Detroit grundades 1701 när Antoine de la Mothe Cadillac byggde ett fort och en bosättning på platsen. Namnet betyder ”sund” på franska och kommer från den smala flod som förbinder Lake St Clair med Lake Erie i Michigan. Kontrollen över området övergick till britterna 1760. Det intog en så strategisk position att britterna, trots att de var skyldiga att överlåta det till USA enligt Parisfördraget från 1783, vägrade att ge upp det förrän 1796. 1802 blev Detroit en stad och blev regeringssäte för Michigan Territory när det bildades från Northwest Territory 1805. Detroit förstördes helt och hållet av en brand samma år, vilket gav medborgarna möjlighet att återplantera marken på ett bättre sätt efteråt. när kriget 1812 bröt ut var Detroits position oförsvarbar och staden kapitulerade till britterna den 16 augusti 1812. General Harrisons försök att återerövra Detroit i januari följande år misslyckades, men efter Commodore Perrys seger vid Lake Erie i september och Harrisons seger vid Thames River i oktober kunde amerikansk kontroll över Detroit återupprättas efter ett drygt år av brittisk ockupation. General Harrison döpte om staden till Fort Shelby. Den behölls efter kriget men förlorade gradvis sin militära betydelse och övergavs 1823. 1815 fick Detroit status som stad och var delstatens huvudstad från tidpunkten för Michigans inträde i unionen 1837 till 1847, då huvudstaden flyttades till Lansing. Detroit förblev till stor del ett kommersiellt centrum för omgivande jordbruksmark fram till 1870-talet, då tillverkningsindustrin började dominera. Detroit var väl positionerat för att dra nytta av biltillverkningens framväxt i början av 1900-talet. Ett antal visionära entreprenörer konstruerade bilar som tilltalade vanliga amerikaner, vilket ledde till att bilar blev en massmarknad. Detroit, tillsammans med dess förort Allen Park, hade en utbildad arbetskraft på grund av sin ställning inom järnvägstillverkning, och staden hade ett bra läge för att både ta emot råmaterial och leverera färdiga bilar till marknaden.Som ett resultat av detta har den största koncentrationen av biltillverkning i Amerika genomgående varit i Detroit. De största tillverkarnas huvudkontor har också funnits i staden. När en mer gynnsam federal arbetslagstiftning antogs som en del av New Deal ledde Walter Reuther United Auto Workers till framgång med alla de stora biltillverkarna. Som ett resultat av detta blev Detroit en av landets mest fackligt organiserade städer och röstade konsekvent demokratiskt i nationella val. inflödet av svarta arbetare till Detroits försvarsfabriker under andra världskriget skapade svåra rasmässiga spänningar. De vita var särskilt missnöjda med att svarta flyttade in i deras kvarter och arbetade bredvid dem på löpande band. Simmande problem bröt ut den 20 juni 1943, och under flera dagar attackerade mobbar bestående av både svarta och vita medlemmar av den andra rasen. Federala trupper kallades in för att återställa ordningen, men inte förrän 34 personer hade dödats.I juli 1967 uppstod upplopp bland svarta invånare i Detroit. Den omedelbara orsaken till upploppet var en polisrazzia mot en drinkklubb efter stängningsdags i ett svart kvarter. Polisen hittade betydligt fler personer än väntat, men försökte ändå gripa alla 82 personer som befann sig i lokalen. Den djupare orsaken var polisens historia av trakasserier och brutalitet. Så småningom fick enheter från nationalgardet och USA:s armé återinföra ordningen. De veckolånga upploppen ledde till enorma förluster: 43 liv och omkring 45 miljoner dollar i egendom.