La 18 aprilie 1853, moartea l-a înșelat pe William King de chemarea vieții sale. Experiența și temperamentul îl pregătiseră în mod unic pentru a fi președintele constituțional al Senatului, dar tuberculoza i-a refuzat acest rol de vicepreședinte. Între 1836 și 1850, King a câștigat un număr record de unsprezece alegeri pentru postul de președinte pro tempore al Senatului. La momentul alegerii sale în 1852 la vicepreședinția Senatului, doar un singur alt membru din întreaga istorie a acestui organism depășise cei 28 de ani și 10 luni de activitate în Senat ai lui King. Inimos și echilibrat, King a personificat echilibrul și corectitudinea în vremuri profund disputate. Ales în mandatul de vicepreședinte, care a durat de la 4 martie 1853 la 3 martie 1857, King a fost poziționat pentru a ocupa scena centrală în timpul unor spectacole tumultoase din viitor, cum ar fi lupta din 1854, care a dus la sfârșitul partidului, cu privire la Legea Kansas-Nebraska și – cel mai dramatic act din istoria Senatului – biciuirea în 1856 a senatorului de Massachusetts Charles Sumner de către un reprezentant din Carolina de Sud. Acum nu putem decât să speculăm cu privire la rolul calmant pe care acest mediator înnăscut l-ar fi putut juca în astfel de evenimente, deși, în cele din urmă, personalități și minți mult mai puternice decât a lui aveau să dirijeze cursul fatidic spre dezbinarea națională și războiul civil.
William King era departe de a fi un geniu și avea puțin talent de orator. Aceste calități au fost atât de bine remarcate în timpul vieții sale, încât un consătean din sud, senatorul Robert M. T. Hunter din Virginia, s-a simțit liber să le remarce chiar și în contextul de a nu vorbi de rău al unei oratorii funerare. Hunter s-a grăbit să recunoască, totuși, că acest om lipsit de viclenie și de autodepășire era un individ integru, cu o judecată sănătoasă și o experiență bogată, care putea fi sever „atunci când interesele publice sau onoarea sa personală o cereau”. Hunter și alții au deplâns dispariția unui astfel de om de stat moderat și conciliant într-o „perioadă ca aceasta , plină de schimbări și plină, poate, de evenimente mari și ciudate”. Simbolizând echilibrul secțional pe care King a încercat să îl atingă, elogiul senatorului din Virginia a fost urmat de unul al unui prieten de lungă durată din Massachusetts, renumitul orator Edward Everett. Everett a reamintit tuturor că atunci când, în ultimele decenii, Senatul a avut nevoie de un președinte de ședință în absența vicepreședintelui, membrii săi „s-au adresat spontan” senatorului King. „El poseda, într-un grad eminent, acea rapiditate de percepție, acea promptitudine de decizie, acea familiaritate cu regulile acum complicate ale procedurilor Congresului și acea urbanitate a manierelor, care sunt necesare la un ofițer care prezidează.”
Cariera timpurie
William Rufus Devane King s-a născut în Sampson County, Carolina de Nord, la 7 aprilie 1786, al doilea fiu al lui William King și al lui Margaret Devane. Tatăl său, un plantator bogat și judecător de pace, a luptat în Războiul de Independență, a fost delegat în convenția de stat chemată să ratifice Constituția SUA și a fost membru ocazional al adunării statului Carolina de Nord. La momentul nașterii fiului său, acesta deținea mai mult de două duzini de sclavi. Tânărul William a studiat la academiile locale și la Școala pregătitoare a Universității din Carolina de Nord, o instituție înființată în 1795 pentru a răspunde nevoilor educaționale ale „tinerilor nepregătiți, în cea mai mare parte neinstruiți, de vârste și achiziții diverse”. A intrat la Universitatea din Carolina de Nord în vara anului 1801 și s-a dovedit a fi un student capabil, dar a părăsit această instituție la sfârșitul primului an de liceu. După o perioadă de pregătire juridică cu William Duffy din Fayetteville – unul dintre cei mai importanți avocați ai statului – a obținut admiterea în baroul din Carolina de Nord în 1805. Un republican Jeffersonian, King a servit în Camera Comunelor din cadrul legislativului din Carolina de Nord între 1808 și 1809, iar apoi ca avocat al celui de-al cincilea circuit al curții superioare de stat din Wilmington. În 1810, cu câteva luni înainte de împlinirea vârstei de 25 de ani prevăzute de Constituție, a câștigat un loc pentru districtul Wilmington în Camera Reprezentanților a SUA. Acolo s-a alăturat președintelui Camerei, Henry Clay, de asemenea proaspăt membru, lui John C. Calhoun și altor tineri „războinici” expansioniști din cel de-al 12-lea Congres, într-o campanie hotărâtă și de succes pentru inițierea ostilităților cu Marea Britanie. În noiembrie 1816, King a schimbat legiferarea cu diplomația, demisionând din Cameră pentru a ocupa funcția de secretar de legație sub conducerea lui William Pinkney, recent numit ministru al SUA în Rusia. Pinkney și King au călătorit mai întâi în Regatul Neapolei, într-o încercare nereușită de a obține despăgubiri pentru navele americane confiscate. În ianuarie 1817, au ajuns la Sankt Petersburg, unde au servit timp de un an. În februarie 1818, fără să aștepte să fie rechemați în mod oficial, Pinkney și King s-au întors în Statele Unite.
