Autoimmune sygdomme er et mysterium. Forskere over hele verden, herunder dem, der arbejder hos Genentech, arbejder hele tiden på at finde et svar på spørgsmålet: Hvad får kroppen til pludselig at vende sig mod sig selv? Selv om vi ikke har fundet et svar, har vi nedenfor beskrevet noget af det, som feltet har lært gennem årene, samt links til mere specifikt arbejde, som vi har udført (for en grundbog om autoimmune sygdomme, se Autoimmune sygdomme 101).
Kortlægning af autoimmune sygdomme
En vigtig del af forståelsen af autoimmune sygdomme er at identificere de cellulære veje og molekylære processer, der afbrydes som led i sygdommen. Med andre ord, hvor krydses de signaler på celleniveau, som får et sundt immunsystem til at angribe kroppen? B-celler, T-celler, cytokiner og kinaser er blevet identificeret som spillende en afgørende rolle i autoimmune sygdomme, og viden om deres fejlagtige signalveje er blevet brugt til at udvikle behandlinger, der hæmmer eller undertrykker sygdommen.1,2
B-celler, en type hvide blodlegemer, er en af de vigtigste komponenter i kroppens immunforsvarssystem, som bekæmper infektioner og fremmedlegemer. Hos mennesker med et normalt immunsystem hjælper B-cellerne med at opdage fremmede antigener og producere antistoffer for at blokere dem og gøre dem uskadelige. T-celler er en anden type hvide blodlegemer, som angriber angribere i kroppen.2 Men nogle gange går dette forsvarssystem amok, og i stedet for at bekæmpe fremmede antigener sender kroppen en kaskade af immunreaktioner ud mod sit eget væv. Denne overaktive immunreaktion kan føre til autoimmune sygdomme som vaskulitis og lupus.2
Køn
I USA er 75 procent af dem, der rammes af autoimmune sygdomme, kvinder, og mange af dem er i deres fødedygtige alder.1 Nogle autoimmune sygdomme rammer primært kvinder, f.eks. reumatoid arthritis (RA), som rammer tre gange så mange kvinder som mænd, og systemisk lupus erythematosus (SLE), almindeligvis kendt som lupus, hvor 90 % af de ramte er kvinder.1,3 Selv om der er nogle autoimmune sygdomme, der rammer mænd og kvinder lige meget, er der ingen, der primært rammer mænd. Desuden har overgangsalderen og graviditet vist sig at have indflydelse på autoimmune sygdomme – både positivt og negativt.3,4 Ikke overraskende har en betydelig mængde forskning været dedikeret til dette spørgsmål og har understøttet hypotesen om, at hormoner spiller en rolle.
Genetik
Sammenhængen mellem forekomsten af autoimmune sygdomme inden for samme familie, og at nogle autoimmune sygdomme er mere udbredte i visse befolkningsgrupper, har fået forskere til at undersøge den genetiske forbindelse til autoimmune sygdomme.4 For eksempel er kæmpecellearteritis (GCA), som normalt udvikles efter 50-årsalderen, mere almindelig hos personer af nordeuropæisk afstamning; SLE forekommer næsten udelukkende hos kvinder og er mere almindelig hos kvinder af afroamerikansk, latinamerikansk og indiansk afstamning; pemphigus vulgaris (PV) er mere tilbøjelig til at ramme personer af middelhavsafstamning.4,5
Familiær prædisponering er også blevet identificeret inden for autoimmune sygdomme, især i RA og SLE, selv om det interessant nok ikke altid er den samme sygdom.4,6 En kvinde, hvis mor har RA, kan udvikle SLE.1 Forståelse af den rolle, som populationsgenetik og familiær autoimmunitet spiller, kan bidrage til at forudsige og forebygge sygdomsudvikling og skræddersy eller personliggøre medicin ved autoimmune sygdomme.4
Miljø- og livsstilsfaktorer
Forskning har også vist, at miljø- og livsstilsfaktorer kan spille en vigtig rolle i udviklingen og udviklingen af autoimmune sygdomme.7 For eksempel viste en undersøgelse mellem tvillinger, der undersøgte forskellen mellem en ramt tvilling med en autoimmun sygdom og deres upåvirkede modpart, at rygning er stærkt korreleret med udviklingen af RA og andre autoimmune sygdomme.8 Yderligere undersøgelser tyder på, at personer, der bor i et bymiljø, er mere modtagelige for at udvikle en autoimmun sygdom efter udsættelse for forskellige forurenende stoffer. I lighed med rygning kan forurenet luft og kemikalier, som er almindeligt forekommende i byer, fremkalde lungeinflammation og irritation af immunsystemet. Og forskning foretaget af et amerikansk regeringsagentur har knyttet eksponering for visse kemikalier og opløsningsmidler til udviklingen af visse autoimmune sygdomme.7 Af ukendte årsager er autoimmune sygdomme stigende i udbredelse, hvilket har ført til nogle formodninger om, at der er en miljømæssig forbindelse.7
Og selv om forskerne har fundet mange faktorer, der kan spille en rolle i udviklingen af autoimmune sygdomme, og der er enighed om, at en kombination af genetiske og miljømæssige faktorer spiller en rolle i udløsningen af autoimmune sygdomme, ved vi stadig ikke præcis, hvorfor de udvikler sig.1 Med mere end 80 autoimmune sygdomme er det usandsynligt, at der nogensinde vil være et enkelt svar. Der er behov for mere forskning for at opnå en større forståelse af de faktorer, der fører til disse sygdomme, hvilket igen kan føre til retningslinjer for forebyggelse eller behandlingsmuligheder for autoimmune sygdomme.
Læs mere om, hvad vi har arbejdet på for at opnå en bedre forståelse af autoimmune sygdomme:
- Insigt til hæmmer
- Et årti på vej
- Er biomarkører fremtiden for RA-behandling?
- Sæt “B” i reumatologi