För de flesta människor som börjar lära sig ett nytt språk är det slutliga målet att uppnå ett flytande språk som nästan är inhemskt. Nyckelordet i den meningen är ”nästan”.
Vidare vi kan lägga avsevärda ansträngningar på att studera grammatik och ordförråd finns det en liten men viktig aspekt av alla språk som är svår för vuxna att förstå: fonetik. ”Konsten” att imitera inhemska ljud är faktiskt den svåraste delen av språkinlärningen. Det är därför som du, om du lär dig ett språk, på allvar bör öva på att tala det.
Om du för närvarande lär dig ett nytt språk och kämpar för att förstå grammatiken eller står inför den mödosamma uppgiften att memorera ett enormt ordförråd, kan du tycka att detta är absurt. Men faktum är att det finns fysiska begränsningar som gör det svårt – eller till och med omöjligt – att uppnå ett perfekt utländskt uttal.
Låt oss dyka ner i varför människor har accenter och hur du kan förbättra ditt eget utländska uttal.
Det svårfångade i utländska accenter
Varför har människor accenter? Svaret ligger naturligtvis i variationen av ljud i olika språk. Alla som någonsin har försökt tala ett språk som skiljer sig mycket från deras modersmål vet hur utmanande detta är.
Varje språk består av små ljudelement (så kallade fonem) som, när de sätts samman, utgör varje ords unika uttal. Exempel på språkspecifika ljud som utländska talare har svårt att efterlikna är ”th” i engelskan (ett tandfrikatoriskt ljud), det nasala ”un” i franskan och den tyska umlauten ”ä, ö, ü”.
Varför är det så svårt att imitera dessa ljud?
Förklaringen ligger i vår hjärna och dess strukturella och utvecklingsmässiga förändringar när vi blir äldre. Har du någonsin hört talas om de ”superinlärningsfönster” eller den ”kritiska perioden” som gör det möjligt för barn att lära sig med en snabbhet och lätthet som vuxna bara kan drömma om?
Det sägs ofta att det är viktigt att lära sig språk tidigt och det finns faktiskt ett fysiologiskt skäl att göra det. Efter födseln har spädbarn en universell förmåga att lära sig språk. Till skillnad från vuxna kan de uppfatta varje fonem i alla språk och har därför förmågan att behärska vilket språk som helst fullt ut – om de utsätts för det. Även om barn på intet sätt föds med förmågan att tala alla språk, föds de med förmågan att lära sig dem. Under vissa utvecklingsfaser är dessa förmågor till och med större än vid någon annan tidpunkt i livet.
Detta är vad som händer i hjärnan under ”super inlärningsfönster av möjligheter”: På grund av reglerande gener (som gör det som namnet antyder) ökar aktiviteten hos neurotransmittorer som stöder inlärning (som dopamin och glutamat) med så mycket som 225 procent. Under dessa faser av ökad nervaktivitet lär sig barn inte bara snabbare, utan vissa neurologiska processer ser också till att de behåller informationen på lång sikt. Dessa fönster av möjligheter är den enda gången i en människas liv som hon eller han någonsin kommer att bli en sann mästare i något språk.
För att en person ska kunna uttala vissa ljud är det nödvändigt att hon eller han utsätts för dem före en viss ålder; efter det förlorar hon eller han inte bara förmågan att uttala dessa ljud, utan också att höra dem.
Detta kan förklaras på följande sätt: I ett barns (superlärande) hjärna är stora delar av den neurala kapaciteten avsatt för förvärv av språk. Senare i livet omdirigeras de flesta av dessa neuroner, endast en liten andel finns kvar och sätter sig i specifika områden i hjärnan (språkkunskaper blir lokaliserade i den vänstra hjärnhalvan, processen kallas lateralisering).
Om vi senare i livet försöker lära oss ljuden som är förknippade med ett annat språk utan att ha fått den rätta stimulansen som barn, kan det visa sig att det är omöjligt: de ansvariga nätverken (eller neurala förbindelserna) utvecklades aldrig fullt ut, eller så har neuronerna som en gång var avsedda för språkinlärning kopplats om för en annan användning.
Kan man bara bli flytande om man lär sig ett språk som barn?
Betyder detta att våra försök att bli flytande och (nästan) infödda som vuxna faktiskt är meningslösa? Det är åtminstone vad den fysiska process som är involverad i språkinlärning tycks antyda – åtminstone när det gäller uttal.
Det är fortfarande nödvändigt att undersöka varför vissa vuxna inlärare blir mycket skickligare i sitt uttal av främmande språk än andra. Det finns naturligtvis kända exempel som Arnold Schwarzenegger som, trots att de bor i ett annat land och samtalar på dess modersmål (deras andraspråk) i flera år, aldrig kan övervinna sitt modersmåls tunga brytning. Andra antar smidigt ett andra (eller tredje) språks karakteristiska drag om de tillbringat en tid bland modersmålstalare.
Den neurologiska grunden är densamma för alla: Alla språk som förvärvas efter puberteten måste bygga sina synaptiska förbindelser i det nätverk som upprättats för att hålla modersmålet eller modersmålen som barn. Det mönster som behärskades i det sammanhanget påverkar därför vår nivå av muntlig behärskning för språk som vi lär oss senare i livet. Däremot skiljer sig vårt stämband – den fysiologiska grunden för produktion av språkljud – åt när det gäller form och storlek (munnen, halsen, tungan, tänderna osv.) för alla. En accent kan därför bara vara en produkt av en skillnad i den fysiska produktionen.
Det är emellertid också möjligt att genetik eller tidiga livserfarenheter (t.ex. exponering för ett främmande språk) spelar en roll för hur väl vi behärskar uttal. Slutligen, som alltid, finns det motivation. För dem som satsar på det och gör en koncentrerad insats kan vuxna lära sig ett språk ännu snabbare än barn och med nästan en autentiskt klingande accent på ett främmande språk.
Funderar du på hur? Här är flera tips för att öva ditt uttal på ett annat språk. Skuggning är en särskilt användbar teknik för att låta mer som en modersmålstalare. Och om du behöver ett mål att arbeta mot: första gången en infödd person säger till dig att de aldrig skulle ha gissat att du inte är infödd är det den största komplimangen.
Hur man lär sig ett främmande språk
Att lära sig ett nytt språk är ingalunda någon lätt bedrift. I den här artikeln har vi berört fonetik och uttal, men det finns så många andra faktorer för att lära sig ett språk: lyssna, läsa, tala och så vidare. Det är inte konstigt att många människor inte vet var de ska börja när de bestämmer sig för att lära sig ett språk utanför gymnasiet.
Brainscape har din rygg. Vi har utvecklat en komplett verktygslåda för att lära dig ett främmande språk på egen hand – med tips om de bästa verktygen och webbplatserna, hur du lär dig vokabulär snabbt och hur du bäst tar dig an det tråkiga arbetet med att förstå grammatik.
Kolla in vår guide för språkinlärning idag, och lycka till på din inlärningsresa!