King s-a mutat apoi din Carolina de Nord în bogatele oportunități economice și politice ale teritoriului Alabama, recent organizat. În octombrie 1818, a cumpărat 750 de acri de pământ și a creat o proprietate pe râul Alabama, „King’s Bend”, la șase mile de orașul Cahaba, noua capitală a statului. În martie 1819, King și alte câteva persoane au organizat o companie de terenuri și au fondat orașul Selma, aflat în apropiere, pe care l-a numit după un loc din legenda clasică care ocupa faleza înaltă deasupra unui râu. Orașul a prosperat datorită apropierii sale de Cahaba, care a rămas capitala statului până în 1826. Fostul congresman și diplomat a ajuns rapid la o poziție proeminentă pe plan local și a fost selectat ca delegat la convenția constituțională a teritoriului din iulie 1819 și apoi, în decembrie 1819, ca unul dintre primii senatori ai Statelor Unite din Alabama.
Senator de Alabama
În ciuda serviciului său îndelungat în Senat și a rolului său important de conciliator într-o epocă frământată, William King nu se numără astăzi printre marii oameni de stat ai Senatului. Un cercetător al perioadei, conștient de practica lui King de a purta o perucă mult timp după ce astfel de acoperiri nu mai erau la modă, l-a catalogat drept o „mediocritate înaltă, elegantă, cu perucă”. Romancierul John Updike, în urma propriilor sale cercetări îndelungate, a avut o părere mai pozitivă despre subțirele și curtenitorul om de stat. Descriind chipul lui King ca fiind „de o frumusețe întunecată și de o receptivitate înflăcărată”, el l-a caracterizat pe senator ca fiind „una dintre acele eminențe a căror impresie puternică asupra propriilor vremuri a suferit o ștergere treptată pe tăblițele istoriei”. Un coleg senator a oferit următoarea evaluare:
S-a distins prin corectitudinea scrupuloasă a conduitei sale. A fost remarcabil prin liniștea și discreția sa, dar activ, prin utilitatea sa practică și activă ca legislator. El a fost în mod categoric un membru de afaceri al Senatului și, fără ostentație, a inițiat și a perfecționat măsuri mai utile decât mulți care au umplut ochii publicului cu o afișare mai mare și au comandat zilnic aplauzele unui Senat care îl asculta. Pe onoarea sa, nu a supărat niciodată urechile Senatului cu dezbateri inoportune, plictisitoare sau inutile.
Un democrat moderat, King a devenit un susținător activ al lui Andrew Jackson la scurt timp după decizia din 1825 a Camerei Reprezentanților de a-l alege pe John Quincy Adams în locul lui Jackson pentru funcția de președinte. La alegerile prezidențiale din 1828, Alabama și-a dat voturile electorale pentru Jackson, în mare măsură datorită eforturilor lui King. În general, King a sprijinit administrația Jackson în timpul celor opt ani de viață furtunoasă a acesteia, deși, ca sudist, a fost asociat și cu grupul „micului Senat”, considerat loial dușmanului lui Jackson, John C. Calhoun din Carolina de Sud. Senatorul de Alabama a împărtășit ostilitatea lui Jackson față de „blestematul sistem american” al lui Henry Clay, din Kentuckian, care prevedea o acțiune guvernamentală centralizată împotriva concurenței străine prin tarife de protecție, un sistem bancar central și un program de lucrări publice de construire de canale și drumuri.
