Há algumas semanas, decidi puxar o gatilho de um sonho meu de longa data: pisar atrás de um carrinho como um dos vendedores de patins de cachorro quente de Chicago. Para isso, primeiro tive de obter um diploma do programa de formação de vendedores da Vienna Beef’s Hot Dog University. Recém-formado e ansioso para levar a vida do carrinho da teoria à prática, preparei-me para o meu primeiro dia de venda de cachorros quentes.
O meu professor da Universidade de Hot Dog, Mark, guiou-me até Will e Marci Lehnert, donos de uma operação de três carros chamada Hubby’s na Casa do Cão. Eles trabalham ao ar livre em Oz Park, um pequeno oásis no bairro do lado norte do Lincoln Park, durante cinco meses quando está quente, enchendo o inverno com festas particulares e catering do seu carrinho elétrico interno.
Marci e Will chegaram à vida do carrinho depois de duas carreiras empresariais bem sucedidas mas insatisfatórias – a sua em vendas para a CareerBuilder, a dela como designer CAD para a Sears. Ambos odiavam o trabalho de secretária e perguntavam-se o que poderiam fazer para se tornarem os seus próprios patrões. No início, eles brincavam sobre apenas abrir um carrinho de cachorro-quente. Logo se tornou o verdadeiro plano. Como eu, Marci é uma ex-aluna orgulhosa da Hot Dog U. Em 2009, no mesmo ano em que se casaram, Will e Marci deixaram o emprego e foram para a venda de cachorros quentes em tempo integral. Tenho dificuldade em mudar de um terrível fornecedor de cabos para um fornecedor ligeiramente menos terrível, por isso tenho um pouco de inveja do Will e da autoconfiança da Marci. Mas eles foram simpáticos o suficiente para confiar um carrinho, o envelope de dinheiro e um cooler cheio de deliciosas carnes embaladas a um escritor com uma vaga necessidade de vender coisas. Então, aqui estávamos nós.
Preparando para o Dia
O carrinho, com três bandejas de vapor, um grelhador de dois queimadores de propano, e condimentos para os clientes na frente, é um pouco maior que os torpedos empurrados à mão imortalizados em A Confederacy of Dunces. Tudo é agilizado para minimizar o movimento, com a colocação de todos os condimentos e suprimentos estrategicamente arranjados para tirar os cachorros quentes rapidamente. A única exceção são as fatias de tomate, que não podem ser mantidas fora do refrigerador por muito tempo em um dia quente sem se transformar em papa e que o Hubby só estoca em dias de verão de alto tráfego. É simultaneamente o ingrediente mais caro e o maior problema a gerir.
Além do cachorro-quente com tripa natural e do cachorro sem pele jumbo, o menu do Hubby apresenta salsicha de peito, cães vegetarianos, salsicha polaca e uma salsicha de frango especial rotativa (hoje é Cajun Andouille com cebola grelhada e ananás esmagado).
Uma escolha para servir ketchup ou não? Muitos quiosques de cachorros quentes de Chicago não permitem que as coisas vermelhas fiquem perto dos seus cães. A resposta, de Mark, Marci, Will, e de quase todos que realmente ganham a vida com isso: deixe o mercado decidir. Deixe o ketchup de fora para os clientes. Você não está necessariamente endossando (Mark ainda faz uma cara quando fala sobre ketchup em cachorros quentes), mas você também não está tomando uma posição alto. Deixe os extremistas e os lugares que podem se safar com ele terem seus sinais de “Absolutamente SEM ketchup”.
Service Begins
Até às 10:05 da manhã eu estava desligado e a correr. Quem come cachorros quentes tão cedo de manhã num domingo? Surpreendentemente não era um estudante universitário de ressaca da Universidade DePaul ou um fã dos Cubs que bebe cedo, mas sim uma mulher em forma, a acabar uma corrida com o seu amigável Labrador.
Quando se vende cachorros quentes num parque, as coisas podem passar de incrivelmente lentas para MADNESS no espaço de 45 segundos. Uma linha desenha uma linha. As pessoas querem limonada recém espremida, que pode levar entre 25 a 45 segundos por bebida. Um grupo decidirá de repente fazer all-in em bratwurst quando você tiver apenas quatro no carrinho e dez no refrigerador. Os mercados de commodities, com base na produção quantitativa e nos ciclos históricos, vão derrotar os comerciantes educados e experientes na metade do tempo. Mercados de cachorros quentes, baseado no que eu só posso supor é a teoria do caos e magia do feiticeiro, requer todo o instinto, velocidade e ajuste de vôo necessário de um anti-herói de TV a cabo.
