Jedné zimní noci roku 2001 seděla Penny Bakerová-Dupuieová na pohovce ve svém domě v Michiganu. Její dvě děti, novorozenec a tříleté dítě, spaly v postýlkách nahoře a Penny mlčky sledovala, jak její manžel John, sedící naproti ní, pomalu a pečlivě předvádí, jak se nabíjí, vyprazdňuje a znovu nabíjí brokovnice.
Dva dny předtím Pennyin švagr Christian Longo zabil celou svou rodinu: Pennyina sestra MaryJane měla 34 let. Její tři malé děti, Zachery, Sadie a Madison, měly čtyři, tři a dva roky.
Pokud to Longo dokázal udělat vlastní ženě a dětem, usoudila Penny, mohl by to udělat komukoli. Teď byl na útěku a Penny chtěla vědět, jak ochránit svou rodinu.
Nevěděla však, že Longo už uprchl do Mexika. A přestože ho od dopadení policií dělilo jen několik dní, trauma pro Pennyinu vlastní rodinu bude trvat roky.
Kromě vyrovnávání se s násilnou smrtí sestry a sestřiných dětí musela snášet i soudní proces s Longem a mediální cirkus, který ho nevyhnutelně provázel.
O několik let později byla na toto téma dokonce napsána kniha od bývalého novináře New York Times. Nyní přichází Pravdivý příběh, hollywoodský film britského divadelního režiséra Ruperta Goolda s Jamesem Francem, Jonahem Hillem a Felicity Jonesovou v hlavních rolích. Longovy zločiny na něj vrhají dlouhý stín.
Pouhá fakta případu jsou děsivá. Longo, frustrovaný svým domácím životem a bojující s vážnými finančními problémy, uškrtil MaryJane v ložnici manželů, stejným způsobem zabil svou nejmladší dceru Madison a pak jejich těla nacpal do dvou kufrů.
Dvě další, ještě spící děti odvezl k nedalekému mostu přes Lint Slough, pobřežní zátoku u oregonské řeky Alsea, ke kotníkům jim přivázal povlaky na polštáře obsahující kameny a hodil je přes okraj mostu.
Policie našla Zacheryho tělo plovoucí ve vodě o několik dní později a vydala na Longa zatykač. Poté policejní potápěči našli Sadieho nafouklé tělo pod mostem. Uplynul téměř týden, než byly v přístavu nedaleko bytu, který si rodina pronajala ve městě Waldport, objeveny velké zelené kufry s těly MaryJane a Madison.
Pomocí ukradeného čísla kreditní karty Longo nastoupil do letadla do Mexika a následujících čtrnáct dní lidem, které potkal v letovisku Cancún (včetně ženy, se kterou začal spát), tvrdil, že je novinář z New York Times jménem Michael Finkel. Právě tento nepravděpodobný – téměř náhodný – detail tohoto hrůzného příběhu tvoří hlavní pilíř knihy i filmu.
V listopadu 2001, měsíc předtím, než Longo vyvraždil svou rodinu, pracoval skutečný Michael Finkel jako novinář pro časopis New York Times.
Právě vyšel Finkelův článek o novodobém obchodu s otroky v Mali. Ale zatímco Longo byl na útěku v Mexiku, Finkel byl odhalen, že si hlavního hrdinu svého článku vymyslel. V důsledku toho byl ze svého místa v Timesech propuštěn a veřejně zostuzen.
O Longových vraždách se Finkel dozvěděl až v únoru následujícího roku. Zavolal mu novinář z Oregonu, aby mu řekl o jeho chabém spojení s případem. To už byl Longo ve vězení a čekal na soud.
V průběhu následujících let se Finkel stal podle vlastních slov „posedlým“ Longovým příběhem. Zpočátku Longo doufal, že mu muž, jehož identitu přijal, pomůže k osvobození (jeho původní obhajoba byla, že MaryJane zabila Zacheryho a Sadie, a když zjistil, co udělala, propadl vzteku a zabil ji i Madison).
Později, když Longo přiznal svou vinu, Finkel prohlásil, že chce pochopit, jak může člověk zabít celou svou rodinu.
Mluvil s Longem celé hodiny po telefonu, desetkrát ho navštívil ve vězení a pronajal si chatu poblíž soudu, kde se konal Longův proces, aby mohl slyšet každé jeho slovo. Pak začal pracovat na knize, o níž doufal, že mu vrátí pověst novináře.