În 1831 și 1832, King s-a folosit de președinția sa la Comitetul Senatului pentru Terenuri Publice pentru a promova politicile funciare ale administrației Jackson. În concordanță cu opiniile sale de lungă durată pe această temă, el a atacat ideea că terenurile publice ar trebui să fie evaluate în primul rând pentru a produce sume mari de venituri federale (care ar merge „în Est pentru a plăti pensionarii și a susține fortificațiile”); el credea că terenurile publice ar trebui să fie vândute doar celor care plănuiau efectiv să le colonizeze. O reducere a prețurilor terenurilor ar stimula simultan colonizarea teritoriului și creșterea economică națională. King a subscris, de asemenea, la ostilitatea regiunii sale față de tarifele de protecție ridicate, argumentând că ratele ridicate îi taxează „pe cei mulți în beneficiul celor puțini”, dar s-a opus teoriei lui John C. Calhoun potrivit căreia Sudul avea dreptul de a „anula” legi odioase, cum ar fi „Tariful abominabilităților” din 1828. „Consider că nu este nici pașnică, nici constituțională, ci în mod clar revoluționară în caracterul său și, dacă se perseverează în ea, trebuie, în natura lucrurilor, să ducă la destrămarea Uniunii. Fie ca Dumnezeu, în mila Sa, să ne izbăvească de o asemenea nenorocire.” Când, la începutul anului 1833, Clay a prezentat un proiect de lege de compromis privind tarifele vamale care a dezamorsat confruntarea în curs de construire între forța federală și rezistența statelor, King, întotdeauna moderat, s-a ridicat rapid pentru a susține măsura. Moderația sa l-a iritat atât pe președintele Jackson, cât și pe adepții liniei dure din sud, care l-au acuzat că nu a muncit suficient de mult pentru a apăra interesele regiunii sale.
King a contestat demersul lui Henry Clay din 1832 de a reînființa Banca Statelor Unite, nu pentru că se opunea băncii, ci pentru că a obiectat față de oportunismul politic al lui Clay, legat de alegerile prezidențiale din acel an. Când, în cadrul acelei controverse, Jackson a ordonat retragerea fondurilor federale de la bancă și apoi a refuzat să răspundă la o cerere a Senatului, inspirată de Clay, de a obține o copie a unui document conex, Senatul a luat măsura fără precedent, la 28 martie 1834, de a-l cenzura pe președinte. Partizanii administrației, conduși de senatorul de Missouri Thomas Hart Benton și de King, au lansat o campanie viguroasă și, în cele din urmă, de succes, pentru a șterge cenzura din jurnalul Senatului. King, care devenise foarte respectat pentru cunoștințele sale despre regulile și precedentele Senatului, a susținut că refuzul lui Jackson de a prezenta documentul nu era în niciun caz un atac la adresa prerogativelor senatoriale. „Senatul nu era în pericol”, a afirmat el, „nu fusese niciodată atât de puternic sau atât de obraznic cum era în momentul de față; de ce, atunci, se asemăna cu cerșetorul italian, rănindu-se continuu, cu scopul de a stârni compasiunea și bunăvoința publicului.”
Conflictul dintre King și Clay și tenorul periculos al vremurilor sunt simbolizate în confruntarea dintre cei doi bărbați care a avut loc în martie 1841, când Senatul, sub conducerea lui Clay, a trecut pentru prima dată sub controlul unei noi majorități Whig. O mare bătălie s-a dezvoltat în legătură cu patronajul tipografic al Senatului, Clay încercând să-l demită pe democratul Francis P. Blair, editor al Washington Globe, din funcția de tipograf oficial al Senatului. Clay „credea că Globe este un ziar infamant, iar redactorul său șef un om infamant”. King a replicat că caracterul lui Blair s-ar „compara glorios” cu cel al lui Clay. Senatorul din Kentucky a sărit în picioare și a strigat: „Acest lucru este fals, este o declarație calomnioasă, josnică și lașă, iar senatorul știe că este așa”. King a răspuns amenințător: „Domnule președinte, nu am niciun răspuns de dat – niciunul. Dar domnul Clay merită un răspuns”. King a redactat apoi o provocare la duel și l-a pus pe un alt senator să i-o înmâneze lui Clay, care și-a dat seama cu întârziere ce necazuri au declanșat cuvintele sale pripite. În timp ce Clay și King își alegeau secundele și se pregăteau pentru întâlnirea iminentă, sergentul de arme al Senatului i-a arestat pe ambii bărbați și i-a predat unei autorități civile. Clay a depus o cauțiune de cinci mii de dolari ca garanție că va păstra pacea, „și în special față de William R. King”. Fiecare dintre ei dorea să lase chestiunea în urmă, dar King a insistat asupra „unor scuze fără echivoc”. La 14 martie 1841, Clay și-a cerut scuze și a menționat că ar fi fost mai înțelept să fi păstrat tăcerea, în ciuda intensității sentimentelor sale împotriva lui Blair. King și-a prezentat apoi propriile scuze, după care Clay s-a îndreptat spre biroul lui King și i-a spus cu dulceață: „King, dă-ne un vârf de cuțit din tutunul tău”. King s-a ridicat și cei doi bărbați și-au strâns mâna în timp ce aplauzele au cuprins sala.
