À l’aéroport de Dulles, il est assez facile de comprendre l’itinéraire des passagers. Nouveaux bronzages douloureux : de retour des îles. Des skis surdimensionnés : en route pour les Rocheuses.
Et les gens en combinaison assortie qui montent à bord d’un vieux Boeing 727 ? Ce sont des clients de Zero Gravity Corporation, basée à Ballston, qui donne aux civils la possibilité de monter dans un avion de simulation spatiale comme celui que les recrues de la NASA ont un jour surnommé la « comète à vomir ».
Zero-G a été fondée en 1993 par l’ancien astronaute Byron Lichtenberg, le fondateur du X Prize Peter Diamandis et le scientifique Ray Cronise. Aujourd’hui, elle assure une soixantaine de vols par an au départ d’aéroports américains, dont quelques-uns depuis Dulles. Le prix de 5 400 $ permet d’acheter un vol dans un jet pratiquement sans fenêtre qui monte à plusieurs reprises à 35 000 pieds, puis redescend à 19 000 pieds, permettant temporairement aux passagers de planer la tête en bas, de flotter autour de la cabine et de se comporter comme des voyageurs de l’espace.
Un vol en gravité zéro nécessite un couloir dégagé de 100 miles de long par cinq miles de large au-dessus de l’eau ou de terres inhabitées, ce qui rend les vols au départ de la région de Washington difficiles à organiser. Un samedi matin, alors que la comète volait jusqu’à Long Island avant de repartir au-dessus de l’Atlantique, des autocars de bord préparaient les passagers à faire face à la douzaine de piqués paraboliques à venir. Enfin, l’avion a atteint son premier sommet. Suivant les instructions, les passagers s’allongent sur un tapis, attendant la crête. Puis… eh bien, ils ont flotté. Ils ont chassé des quilles et des gouttes d’eau à travers la cabine et ont pris des poses de Superman à tour de rôle, les bras en l’air. C’était véritablement magique.
En plus de ses vols réguliers, Zero-G travaille beaucoup avec des organisations telles que la Fondation Make-a-Wish, ainsi que des publicités et des vidéos musicales. Le Bachelor a déjà présenté un segment tourné dans l’un de ses avions, et Kate Upton et Stephen Hawking ont tous deux flotté dans la cabine. (Les invités de notre visite étaient moins célèbres : ils comprenaient une famille de New York et un ancien pilote de la Navy qui a essayé sans succès pour le programme Mercury.)
Le PDG de Zero-G, Terese Brewster, qui a effectué près de 200 vols, dit que ses clients ne sont pas tous des geeks de l’espace. Ce sont surtout « des gens qui sont plus intéressés par une expérience que par le fait de dépenser de l’argent pour un objet ». Bien sûr, cinq mille dollars, ce n’est pas une petite somme à dépenser pour un vol de deux heures, mais comme le fait remarquer Brewster, « c’est la seule façon d’en faire l’expérience autrement qu’en allant dans l’espace, ce qui est, vous savez, nettement plus cher. »
Cet article paraît dans le numéro de février 2019 du Washingtonian.
Share Tweet
Andrew Beaujon a rejoint le Washingtonian fin 2014. Il travaillait auparavant pour l’Institut Poynter, TBD.com et le Washington City Paper. Son livre A Bigger Field Awaits Us : L’équipe de football écossaise qui a combattu la Grande Guerre a été publié en 2018. Il vit à Del Ray.