‘Center Stage,’ ‘Drumline,’ ‘Pirații din Caraibe’
După ce a fost invitată în Law & Order, Saldana și-a făcut debutul în cinematografie, destul de potrivit, cu drama de dans Center Stage, care a portretizat un grup de studenți de balet care se antrenau la o academie. Ea a prins apoi roluri secundare în anii următori într-o gamă diversă de filme. După ce a jucat în comedia pentru adolescenți „Get Over It!”, în filmul „Crossroads” al lui Britney Spears și în thrillerul hip-hop „Snipes”, Saldana a interpretat rolul căpitanului unei echipe de dans în filmul „Drumline” din 2002. Ea a apărut apoi în 2003 în Pirații din Caraibe: Blestemul perlei negre, în rolul Anamaria, o fostă iubită a lui Jack Sparrow (Johnny Depp), care îi dă o bătaie de cap pentru comportamentul său ticălos. În 2004 a apărut în drama The Terminal cu Tom Hanks, precum și în Haven.
‘Guess Who’
La mijlocul anilor 2000, Saldana a continuat să joace într-o serie de filme de ansamblu, atât comerciale cât și independente, și a apărut la televiziune cu roluri în Law & Order: Special Victims Unit și Six Degrees. În 2005 a jucat în Guess Who, o actualizare comică a clasicului clasic al lui Sidney Poitier și Spencer Tracy Guess Who’s Coming to Dinner; versiunea mai nouă a schimbat rolurile rasiale din original, cu Bernie Mac în rolul tatălui afro-american precaut al Saldanei și Ashton Kutcher în rolul logodnicului alb asediat al acesteia. De asemenea, ea a apărut mai târziu în thrillerul din 2008 Vantage Point.
‘Star Trek’ și ‘Avatar’
Anul 2009 a fost un an de succes pentru cariera lui Saldana. După thrillerul The Skeptic, Saldana a jucat în remake-ul Star Trek al regizorului J.J. Abrams, în care a interpretat rolul ofițerului de comunicații Uhura. În decembrie 2009, ea a jucat rolul lui Neytiri, o războinică extraterestră, în filmul epic SF 3D Avatar, care avea să devină filmul cu cele mai mari încasări din lume. Regizorul James Cameron a folosit tehnologia de captare a performanțelor pentru a crea personajul generat pe calculator al lui Saldana, condus de mișcările corpului și expresiile faciale ale acesteia într-un studio. Saldana a petrecut luni întregi antrenându-se pentru acest rol atletic, apucându-se de echitație, tir cu arcul și arte marțiale wushu.
În anul următor, Saldana a jucat în remake-ul comic de ansamblu Death at a Funeral (Moarte la o înmormântare) cu Chris Rock și Martin Lawrence, precum și în două filme de acțiune – The Losers și Takers – și în comedia Burning Palms. În 2011, a obținut singurul rol principal în Colombiana, în care Saldana a jucat rolul unei asasine care vrea să răzbune uciderea părinților ei.
‘Guardians of the Galaxy’
În 2012, a jucat în The Words, o revenire la o dramă serioasă pentru actriță, despre un scriitor în dificultate, interpretat de Cooper, care plagiază munca altei persoane. De asemenea, ea a co-regizat episoade pentru The Rope, un serial web dezvoltat de Vin Diesel despre bodyguarzi și lumea vieții de noapte.
Saldana a revenit la franciza Star Trek cu continuarea din 2013, Into Darkness. Iar anul următor a adăugat eroina din benzile desenate pe lista sa de roluri, interpretând-o pe asasina cu pielea verde Gamora în bine primitul film Marvel Guardians of the Galaxy, care a doborât recordurile de încasări la box office-ul intern din luna august pentru debut. În acest proiect au mai jucat, printre alții, Diesel și Cooper. În 2017, Saldana a revenit la rolul său din Guardians în continuarea Guardians of the Galaxy Vol. 2.
‘Nina’
În 2016, Saldana a jucat rolul muzicianului de jazz Nina Simone în filmul biografic Nina, stârnind numeroase controverse. Nu numai că familia Simonei s-a opus distribuirii lui Saldana, dar criticii au fost, de asemenea, indignați de „interpretarea blackface” a lui Saldana (a purtat un fond de ten mai închis la culoare) și de aspectul convențional, despre care susțin că nu reflectă experiența muzicianului ca femeie de culoare.
„Star Trek Beyond” și „Avengers”
După ce a jucat în continuarea Star Trek, Star Trek Beyond (2016) și Live By Night (2016), Saldana și-a reluat rolul din Guardians ca parte a unei distribuții de supereroi de ansamblu plină de vedete în Marvel’s Avengers: Infinity War în 2018 și Avengers: Endgame în 2019.