Ambitii de vicepreședinte
La sfârșitul anilor 1830, în calitate de moderat sudist de frunte printre senatorii de vârstă mijlocie cu vechime îndelungată, William King a atras atenția în cadrul Partidului Democrat ca un posibil candidat la vicepreședinție pentru alegerile din 1840. Încă din 1838, nemulțumirea față de vicepreședintele Richard M. Johnson pentru impactul său negativ asupra cursei din 1836 și pentru viața sa personală scandaloasă i-a determinat pe liderii partidului să înceapă căutarea unui contracandidat puternic pentru al doilea mandat pentru președintele Martin Van Buren. King era un concurent natural, fiind prezent pe scena politică națională de un sfert de secol și înlocuindu-l în mod obișnuit pe Johnson în timpul absențelor frecvente ale vicepreședintelui din sala Senatului. S-a bucurat de un sprijin semnificativ în statul Pennsylvania, important din punct de vedere electoral, datorită colegului său de cameră și aliatului său apropiat, senatorul James Buchanan. Buchanan a dorit să zădărnicească ambițiile prezidențiale din 1844 atât ale senatorului Thomas Hart Benton, cât și ale secretarului de stat John Forsyth, blocându-le calea spre vicepreședinția din 1840. (Datorită apropierii relației lor în anii de după 1834, King și Buchanan – ambii burlaci de-o viață – au devenit cunoscuți sub numele de „gemenii siamezi”). King l-a asigurat pe Buchanan că, în schimbul ajutorului Pennsylvaniei în obținerea vicepreședinției în 1840, va refuza să candideze la președinție în 1844, deschizându-i astfel calea lui Buchanan. Senatorul din Pennsylvania a fost de acord cu planul lui King și și-a făcut să circule numele printre principalii editori de ziare democrați. Renominalizarea anticipată a președintelui Van Buren, un newyorkez, necesita echilibrarea de către un sudist ca King. Cu toate acestea, până la începutul anului 1840, șansele lui King la funcția de vicepreședinte s-au evaporat, deoarece nu a reușit să obțină sprijinul liderilor democrați din influentele state Carolina de Nord și Pennsylvania. La convenția națională a partidului de la Baltimore, o moțiune pentru a-i acorda al doilea loc lui King nu a reușit să stârnească un interes serios, iar liderii partidului au decis să lase alegerea vicepreședintelui în seama organizațiilor de partid din fiecare stat.
În 1842, numele lui King a apărut din nou ca pretendent la funcția de vicepreședinte pentru biletul democrat din 1844. Susținătorii unei candidaturi prezidențiale a lui John C. Calhoun din Carolina de Sud au încercat fără succes să îl descurajeze pe King, deoarece nu ar fi fost loc decât pentru un singur sudist pe o listă națională. Dar, la sfârșitul anului 1843, candidatura mai puternică a fostului președinte Van Buren a înăbușit aspirațiile lui Calhoun. Pentru contracandidatul lui Van Buren, numele cel mai des menționate au fost James K. Polk și William King. Susținătorii lui King susțineau că, în calitate de jacksonian și de rezident al unui stat sudic loial partidului democrat (o palmă dată statului Tennessee, cu înclinații whig, al lui Polk), merita funcția de vicepreședinte. Cu toate acestea, repetând problemele pe care le avusese cu patru ani mai devreme, King nu a reușit să atragă un sprijin serios în statele estice, bogate din punct de vedere electoral, astfel încât candidatura sa și-a pierdut vitalitatea în ajunul convenției de la Baltimore din 1844. Între timp, Van Buren și-a distrus propriile șanse de a deveni candidatul prezidențial prin anunțul său de opoziție față de anexarea Texasului. King a sperat că liderii partidului vor umple acest gol prin selectarea lui Buchanan, caz în care el se va oferi din nou pentru al doilea loc, pe motiv că prezența sa va contribui la asigurarea voturilor electorale esențiale din statul ezitant Carolina de Nord.
