Kate Chopin (1850 – 1904), née Katherine O’Flaherty à Saint-Louis, dans le Missouri, le 8 février 1850, est considérée comme l’un des premiers auteurs féministes du XXe siècle. On lui attribue souvent l’introduction du mouvement littéraire féministe moderne. Chopin suivait une voie plutôt conventionnelle en tant que femme au foyer jusqu’à ce qu’une tragédie malheureuse – la mort prématurée de son mari – modifie le cours de sa vie. Elle est devenue un auteur de nouvelles talentueux et prolifique, influencé principalement par l’auteur français de nouvelles, Guy de Maupassant. Elle est surtout connue pour son roman The Awakening (1899), récit obsédant et prémonitoire d’une femme qui n’est pas satisfaite du « rôle féminin », banal mais très célèbre, et qui réalise douloureusement que les contraintes de son sexe l’empêchent de chercher une vie plus épanouissante. Beaucoup de ses œuvres sont présentées dans notre littérature féministe – Guide d’étude
Commentant l’influence de Maupassant sur son écriture, Chopin a écrit :
« …Je lisais ses histoires et j’en étais émerveillée. Ici, c’était la vie, pas la fiction ; car où étaient les intrigues, le mécanisme à l’ancienne et le piégeage scénique dont, d’une manière vague et impensable, je m’étais imaginé qu’ils étaient essentiels à l’art de faire des histoires. Voici un homme qui avait échappé à la tradition et à l’autorité, qui était entré en lui-même et avait regardé la vie à travers son propre être et avec ses propres yeux ; et qui, d’une manière directe et simple, nous a dit ce qu’il a vu… »
Les décors de Chopin pour beaucoup de ses histoires est dans le centre nord de la Louisiane, beaucoup à Natchitoches. Elle a publié deux importants recueils de nouvelles ; Bayou Folk en 1894, puis Une nuit en Acadie en 1897. Elle reste l’un de nos auteurs préférés pour son exceptionnel don des mots, son utilisation de l’ironie et sa gamme de thèmes d’écriture évocateurs. Le lecteur trouvera des joyaux de son œuvre dans les deux recueils, dont la plupart sont proposés sous forme de liens à gauche de cette page.
Certains soutiennent que le féminisme moderne a été porté sur ses pages, et il ne faut pas chercher plus loin que sa nouvelle de 1894, The Story of an Hour, pour appuyer cette affirmation. Nous encourageons les étudiants et les enseignants à utiliser notre guide d’étude The Story of An Hour – Study Guide pour mieux comprendre l’œuvre et son rôle dans le lancement de la littérature féministe moderne. Le lecteur devrait noter la relation entre le personnage principal de cette histoire et les circonstances de la vie de Kate Chopin, où la mort de son propre mari a déclenché un processus qui l’a poussée à dépasser son rôle d’épouse et de mère de six enfants pour se lancer dans la vie d’artiste. Après L’histoire d’une heure, le lecteur ferait bien d’équilibrer la balance et de se tourner vers une œuvre qui embrasse plutôt que de remettre en question les rôles conventionnels des femmes : Regret est une nouvelle bénie par l’amour et portée par le cœur d’une mère.
La carrière d’écrivain de Chopin a commencé après la mort de son mari sur leur plantation de Louisiane en 1882 et elle avait des difficultés financières. Sa mère convainc Kate de revenir à St. Louis, mais meurt peu après, la laissant seule. Maintenant, Chopin, souffrant de la perte de son mari et de sa mère, a été conseillé par son obstétricien et ami de la famille de combattre son état de dépression en prenant l’écriture comme une source de guérison thérapeutique, un moyen de concentrer son énergie et de fournir Chopin avec une source de revenu. Elle prit le conseil à cœur.
Au début des années 1890, Kate Chopin écrivait des nouvelles, des articles et des traductions qui paraissaient dans des périodiques et des magazines littéraires régionaux basés à St. Louis — elle était perçue comme un écrivain de « couleur locale », mais ses qualités littéraires étaient écartées. Son roman The Awakening, (1899) a été considéré comme trop en avance sur son temps ; Chopin était découragée par la critique littéraire et par le fait qu’elle n’avait pas été acceptée en tant qu’auteur, elle s’est donc tournée vers l’écriture de nouvelles presque exclusivement par la suite.
Chopin a embrassé un certain nombre de styles d’écriture, en tenant compte de son ascendance d’origine irlandaise et française, et de ses années avec les influences créoles et cajuns en Louisiane. L’esclavage et les droits de la femme sont des réalités qu’elle a intégrées dans nombre de ses histoires et de ses esquisses, décrivant les femmes d’une manière moins conventionnelle, avec des désirs et des besoins individuels. Peut-être autobiographique à bien des égards, son exploration de l’indépendance des femmes n’a été célébrée que bien des années plus tard. Chopin était, à bien des égards, une femme avant son temps.
Les lecteurs intéressés par les aspects féministes des œuvres de Kate Chopin souhaiteront également étudier les pièces de théâtre et les nouvelles de Susan Glaspell et l’esquisse semi-autobiographique de Charlotte Perkins Gilman, The Yellow Wallpaper.
Mais ce serait une grave erreur de rejeter Chopin comme étant exclusivement un écrivain « féministe ». Elle était un écrivain de première classe dont la capacité à faire surgir la vie d’une page blanche connaît peu d’égaux. Préparez votre cœur et votre cerveau avant de lire Kate Chopin, elle exige les deux.
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