Carrière avant règneEdit
Né Mvemba a Nzinga, il était le fils de Manikongo (Mwene Kongo) (roi) Nzinga a Nkuwu, cinquième roi de la dynastie Kongo.
Au moment de la première arrivée des Portugais dans la capitale du royaume du Kongo, M’banza-Kongo, en 1491, Mvemba a Nzinga avait une trentaine d’années, et était le souverain de la province de Nsundi, au nord-est, et l’héritier probable du trône. Il prit le nom d’Afonso lorsqu’il fut baptisé après que son père eut décidé de se convertir au christianisme. Il a étudié avec des prêtres et des conseillers portugais pendant dix ans dans la capitale du royaume. Les lettres écrites par les prêtres au roi du Portugal décrivent Afonso comme un converti enthousiaste et érudit au christianisme. Vers 1495, les Manikongo dénoncent le christianisme et Afonso accueille les prêtres dans la capitale de sa province de Nsundi. Au grand dam de nombreux habitants du royaume, il fait détruire les objets d’art traditionnels qui pourraient heurter la sensibilité des Portugais.
Montée en puissanceEdit
En 1506, le roi João Ier du Kongo (nom que Nzinga a Nkuwu a pris lors de sa conversion) meurt, et des rivaux potentiels se mettent en rang pour reprendre le royaume. Le Kongo étant une monarchie élective plutôt qu’héréditaire, Afonso n’était pas assuré de monter sur le trône. Afonso a été aidé dans sa tentative de devenir roi par sa mère, qui a gardé secrète la nouvelle de la mort de João et s’est arrangée pour qu’Afonso retourne à la capitale de Mbanza Kongo et rassemble ses partisans. Lorsque la mort du roi a finalement été annoncée, Afonso était déjà dans la ville.
« Un dernier élément d’information accessoire concerne la présence du christianisme. Bien que l’on pense parfois que le christianisme n’a pas survécu au règne d’Afonso, une impression créée en partie par la correspondance calomnieuse des missionnaires jésuites et des fonctionnaires de São Tomé écrite contre Diogo, en fait, tous les acteurs apparaissent comme des chrétiens assez solides. Par exemple, lorsqu’il a annoncé le plan à Afonso pour la première fois, Dom Pedro lui a d’abord demandé de jurer sur une sainte Bible de garder le secret (gol. 2v). De plus, Diogo a apparemment suffisamment respecté le droit d’asile chrétien dans une église pour permettre à Pedro d’opérer à partir d’une église pendant des années après sa destitution, même si des fonctionnaires de cette même église ont été des témoins importants dans le procès et ont manifestement joué un rôle significatif dans la révélation du complot (folio 2r-2v ; 4v ; 5r-5v ; 8). Pedro et Diogo respectèrent tous deux les décisions du pape dans la question de la succession, et tous deux pensèrent à obtenir les bulles requises les reconnaissant comme souverains du Kongo. »
Bataille de Mbanza KongoEdit
La plus forte opposition à la revendication d’Afonso vint de son demi-frère Mpanzu a Kitima (ou Mpanzu a Nzinga). Mpanzu leva une armée dans les provinces et fit des plans pour marcher sur Mbanza Kongo. L’adhésion d’Afonso au catholicisme semble être récompensée lorsqu’il combat les traditionalistes menés par son frère Mpanza pour la succession au trône. Sa victoire a été attribuée à un miracle décrit par le chroniqueur Paiva Manso, qui a dit que l’armée de Mpanzu a Kitima, bien que supérieure en nombre à celle d’Afonso, a fui avec terreur à l’apparition de Saint Jacques le Grand et de cinq cavaliers célestes en armure dans le ciel.