Jak v roce 2005 poznamenal deník San Francisco Chronicle, o několik let dříve byla Finkelova kariéra „mrtvá jako včerejší noviny“. Nyní „vyinkasoval půlmilionovou zálohu na svou první knihu, jejíž filmová práva prodal produkční společnosti Brada Pitta“.
Podle Penny Bakerové-Dupuieové však Finkel pouze profituje z brutální vraždy její rodiny. Pro Dupuieovou je Longo zrůda, která nikdy nelitovala svých strašlivých zločinů a nikdy se neměla stát předmětem knihy nebo filmu.
Když s Finkelem mluvím po telefonu, říká mi, že si ho vybral příběh; příběh, do kterého byl zatažen. „Byl to neuvěřitelně zvláštní příběh,“ říká. „Strašidelný. Nepříjemný. Chris Longo je sice zrůda, ale řekl bych, že když se od někoho jako Chris odvrátíte a budete ho ignorovat, možná vám něco unikne. Když se mu podíváme do očí, možná se něco dozvíme.“
Finkel říká, že chtěl smířit člověka, kterého dobře poznal – „bystrého a dryáčnicky zábavného člověka, kterého jsem… někdy označoval za svého přítele“, jak napsal v časopise Esquire – s „mužem, který byl odsouzen za ty nejnepředstavitelnější zločiny“.
Dupuie měl pocit, že článek v Esquiru, který vyšel v roce 2009, tedy několik let po vydání Finkelovy knihy, je nechutný. Jeho ústředním tématem byl plán, s nímž Longo přišel, že poté, co bude popraven, daruje své orgány.
Ispiroval se podle něj filmem Willa Smithe Sedmilhářky, v němž Smithova postava zabije při autonehodě sedm lidí a jako odškodnění se zaváže, že poté, co spáchá sebevraždu, daruje své orgány a zachrání tak životy sedmi dalších lidí.
Longo chtěl, aby mu Finkel pomohl založit neziskovou organizaci s názvem GAVE – Dary anatomické hodnoty od popravených. Longo Finkelovi řekl, že smrtící injekce činí orgány nepoužitelnými, ale že změna postupu popravy by to mohla změnit, a chtěl se postavit etickým otázkám, které stojí v cestě tomu, aby odsouzení muži a ženy po smrti darovali své orgány.
Pokud bude úspěšný, řekl Longo Finkelovi, vzdá se zbytku svých právních odvolání, čímž urychlí svou vlastní cestu do komory smrti.
Finkel souhlasil s Longovou žádostí pod podmínkou, že mu Longo poví celý příběh o tom, co se té noci v roce 2001 stalo. Výsledkem byl celovečerní článek, který do soudních podrobností popisoval Longův život v cele smrti: jeho sbírku pornografie, vězeňskou etiketu, dokonce i svačiny, které jedl.
Finkel napsal, že Longův vykonstruovaný život se protáhl za zdi věznice. Spoluvězňům zřejmě tvrdil, že je burzovní zázrak, který venku stále vydělává velké peníze prostřednictvím makléře.
Longo Finkelovi řekl, že se příliš styděl požádat otce o peníze; že byl neúspěšný a neměl jinou možnost než zabít svou rodinu. Bylo to poprvé, kdy se ke všemu přiznal – a Finkel na oplátku ve své knize vylíčil spletité detaily vražd.
Dupuie si klade otázku: proč? Proč, když porotě netrvalo ani den, aby Longa uznala vinným a odsoudila ho k trestu smrti, chtěla Finkelová slyšet, jak podrobně vypráví, jak zabil čtyři členy její rodiny? Bylo to jen proto, aby si Finkelová zajistila vlastní rehabilitaci? A proč, pokud Longo skutečně cítil nutkání darovat své orgány, to musel udělat tak veřejně?