Quando comecei a lidar com cães à esquerda e à direita, tornou-se evidente para mim que eu tinha que manter o controle de cerca de uma dúzia de coisas em tempo real. Tudo está totalmente cozinhado, pois os regulamentos municipais de Chicago colocam restrições muito mais severas a qualquer pessoa que cozinhe comida do zero, mas as salsichas ainda têm de ser aquecidas antes de serem servidas, mas não se pode simplesmente aquecer tudo no início e esperar até se esgotar. O espaço é limitado. Os cães e os poloneses têm uma vida curta antes de passarem de um vermelho delicioso para uma palidez triste. Brats e poloneses precisam de um charuto para terminar, e as pessoas não gostam de esperar por longos períodos em um carrinho. Você tem que manter as salsichas frias até que elas precisem estar quentes, e nem sempre há tempo suficiente entre os dois estados. Então, enquanto você tem dois regulares, um jumbo, dois poloneses e um pirralho esperando, você precisa saber exatamente quantos permanecem flutuando em bandejas, quanto tempo as salsichas carbonizadas estão na grelha, e se você tem chucrute suficiente para satisfazer os próximos quatro transplantes da Costa Leste.
The Business of Hot Dogs
Exatamente quão remunerador é um cão de $3 como proposta de negócio? Marci e Will me dizem que um Sábado ou Domingo típico pode custar entre $800 e $1,000 antes dos custos de alimentação, dependendo do tempo, tráfego pedestre, beisebol da Little League e outros fatores diversos. Eles trabalham a partir das 10h até as 15h ou 16h, dependendo dos negócios, estoque e planos de eventos privados. O dia de vendas mais alto deles foi pouco mais de $1,400. Na noite antes de eu trabalhar para eles, eles organizaram uma festa para Matthew Glave, mais conhecido como Glenn Guglia no The Wedding Singer. Não deixe que ninguém lhe diga que a Terceira Costa não é glamorosa.
Esperava manter a contagem das vendas por venda, bem como o total de vendas do dia. Isso durou até cerca da quinta venda. As pessoas adoram salsichas, e não acham que “eu preciso fazer uma contagem de cada venda” para ser uma desculpa aceitável para o atraso. Então, eu acho que vendi entre 40 e 5.000 cães com tripa natural, cães jumbo, pirralhos, poloneses, frangos e salsichas vegetarianas. O número real é provavelmente nos anos 60 ou início dos anos 70. Isso não é contar batatas fritas, bebidas, limonadas, e gomas de cachorro-quente (como gomas de goma, mas … obviamente).
Mas as lições que aprendi na Hot Dog U vieram mesmo a calhar. Pequenas adições – um dólar a mais aqui ou ali em cada salada – até um lucro real. As salsichas polacas, que são basicamente cachorros quentes jumbo com um nível mais alto de tempero (particularmente pimentão) vendem no atacado por apenas um pouco mais, mas geralmente são cotadas a cerca de um dólar a mais do que cachorros quentes em bancas e carrinhos pela cidade. Vende um saco de batatas fritas e uma lata de refrigerante por um dólar ou um dólar e meio, e você vai fazer um bom negócio extra no final de um festival movimentado. Basta perguntar às pessoas se elas querem um item específico para ajudar tremendamente. De volta à santa metade do Hot Dog U, Mark Reitman ensinou-me que só se pode esperar que cerca de 1 em cada 3 dos seus clientes peça uma bebida por conta própria, mas se perguntar, a percentagem de pessoas que se vão embora com uma lata de refrigerante vai para pouco mais de metade.
Limpeza
A multidão do almoço dissipou-se e o trânsito diminuiu por volta das 14h. Parecia o último dia do acampamento de verão, excepto pelo aroma penetrante de cebola e mostarda. Era hora de partir, rever as minhas notas e relatar tudo o que eu tinha aprendido.
Tinha tido a aula. Eu tinha trabalhado o carrinho. Tinha esperança de ver o que era a vida como vendedor, e tinha conseguido tudo o que esperava. Há obviamente as partes menos glamorosas para o inventário do trabalho, pagando à cidade por licenças e tentando estacionar um Suburban em Lincoln Park – mas eu posso ver porque Will, Marci e centenas de outros decidem que é a vida para eles. O ar fresco, o estabelecimento de suas próprias horas, e o olhar no rosto de alguém quando você dá exatamente o que ele quer naquele momento no tempo. Você não pode ignorar como é importante desfrutar do seu trabalho.
Plus, há sempre cachorros-quentes por perto. E meu, eu adoro cachorros-quentes.
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