Lichidul cefalorahidian, care umple spațiul subarahnoidian dintre membrana arahnoidă și pia mater care înconjoară creierul, este în mod normal limpede și incolor. Atunci când a existat o hemoragie în spațiul subarahnoidian, aspectul inițial al lichidului cefalorahidian poate varia de la abia colorat cu sânge până la franc sângeros, în funcție de amploarea hemoragiei. În decurs de câteva ore, globulele roșii din lichidul cefalorahidian sunt distruse, eliberând hema, molecula lor purtătoare de oxigen, care este apoi metabolizată de enzime în bilirubină, un pigment galben. Cea mai frecventă cauză de sângerare în spațiul subarahnoidian este o hemoragie subarahnoidiană de la un anevrism cerebral rupt.
Testul inițial cel mai frecvent utilizat pentru hemoragia subarahnoidiană este o tomografie computerizată a capului, dar aceasta detectează doar 98% din cazuri în primele 12 ore de la debutul simptomelor și devine mai puțin utilă după aceea. Prin urmare, se recomandă o puncție lombară („puncție medulară”) pentru a obține lichid cefalorahidian în cazul în care o persoană prezintă simptome de hemoragie subarahnoidiană (de exemplu, o durere de cap în formă de trăsnet, vărsături, amețeli, convulsii nou-apărute, confuzie, scăderea nivelului de conștiență sau comă, rigiditate a gâtului sau alte semne de meningism și semne de presiune intracraniană crescută brusc), dar nu se observă sânge la tomografia computerizată. Potrivit unui articol, nu este necesară o puncție lombară dacă nu se observă sânge la o tomografie computerizată efectuată cu un scaner de generația a treia în termen de șase ore de la debutul simptomelor. Cu toate acestea, acesta nu este un standard de îngrijire.
Hemul din globulele roșii care se află în lichidul cefalorahidian deoarece un vas de sânge a fost crestat în timpul puncției lombare (o „puncție traumatică”) nu are timp să fie metabolizat și, prin urmare, nu este prezentă bilirubina.
După obținerea lichidului cefalorahidian, pot fi verificați o varietate de parametri ai acestuia, inclusiv prezența xantocromiei. Dacă lichidul cefalorahidian este sângeros, acesta este centrifugat pentru a-i determina culoarea.
.