L’histoire, racontée pour la première fois dans une lettre qui n’a pas été survécue par Afonso lui-même, est ouverte à de nombreuses interprétations, y compris l’allégorie couvrant un coup d’État et le forçage des éléments anticatholiques au sein de la maison royale. Ce que l’on sait, c’est que Mpanzu est soit tombé dans une sorte de piège à punji pendant le parcours de son armée, soit a été exécuté par Afonso après la bataille. Les Portugais ne sont jamais mentionnés comme ayant participé à la bataille, ni par les missionnaires présents dans le royaume, ni par Afonso dans ses lettres au roi du Portugal. Le christianisme devint dès lors la foi royale, et le « miracle » fut immortalisé dans les armoiries de Kongo. Les armoiries ont été utilisées à Kongo jusqu’à au moins 1860.
ReignEdit
Presque tout ce que l’on sait de Kongo à l’époque du règne d’Afonso est connu par sa longue série de lettres, écrites en portugais, principalement aux rois Manuel I et João III du Portugal. Les lettres sont souvent très longues et donnent de nombreux détails sur l’administration du pays. De nombreuses lettres se plaignent du comportement de plusieurs fonctionnaires portugais, et ces lettres ont donné lieu à une interprétation du règne d’Afonso comme étant celui où les intérêts portugais ont submergé les ambitions d’Afonso.
Il a régné sur l’empire princier du Kongo de 1509 à la fin de 1542 ou 1543. Pendant cette période, Afonso Ier entretient des relations de plus en plus gênantes avec le Portugal. Ces relations ont atteint leur paroxysme dans la seconde moitié des années 1520, lorsque le commerce d’esclaves du Kongo était à son apogée, conséquence directe de la violation par les commerçants portugais de la loi d’Afonso Ier concernant les personnes pouvant ou non être vendues comme esclaves. Les Portugais ont activement subverti Afonso Ier en passant par ses vassaux. Afonso Ier a exprimé une grande irritation à l’égard des Portugais dans une lettre qu’il a écrite en 1514. Dans cette lettre, Afonso Ier déclarait ouvertement qu’il souhaitait avoir le contrôle total du commerce d’esclaves entre le Kongo et le Portugal. Les Portugais n’approuvent pas cette mesure et la situation se dégrade progressivement. Le commerce d’esclaves s’est poursuivi sans relâche jusqu’à ce qu’il soit résolu en 1526. En 1526, Afonso Ier a créé une commission chargée d’enquêter sur l’origine de tout individu destiné à être vendu comme esclave. Cela a contribué à mettre fin au commerce illégal d’esclaves qui se produisait au Kongo.
Bien qu’Afonso ait été ouvertement opposé à l’esclavage et qu’il ait initialement combattu la demande portugaise d’êtres humains, il a finalement cédé afin de soutenir l’économie du Kongo. Au début, Afonso envoyait des captifs de guerre et des criminels pour être vendus comme esclaves aux Portugais. Finalement, la demande portugaise d’esclaves a dépassé l’offre potentielle du pays, ce qui les a incités à chercher des esclaves dans les régions voisines.
Afonso a laissé cette situation perdurer aussi longtemps dans le but de ne pas être ouvertement impoli envers les Portugais, car il avait activement demandé leur aide pour résoudre divers conflits au sein de son royaume. Afonso Ier a également tenté de résoudre la situation par la voie diplomatique en adressant des lettres au Vatican et au Portugal. Les réponses lui ont fait savoir qu’ils n’avaient guère l’intention de modifier les actions des commerçants portugais. Les Portugais considéraient la traite des esclaves comme un simple commerce. C’est pourquoi la commission a été créée. Les Portugais ont montré un mépris clair avec la condition de l’économie d’esclaves du Kongo et ont fait une tentative ratée d’assassiner Afonso I en 1540.
Pendant son règne, Afonso I a tiré parti d’autres ressources souhaitables pour consolider son pouvoir et maintenir le statu quo avec le Portugal, principalement l’or, le fer et le cuivre. Ces ressources ont été les monnaies d’échange qui ont permis à Afonso I de négocier avec les Portugais, mais aussi de s’isoler d’eux dans une moindre mesure.
