Přestože se odehrály některé akce na moři, na souši a pro mnohé překvapivě i ve vzduchu se odehrávaly jen málo. Vzhledem k malému množství skutečných bojů si tento pocit nereálnosti vysloužil pro toto období přezdívku „falešná válka“.
Od září 1939 do května 1940 se obě strany kromě několika krátkých potyček spokojily s pobytem za svými obrannými pozicemi. Tento kontrast s taktikou blitzkriegu („bleskové války“) v polském tažení vedl k tomu, že válka byla označována jako „sitzkrieg“ a „nudná válka“.
Anglo-francouzské válečné plány byly v zásadě defenzivní a budování francouzských a britských pozemních sil se ukázalo jako zdlouhavý proces. Mezitím byl kladen velký důraz na účinky spojenecké námořní blokády Německa.
Na domácí frontě se Británie připravovala na totální německý letecký útok a její plány civilní obrany byly okamžitě uvedeny v život. Byla důsledně zavedena protiletecká opatření, ale přestože se tolik obávané nebezpečí leteckého útoku okamžitě nenaplnilo, museli lidé stále dodržovat řadu vládních omezení. Branná povinnost, příděly potravin a používání veřejné dopravy pro vojenské účely dohromady způsobily, že se „falešná válka“ stala v Británii obdobím nepohodlí a protimluvů.
Na jaře 1940 zahájilo Německo útoky proti Skandinávii a západní Evropě. Norsko bylo strategicky a ekonomicky důležité jak pro Německo, tak pro Spojence. Hitler se rozhodl předejít spojeneckému postupu a německá vojska vtrhla 9. dubna 1940 po moři a letecky do Norska. Dne 10. května 1940 Německo rovněž zahájilo útoky na Francii, Belgii, Nizozemsko a Lucembursko, čímž ukončilo patovou situaci v západní Evropě
.