Las momias se asocian generalmente con el antiguo Egipto. Pero 2.000 años antes que los egipcios, la cultura Chinchorro ya momificaba a sus muertos.El pueblo Chinchorro vivía en la costa del desierto de Atacama, en los actuales Perú y Chile.Los arqueólogos se han preguntado durante mucho tiempo qué impulsó a estos cazadores-recolectores a empezar a conservar a sus muertos. Las momias más antiguas de los Chinchorro datan de hace unos 7.000 años. El antropólogo físico Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá en Chole, es uno de los autores del nuevo estudio. El antropólogo físico Bernardo Arriaza, de la Universidad de Tarapacá en Chole, es el autor del nuevo estudio. «Luego empezaban a rellenarlos, sobre todo con arcilla, arcilla blanquecina», y cerraban los cuerpos, cosían la piel y los pintaban de negro de pies a cabeza. A diferencia de otras sociedades que conservaban a sus muertos, dice Arriaza, los Chinchorro no momificaban sólo a su élite: «Todos eran momificados de manera similar», dice. «Pero ¿por qué esta sencilla sociedad de cazadores-recolectores y pescadores se dedicó a esta práctica tan sofisticada y que requiere tanto tiempo? Pero ninguna de ellas ha explicado por qué la práctica comenzó cuando lo hizo. Arriaza y sus colegas sospecharon que podría haber habido un cambio en el medio ambiente en ese momento, por lo que para su nuevo estudio examinaron los indicios del antiguo clima de la región, recogidos por otros científicos. Descubrieron que un par de siglos antes de que los Chinchorro empezaran a momificar a sus muertos, el clima se hizo menos duro en la región. Eso significaba más agua dulce y alimentos para la gente. El resultado fue un aumento de la población: «Una mayor densidad de población viva significa también que había más muertos», dice el ecólogo Pablo Marquet, de la Pontificia Universidad Católica de Chile. En cualquier otro lugar, tener más muertos podría significar mucho, pero no en el desierto de Atacama, uno de los lugares más secos del planeta: «Una vez que uno muere, se momifica naturalmente», dice Marquet. «Como es muy seco, los cadáveres no se descomponen. Además, los Chinchorro no enterraban a sus muertos a mucha profundidad. Así que lo que Marquet y sus colegas proponen es que los Chinchorro vivían en un paisaje plagado de cadáveres conservados de forma natural.