Dans le livre King Leopold’s Ghost publié en 1998 par Adam Hochschild, Hochschild caractérise Afonso comme un « modernisateur sélectif » parce qu’il a accueilli l’Europe une innovation scientifique et l’église, mais a refusé d’adopter le code juridique du Portugal et de vendre des terres aux prospecteurs. En fait, Afonso a ridiculisé les Ordenações Manuelinas (nouveau code juridique portugais) lorsqu’il l’a lu en 1516, demandant à l’émissaire portugais de Castro : « Quelle est la punition, Castro, pour avoir mis les pieds sur terre ? » Aucun document contemporain ne mentionne quoi que ce soit sur les ventes de terres, en effet, les terres au Kongo n’ont jamais été vendues à qui que ce soit.
Conversion du KongoEdit
Afonso est surtout connu pour sa tentative vigoureuse de convertir le Kongo en un pays catholique, en établissant l’Église catholique romaine au Kongo, en assurant son financement par les recettes fiscales et en créant des écoles. En 1516, l’école royale comptait plus de 1 000 élèves, et d’autres écoles étaient implantées dans les provinces, ce qui a permis le développement d’une classe noble totalement alphabétisée (les écoles n’étaient pas construites pour les gens ordinaires). Afonso a également cherché à développer une théologie appropriée pour fusionner les traditions religieuses de son propre pays avec celles du christianisme. Il étudiait les manuels de théologie, s’endormant dessus, selon Rui de Aguiar (l’aumônier royal portugais qui fut envoyé pour l’assister). Pour l’aider dans cette tâche, Afonso envoie plusieurs de ses enfants et nobles étudier en Europe, dont son fils Henrique Kinu a Mvemba, qui est élevé au rang d’évêque en 1518. Il reçut du Vatican l’évêché d’Utique (en Afrique du Nord), mais servit en fait au Kongo depuis son retour là-bas au début des années 1520 jusqu’à sa mort en 1531.
Les efforts d’Afonso pour introduire la culture portugaise au Congo se sont reflétés de plusieurs manières. L’aristocratie kongolaise adopta des noms, des titres, des armoiries et des styles vestimentaires portugais. Les jeunes des familles d’élite sont envoyés en Europe pour y recevoir une éducation. Des fêtes chrétiennes ont été observées, des églises ont été érigées et des artisans ont fabriqué des objets chrétiens qui ont été trouvés par les missionnaires au 19ème siècle.
De manière significative, des confréries (organisations) religieuses ont été fondées en imitant les pratiques portugaises. Les rangs des confréries seraient appelés par différents titres européens, le chef élu de chaque confrérie ayant le titre de « roi ». Pour célébrer la Pentecôte, ces confréries organisaient des processions qui avaient pour motifs multiples de célébrer les saints, les confréries elles-mêmes, et permettaient aux confréries de collecter de l’argent. Ces célébrations ont perduré dans les communautés d’esclaves d’Albany, NY, sous le nom de Pinkster.
La motivation précise de la campagne de conversion d’Afonso n’est pas claire. « Les universitaires continuent de contester l’authenticité de la foi chrétienne kongolaise et le degré auquel l’adoption d’une nouvelle foi était motivée par les réalités politiques et économiques. » Bien que le degré auquel Afonso était purement motivé spirituellement soit incertain, il est clair que la conversion du Kongo a entraîné un engagement européen de grande portée avec des dirigeants politiques et religieux qui ont soutenu et légitimé le royaume chrétien tout au long du reste de son histoire.
Trafic d’esclavesModifié
Les Portugais sont devenus un problème croissant au sein du royaume. Beaucoup d’architectes, de médecins et de pharmaciens se sont tournés vers le commerce plutôt que d’exercer leur profession. Ils ignoraient les lois du Kongo et, en 1510, Afonso dut demander au Portugal un représentant spécial ayant autorité sur ses compatriotes.Les Portugais purent profiter de leur position plus que le Kongo ; Lisbonne était incapable de contrôler ses colons au Kongo ou à São Tomé. Au final, il y eut une implication massive des Portugais dans les affaires Kongolaises et un effondrement de l’autorité à Kongo.
