1. toukokuuta 1930 Louisianan syvyyksissä syntyi Marion Walter Jacobs. Näin alkoi sen pojan myrskyisä matka, josta tuli Little Walterina tunnettu musiikillinen visionääri.
Walter varttui Rapides Parishissa, Louisianassa, jossa hän opetti itse soittamaan huuliharppua. Kaksitoistavuotiaana hän oli jättänyt koulun kesken ja lähtenyt Louisianan maaseudulta matkailemaan, teki satunnaisia keikkatöitä tien päällä ja kierteli bussilla ympäri Amerikkaa.
Bluesin nuori oppilas hioi taitojaan huuliharpulla ja kitaralla esiintymällä vanhempiensa kanssa. Bluesmiehet, kuten Sonny Boy Williamson II, Sunnyland Slim ja Honeyboy Edwards, auttoivat Walteria parantamaan itseään ennen kuin hän matkusti Chicagoon vuonna 1945.
Tuuliseen kaupunkiin saavuttuaan Walter löysi satunnaista työtä kitaristina Floyd Jonesin kaltaisten chicagolaisbluesin soittajien kanssa, mutta juuri hänen vaikuttavan kehittynyt huuliharppusoittonsa sai huomiota.
Walter oli jo pitkällä matkalla täysimittaiseksi musiikilliseksi suunnannäyttäjäksi, ja pian hän tekisi ratkaisevia muutoksia tapaan, jolla huuliharppua soitettiin.
Väsyneenä siihen, että sähkökitarat tukkivat hänen huuliharppunsa äänet, Walter alkoi kuppia pientä mikrofonia käsissään huuliharpun ohella ja kytkeä mikrofonin kitaravahvistimeen. Tämä strategia auttoi häntä kilpailemaan kitaroiden resonanssin kanssa.
Vaikka tätä tekniikkaa käyttivät jo muutkin huuliharpunsoittajat, Walter otti askeleen pidemmälle. Toisin kuin harppua puhaltavat kollegansa, hän alkoi viedä vahvistimensa äärimmilleen. Käyttämällä niitä kaukana niiden aiotuista teknisistä rajoista hän pystyi tutkimaan innovatiivisia sävyjä ja äänitehosteita.
Walter oli ensimmäinen elektronista säröä käyttänyt muusikko ylipäätään, ja hänestä oli nopeasti tulossa yksi chicagolaisen bluesin näkyvimmistä hahmoista.
Walter liittyi Muddy Watersin yhtyeen jäseneksi vuonna 1948, ja vuoteen 1950 mennessä hän soitti akustista huuliharpunsoittoa Mudin levytyksillä, jotka hän teki levy-yhtiöille Chess Records. Aivan ensimmäinen äänitys, jossa Walter soitti vahvistettua huuliharppua, oli Watersin ”Country Boy” -kappaleella, joka äänitettiin vuonna 1951.
Vaikka hän jätti Watersin bändin vuonna -52, Chess jatkoi edelleen Walterin palkkaamista soittamaan huuliharppua Watersin studiokappaleilla. Tämän seurauksena hän esiintyy suurimmalla osalla Watersin 1950-luvun klassikkoäänitteistä.
Harmonikansoiton ohella Walter soitti kitaraa muutamassa varhaisessa Chessin sessiossa Watersin ja Jimmy Rogersin kanssa. Hän soitti myös muun muassa Memphis Minnien, Johnny Shinesin, Floyd Jonesin, Bo Diddleyn, Otis Rushin, Johnny Youngin ja Robert Nighthawkin kanssa.
Pitkien sidemanivuosien jälkeen Walter astui parrasvaloihin ja hänestä tuli oma bändinjohtajansa Chessin tytäryhtiölle Checker Recordsille vuonna 1952. Ensimmäisellä äänityssessiollaan äänitetyn kappaleen ensimmäisestä otoksesta, ”Juke”, tuli hänen ensimmäinen hitti, joka vietti kahdeksan viikkoa Billboardin R&B-listan ykkösenä.
Kappale on edelleen ainoa huuliharppuinstrumentaali, joka on koskaan noussut Billboardin listaykköseksi. Tähän päivään asti ”Juke” on kaikkien Chess-levy-yhtiön artistien menestynein kappale. Walterilla oli neljätoista top-ten-hittiä Billboardin R&B-listalla vuosina ’52-58, mukaan lukien kaksi listaykköshittiä, joista jälkimmäinen oli ”My Babe” vuonna 1955.
Walterin soundi oli aikaansa edellä ja nopeatempoisempi kuin mitä muulla chicagolaisella bluesilla oli tuohon aikaan tarjota. Harmonikansoittajana hän oli rytmisesti vapaampi ja paljon epätasaisempi kuin useimmat aikansa bluesharpistit. Little Walter erottui ja teki tiensä huipulle, mutta hänen musiikilliset voittonsa eivät kuitenkaan voineet pelastaa häntä itseltään.
Menestyksestään huolimatta Walter oli alkoholisti, joka eli elämänsä täysillä. Kuumapäisyydestään ja äkkipikaisuudestaan tunnettu Walter oli säännöllinen tappelija. Hän joutui elämänsä aikana lukuisten pahoinpitelyjen kohteeksi, mikä jätti hänen kasvoihinsa ja vartaloonsa mustelmia, kolhuja ja arpia. Walter puski jatkuvasti kehoaan äärirajoille, mikä lopulta johti hänen ennenaikaiseen kuolemaansa 37-vuotiaana.
>Bluesin kaikkien aikojen suurin huuliharpunsoittaja kuoli unissaan 15. helmikuuta 1968 baaritappelun jälkeen Chicagon South Sidessa. Hänen kuolemansa tarkat olosuhteet ovat edelleen mysteeri.
Vaikka jotkut väittävät, että hänen kuolemansa oli seurausta Walterin monien naisseuralaisten veljeltä saamasta iskusta päähän, toiset kiistävät tämän ja sanovat, että häntä lyötiin putkella päähän huonon pelivelan takia.
Virallisen kuolintodistuksen mukaan Walterin kuolinsyy oli sepelvaltimotromboosi. Hän sai niin vähäisiä ulkoisia vammoja, että poliisi ilmoitti syyksi ”tuntemattomat tai luonnolliset syyt”. On sanottu, että Walterin viimeisen tappelun hyökkääjä saattoi pahentaa hänen aiemmissa kahakoissa saamiaan vaurioita, mikä johti kuolemaan.
Walterin pitkäaikainen musiikkitoveri Muddy Waters ei ollut yllättynyt uutisesta ystävänsä kuolemasta: ”Little Walter oli kuollut jo kymmenen vuotta ennen kuolemaansa.”
Bluesin kesyttämätön paha poika laskettiin haudan lepoon St. Mary’s Cemeteryyn Evergreen Parkissa Illinoisissa. Hänen hautansa pysyi merkitsemättä, kunnes vuonna 1991 kaksi fania sai suunniteltua muistomerkin ja asetettua sen paikalleen.
Se oli traaginen ja villisti alavireinen loppu elämälle, joka oli ollut täynnä kaaosta ja väriä ja tuonut niin paljon innovaatioita huuliharppukonsertin maailmaan.
Little Walter kuului ensimmäiseen luokkaan bluesin Hall of Fameen vuonna 1980. Vuonna 2008 hänet otettiin Rock and Roll Hall of Fameen, ja hän voitti Grammy® Hall of Fame -palkinnon kappaleesta ”Juke”.”