanouie » et des stations balnéaires et des domaines ont été développés. Pour paraphraser un voyageur étranger en 1847, « l’Hudson… était devenu le point central non seulement de la fierté historique et commerciale nationale, mais aussi des réalisations poétiques et littéraires ». À partir des années 1820, l’école de peinture de l’Hudson River a attiré des paysagistes comme Thomas Cole, Asher Brown Durand et Frederic Church dans la vallée de l’Hudson pour capturer la sublimité et le pittoresque dans des peintures qui, jusqu’à aujourd’hui, illustrent la région. Ces peintres étaient soutenus par une élite culturelle de New York et des environs, en raison de « leurs efforts pour un nationalisme culturel et un air de cosmopolitisme intellectuel. »
Au delà de ces seules motivations, l’emprise du romantisme en Amérique et dans la vallée de l’Hudson était ancrée dans une anxiété face aux dangers à venir du développement économique et de l’industrialisation. De 1825 à la guerre de Sécession, » l’annexion territoriale… la prolifération du bateau à vapeur et la croissance rapide des paysages urbains » étaient endémiques, et l’on craignait que toute la croissance illimitée et le vice de la ville de New York ne s’étendent à la vallée de l’Hudson, illustrés par la route de la vallée de l’Hudson et le canal Érié.
Les écrivains et les peintres américains de l’ère romantique étaient pessimistes quant à la marche dévorante de la Destinée Manifeste vers l’Ouest, et plus tard, la croissance et l’industrialisation des villes du Mid-Atlantic. Des écrivains comme William Gilpin et Walt Whitman se sont montrés poétiques à propos de la « course de l’Empire » qui provoquait l’étalement insoutenable des villes laides et pleines de vices vers la campagne. Les superbes peintures de l’école de la rivière Hudson doivent être comprises dans le contexte d’une époque antérieure à la guerre civile, marquée par une « annexion territoriale massive… et un agrandissement national ». Les caractérisations bucoliques et grandioses des environnements ruraux de Thomas Cole étaient destinées à contraster avec son ressentiment et son pessimisme à l’égard des maux associés à la ville de New York et à ses développements connexes. Nous verrons plus loin que ces mêmes inquiétudes face à l’expansion du développement humain et de la croissance économique ont continué à être ressenties dans la vallée de l’Hudson bien au-delà des années 1800 et jusqu’au XXe siècle, suscitant des tentatives de romancer à la fois le passé et le paysage naturel pour apaiser ces craintes.