En 1526, Afonso écrivit une série de lettres condamnant le comportement violent des Portugais dans son pays et l’établissement de la traite transatlantique des esclaves. À un moment donné, il les accusait d’aider les brigands dans son propre pays et d’acheter illégalement des personnes libres comme esclaves. Il a également menacé de mettre un terme à ce commerce. Cependant, à la fin, Afonso a établi un comité d’examen pour déterminer la légalité de toutes les personnes asservies présentées à la vente.
Afonso était un soldat déterminé et a étendu le contrôle effectif de Kongo au sud. Sa lettre du 5 octobre 1514 révèle les liens entre les hommes d’Afonso, les mercenaires portugais au service de Kongo et la capture et la vente d’esclaves par ses forces, dont beaucoup sont retenus à son propre service.
En 1526, Afonso a écrit deux lettres concernant le commerce d’esclaves au roi du Portugal, décriant la déstabilisation rapide de son royaume alors que les marchands d’esclaves portugais intensifiaient leurs efforts.
Dans l’une de ses lettres, il écrit
« Chaque jour, les marchands enlèvent nos gens – les enfants de ce pays, les fils de nos nobles et de nos vassaux, même des gens de notre propre famille. Cette corruption et cette dépravation sont si répandues que notre pays est entièrement dépeuplé. Nous n’avons besoin dans ce royaume que de prêtres et de maîtres d’école, et d’aucune marchandise, à moins qu’il ne s’agisse de vin et de farine pour la messe. Nous souhaitons que ce royaume ne soit pas un lieu de commerce ou de transport d’esclaves. » Beaucoup de nos sujets convoitent avidement les marchandises portugaises que vos sujets ont apportées dans nos domaines. Pour satisfaire cet appétit démesuré, ils s’emparent de beaucoup de nos sujets libres noirs….. Ils les vendent. Après avoir fait ces prisonniers secrètement ou la nuit….. Dès que les captifs sont entre les mains des hommes blancs, ils sont marqués au fer rouge.
Afonso pensait que le commerce des esclaves devait être soumis à la loi Kongo. Lorsqu’il soupçonne les Portugais de recevoir des personnes asservies illégalement pour les vendre, il écrit au roi João III en 1526 pour l’implorer de mettre fin à cette pratique.
Afonso s’inquiète également du dépeuplement de son royaume par l’exportation de ses propres citoyens. Le roi du Portugal a répondu aux préoccupations d’Afonso, en écrivant que parce que le Kongo achète ses esclaves à l’extérieur du royaume et les convertit au christianisme, puis les marie entre eux, le royaume maintient probablement une population élevée et ne doit même pas remarquer les sujets manquants. Pour atténuer les inquiétudes d’Afonso, le roi a suggéré d’envoyer deux hommes à un point désigné de la ville pour surveiller qui fait du commerce et qui pourrait s’opposer à toute vente impliquant un sujet du royaume d’Afonso. Le roi du Portugal écrit ensuite que s’il devait cesser le commerce d’esclaves de l’intérieur du Kongo, il exigerait toujours des provisions de la part d’Afonso, comme du blé et du vin.
MortEdit
Vers la fin de sa vie, les enfants et petits-enfants d’Afonso commencent à manœuvrer pour la succession, et en 1540, des comploteurs qui incluent des résidents portugais dans le pays font une tentative infructueuse sur sa vie. Il meurt vers la fin de 1542 ou peut-être au tout début de 1543, laissant son fils Pedro lui succéder. Bien que son fils ait été rapidement renversé par son petit-fils Diogo (en 1545) et ait dû se réfugier dans une église, les petits-enfants et les descendants ultérieurs de trois de ses filles ont fourni de nombreux rois ultérieurs.