På Dulles flygplats är det ganska lätt att räkna ut passagerarnas resvägar. Smärtsamma nya solbrännor: precis tillbaka från öarna. Överdimensionerade skidor: på väg till Klippiga bergen.
Och folket i matchande jumpsuits som går ombord på en gammal Boeing 727? De är kunder hos Ballston-baserade Zero Gravity Corporation, som ger civila möjlighet att åka i ett rymdsimuleringsflygplan som det som NASA-rekryterare en gång i tiden kallade ”kräkkometen”.
Zero-G grundades 1993 av den före detta astronauten Byron Lichtenberg, X Prize-grundaren Peter Diamandis och vetenskapsmannen Ray Cronise. I dag har företaget cirka 60 flygningar per år från amerikanska flygplatser, inklusive några från Dulles. För 5 400 dollar får man en resa i ett mestadels fönsterlöst jetplan som upprepade gånger stiger till 35 000 fot och sedan sjunker ner till 19 000 fot, vilket gör det möjligt för passagerarna att tillfälligt sväva upp och ner, sväva runt i kabinen och på andra sätt bete sig som rymdresenärer.
För en flygning med nollgravitation krävs en fri korridor som är 160 mil lång och fem mil bred och som går över vatten eller obebodd mark, vilket gör att det är svårt att ordna flygningar från Washingtonområdet. En lördagsmorgon, när kometen flög upp till Long Island innan den svängde ut över Atlanten, förberedde bussarna ombord passagerarna på att hantera det dussintal paraboliska svängar som väntade. Slutligen steg planet till sin första topp. Passagerarna följde anvisningarna och lade sig på en matta i väntan på att den skulle nå toppen. Sedan … ja, sedan svävade de. De jagade Skittles och vattendroppar över kabinen och turades om att göra Stålmannen-poser där de sköt över kabinen med utsträckta armar. Det var verkligen magiskt.
Inom sina reguljära flygningar gör Zero-G en hel del arbete med organisationer som Make-a-Wish Foundation, samt reklam- och musikvideoarbete. Bachelor hade en gång ett avsnitt som spelades in på ett av dess plan, och Kate Upton och Stephen Hawking har båda svävat i kabinen. (Gästerna vid vårt besök var mindre kända: Bland dem fanns en familj från New York och en före detta pilot från flottan som utan framgång försökte delta i Mercury-programmet.)
Zero-G:s vd Terese Brewster, som har gjort närmare 200 flygningar, säger att hennes kunder inte alla är rymdnördar. De är mest ”människor som är mer intresserade av en upplevelse än att spendera pengar på en sak”. Fem tusen dollar är förstås inte en liten summa att spendera på en två timmar lång flygning, men som Brewster påpekar: ”Det är det enda sättet att uppleva det på annat sätt än att åka till rymden, vilket är betydligt dyrare.”
Den här artikeln publiceras i Washingtonian i februari 2019.
Dela Tweet
Andrew Beaujon började arbeta för Washingtonian i slutet av 2014. Han har tidigare arbetat på Poynter Institute, TBD.com och Washington City Paper. Hans bok A Bigger Field Awaits Us: The Scottish Soccer Team That Fought the Great War publicerades 2018. Han bor i Del Ray.