Pour la plupart des gens qui se lancent dans l’apprentissage d’une nouvelle langue, le but ultime est d’atteindre une aisance presque native. Le mot clé dans cette phrase est « presque ».
Bien que nous puissions consacrer des efforts considérables à l’étude de la grammaire et du vocabulaire, il existe un aspect petit mais significatif de toute langue qui est difficile à appréhender pour les adultes : la phonétique. L' »art » d’imiter les sons natifs est en fait la partie la plus difficile de l’apprentissage d’une langue. C’est pourquoi, si vous apprenez une langue, vous devriez sérieusement vous entraîner à la parler.
Si vous êtes actuellement en train d’apprendre une nouvelle langue et que vous avez du mal à saisir la grammaire ou que vous êtes confronté à la tâche ardue de mémoriser un vaste vocabulaire, vous pouvez penser que cela est absurde. Mais le fait est qu’il existe des restrictions physiques qui rendent difficile – voire impossible – d’obtenir une prononciation étrangère parfaite.
Plongeons dans les raisons pour lesquelles les gens ont des accents et comment vous pouvez améliorer votre propre accent étranger.
Le caractère insaisissable des accents étrangers
Pourquoi les gens ont-ils des accents ? La réponse, naturellement, réside dans la variété des sons des différentes langues. Quiconque a déjà essayé de parler une langue très différente de sa langue maternelle sait à quel point c’est un défi.
Toute langue est constituée de petits éléments sonores (appelés phonèmes) qui, lorsqu’ils sont enchaînés, constituent la prononciation unique de chaque mot. Des exemples de sons spécifiques à une langue que les locuteurs étrangers ont du mal à reproduire sont le » th » en anglais (un son de fricative dentaire), le » un » nasal en français et l’Umlaute allemand » ä, ö, ü « .
Pourquoi est-il si difficile d’imiter ces sons ?
L’explication réside dans notre cerveau et ses changements structurels et de développement à mesure que nous vieillissons. Avez-vous déjà entendu parler de ces « fenêtres de super apprentissage » ou de la « période critique » qui permettent aux enfants d’apprendre avec une rapidité et une facilité dont les adultes ne peuvent que rêver ?
On dit souvent qu’il est important d’apprendre les langues jeunes et il y a en fait une raison physiologique de le faire. Après la naissance, les nourrissons ont des capacités universelles d’apprentissage des langues. Contrairement aux adultes, ils peuvent percevoir chaque phonème de n’importe quelle langue et possèdent donc la capacité de maîtriser pleinement n’importe quelle langue – s’ils y sont exposés. Si les enfants ne naissent en aucun cas avec la capacité de parler toutes les langues, ils naissent avec la capacité de les apprendre. Pendant certaines phases du développement, ces capacités sont encore plus grandes qu’à tout autre moment de la vie.
C’est ce qui se passe dans le cerveau pendant les « super fenêtres d’opportunité d’apprentissage » : Sous l’impulsion de gènes régulateurs (qui font comme leur nom l’indique), l’activité des neurotransmetteurs qui favorisent l’apprentissage (comme la dopamine et le glutamate) augmente jusqu’à 225 %. Pendant ces phases d’activité neuronale accrue, les enfants apprennent non seulement plus vite, mais certains processus neurologiques garantissent également qu’ils retiendront ces informations à long terme. Ces fenêtres d’opportunité sont le seul moment dans la vie d’un humain où il deviendra un véritable maître de n’importe quelle langue.
Pour qu’une personne soit capable de prononcer certains sons, il est nécessaire qu’elle y soit exposée avant un certain âge ; après, elle perd non seulement la capacité de parler ces sons, mais aussi de les entendre.
Cela s’explique ainsi : dans le cerveau (super apprenant) d’un enfant, de grandes parties de la capacité neuronale sont dédiées à l’acquisition du langage. Plus tard dans la vie, la plupart de ces neurones sont déviés, seul un petit pourcentage reste et s’installe dans des zones spécifiques du cerveau (les compétences linguistiques se localisent dans l’hémisphère cérébral gauche, le processus est appelé latéralisation).
Si nous tentons d’apprendre les sons associés à une autre langue plus tard dans la vie sans avoir reçu les stimuli appropriés pendant l’enfance, nous pouvons constater que c’est impossible : les réseaux responsables (ou connexions neuronales) ne se sont jamais complètement développés, ou les neurones autrefois dédiés à l’acquisition du langage ont été recâblés pour un usage différent.
Peut-on être fluent seulement si on apprend une langue dans l’enfance ?
Cela signifie-t-il alors que nos tentatives pour devenir fluent et (presque) natif à l’âge adulte sont en fait futiles ? C’est du moins ce que semble suggérer le processus physique impliqué dans l’apprentissage des langues – du moins lorsqu’il s’agit de la prononciation.
Il reste à explorer pourquoi certains apprenants adultes deviennent beaucoup plus compétents dans leur prononciation des langues étrangères que d’autres. Il y a bien sûr des exemples célèbres comme Arnold Schwarzenegger qui, bien que vivant dans un autre pays et conversant dans sa langue maternelle (leur deuxième langue) pendant des années, ne sont jamais capables de surmonter le lourd accent de leur langue maternelle. D’autres adoptent sans problème les traits caractéristiques d’une deuxième (ou troisième) langue s’ils ont passé quelque temps parmi des locuteurs natifs.
La base neurologique est la même pour tous : Toute langue acquise après la puberté devra construire ses connexions synaptiques dans le réseau établi pour retenir la ou les langues maternelles dans l’enfance. Le schéma maîtrisé dans ce contexte affecte donc notre niveau de maîtrise orale pour les langues apprises plus tard dans la vie. En revanche, notre conduit vocal – la base physiologique de la production des sons de la parole – diffère en termes de forme et de taille (de la bouche, de la gorge, de la langue, des dents, etc.) pour tout le monde. Un accent peut donc être simplement le produit d’une différence de production physique.
Cependant, il est également possible que la génétique ou les expériences du début de la vie (par exemple l’exposition à une langue étrangère) jouent un rôle dans la façon dont nous maîtrisons la prononciation. Enfin, comme toujours, il y a la motivation. Pour ceux qui s’y mettent et font un effort concentré, les adultes peuvent apprendre une langue encore plus rapidement que les enfants et avec un accent presque authentique dans une langue étrangère.
Vous vous demandez comment ? Voici plusieurs conseils pour pratiquer votre prononciation dans une autre langue. Le shadowing est une technique particulièrement utile pour ressembler davantage à un locuteur natif. Et si vous avez besoin d’un objectif vers lequel travailler : la première fois qu’un natif vous dit qu’il n’aurait jamais deviné que vous n’étiez pas natif, c’est le plus grand compliment.
Comment apprendre une langue étrangère
Apprendre une nouvelle langue n’est en aucun cas un exploit facile. Dans cet article, nous avons abordé la phonétique et la prononciation, mais il y a tellement d’autres facteurs pour apprendre une langue : écouter, lire, parler, et ainsi de suite. Il n’est pas étonnant que de nombreuses personnes ne sachent pas par où commencer lorsqu’elles décident d’apprendre une langue en dehors de l’école secondaire.
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