Koncem svého článku v Esquiru Finkel také prozradil, že Longo se „nakonec rozhodl, že se svých odvolání nevzdá“. (Každopádně v současné době platí v Oregonu moratorium na popravy. Stát nevykonává trest smrti od roku 1997.“
Pro Dupuie a zbytek rodiny Mary Jane byl Longo vždycky lhář. A Finkel je jen posledním z dlouhé řady lidí, které obelhal: „Pokaždé, když si Chris myslí, že se na něj zapomnělo, udělá něco jiného, aby se znovu dostal do zpráv,“ říká. „Ale vydělal peníze na vraždě mé sestry a s tím mám problém.“
„Má pravdu,“ říká mi Finkel z Francie, kde pracuje na nové knize. „Ale není to tak, že bych se honil za sanitkou. Živím se jako spisovatel, jako novinář, takže… Ano, má pravdu. Jsem vinen, vydělávám na utrpení její rodiny… a nemám z toho dobrý pocit.“
Ptám se, nakolik je Pravdivý příběh o rehabilitaci Mikea Finkela, zneuznaného novináře. „Hodně,“ říká. „Ten příběh není vyšetřováním vraha. Není to žádný whodunnit. Víme, kdo to udělal. Je to spíš o vztahu mezi vrahem a jedním člověkem, který měl v životě morální bahno. Zvolil jsem velmi neortodoxní formu terapie, ale je to tak.“
Ale možná, uvažuje Finkel, je tu i světlá stránka.
„V hloubi duše vím, že Penny má z mé existence menší radost. Nedivím se jí. Ale možná si nějaká budoucí MaryJane – někdo jiný ve stejné situaci – řekne: ‚Svatá prostoto, já jsem si vzala chlapa, jako je Chris. Potřebuju ochranu. Lidé si berou psychopaty, kteří jsou okouzlující, dobře vypadající chlapi. Takže možná by se tu dalo udělat něco dobrého.“
Když Longo čekal ve vězení na soud, Penny a její sestra Sally se ho snažily osobně navštívit. „Nakonec souhlasil, že s námi bude mluvit,“ říká. „A jedna z věcí, na které jsem se ho zeptala, byla tato: Ve chvíli, kdy dáte dítěti ruce kolem krku… jak to uděláte? Ale on tam se mnou nechtěl jít. Tehdy rozhovor skončil. svým způsobem se Sally omluvil, ale na její otázky neodpověděl. Řekl ale, že Zach se probudil, než ho shodil z toho mostu. Jak to, že tě to nezastavilo?“
Penny říká, že Longa během procesu viděla plakat jen tehdy, když byl odsouzen. „Jediná lítost, kterou Chris projevil, byla nad tím, co to udělalo s jeho vlastním životem.“
Říká, že před soudem dostala od Longa dopis, ve kterém ji žádal, aby řekla prokurátorům, aby nežádali trest smrti.
„Místo toho jsem jeho dopis zveřejnila,“ říká. „Jak se opovažuje přijít a žádat mě, abych mu zachránila život?“ „Nevím. Znovu ji kontaktoval kvůli svému plánu darovat své orgány a založit charitativní organizaci. „Chtěl, aby to podpořila i moje rodina. Řekla jsem mu, že mohl zachránit čtyři životy a on se rozhodl to neudělat. Věděla jsem, že je to podvod, že to dělá pro publicitu.“
(V roce 2014 Longo nabídl své ledviny muži z Oregonu, který tak zoufale potřeboval transplantaci, že stál u silnice a držel ceduli; muž odmítl.)
Herec James Franco se s Longem nepokusil setkat, než ho hrál ve filmu Pravdivý příběh: „Nepovažuji za nutné ho polidšťovat,“ řekl. „Je to ta nejhorší lidská bytost, jakou jsem kdy hrál. Nenávidím toho chlapa… Nechci mu dávat jakoukoli pozitivní posilu.“
Penny film viděla – šla na něj v den premiéry v USA a vybrala si projekci ve 13 hodin, aby bylo kino prázdné. „Velmi mě to rozčílilo,“ říká. „Na začátku by měl být disclaimer: je to příběh Mika Finkela, aby nějak omluvil věci, které udělal, a vydělal peníze. Je to o vrahovi a podvodníkovi. Na tom filmu není jediná věc, která by světu prospěla. Nic.
„Kdybyste znali MaryJane, byla to ta nejmilejší, nejlaskavější a nejobětavější osoba, jakou jsem znal. A to je jediný důvod, proč byl Chris schopen udělat to, co udělal – protože ho tolik milovala, bez ohledu na to, kolikrát jí lhal. Ráda bych, aby si lidé vyslechli příběh MaryJane. Ne ten, který napsali dva lidé, kteří chtějí všechno získat. To je skutečný pravdivý příběh.“