La 9 aprilie 1844, președintele Tyler a pus capăt manevrelor preconvenționale ale lui King prin numirea acestuia în funcția de ministru în Franța. De-a lungul anului 1843 și până la începutul anului 1844, supărat pe politicile lui Tyler, Senatul a respins multe dintre nominalizările sale pentru posturi importante în justiție, cabinet și diplomație. Printre acestea se număra numirea ca ministru în Franța a reprezentantului Virginiei Henry A. Wise, descris de un istoric modern ca fiind un „extrovertit extenuant, care mesteca tutun”. Ca urmare, acest post sensibil a rămas vacant timp de optsprezece luni, până când Tyler l-a selectat pe King, unul dintre cei mai populari membri ai Senatului. Confirmat cu ușurință, King a plecat la Paris și a reușit în curând să-și îndeplinească misiunea centrală: să împiedice Franța să intervină în planurile SUA de a anexa Texasul.
De la Paris, King s-a ținut în mod activ la curent cu evoluțiile politice naționale și din Alabama. În aprilie 1846 i-a scris prietenului său James Buchanan, acum șeful său ca secretar de stat: „Cel mai sincer îmi doresc ca amândoi să fi rămas în Senat”. Prin urmare, King a decis să candideze pentru vechiul său loc în Senat, ocupat atunci de rivalul politic și colegul său democrat Dixon H. Lewis. Dorind să se întoarcă la timp pentru a influența alegerea legislativului din Alabama, a plecat în Statele Unite în noiembrie 1846. Într-o cursă în trei care îl includea și pe liderul Whig Arthur Hopkins, legislativul a luat șaptesprezece buletine de vot în cursul lunii decembrie 1847, dar nu a reușit să facă o selecție. De-a lungul acestei bătălii aprig disputate între forțele unioniste și cele pentru drepturile statelor – o bătălie pe care un istoric modern al statului Alabama a catalogat-o drept „probabil cea mai importantă alegere senatorială din perioada antebelică” – candidatul pentru drepturile statelor, Lewis, a condus, urmat de Hopkins și apoi de unionistul King. În cel de-al optsprezecelea tur de scrutin, în singura înfrângere electorală din cariera sa publică, King s-a retras, iar scaunul i-a revenit lui Lewis. Cu toate acestea, King nu a trebuit să aștepte mult timp pentru a-și îndeplini ambițiile senatoriale. În decurs de șapte luni, celălalt loc de senator din Alabama a devenit vacant când președintele Polk l-a numit pe Arthur Bagby ministru în Rusia. La 1 iulie 1848, guvernatorul l-a numit pe King pentru a ocupa cele opt luni rămase din mandatul lui Bagby. Mai târziu în acel an, într-o cursă strânsă cu dușmanul său Arthur Hopkins, King a câștigat un mandat complet.
Compromițător în 1850
Amenirea națională s-a întunecat în timpul absenței de patru ani a lui King din Senat. El i-a spus lui James Buchanan că are îndoieli cu privire la înțelepciunea de a se întoarce în acele zile tulburi. „Un loc în Senat este, vă asigur, departe de a fi de dorit pentru mine; aducând cu el, așa cum o face în special în acest moment, o mare responsabilitate, o mare muncă și nu puțină neliniște.” În mod caracteristic, King a încercat să calmeze furtuna care se pregătea. I-a îndemnat pe senatorii din nord să reziste presiunilor din ce în ce mai intense de a introduce petiții antisclavie. „Vorbesc în calitate de senator care se află aici de mulți ani și ca unul care este întotdeauna nerăbdător să vadă că membrii acestui organism păstrează acel decorum și bunăvoință unii față de alții care asigură organismului respectul în care este ținut în întreaga țară și în întreaga lume.” El a susținut spiritul, dacă nu întotdeauna specificul, al măsurilor de compromis ale lui Henry Clay. S-a opus admiterii Californiei fără perioada de pregătire a statutului de teritoriu și credea că Congresul avea „la fel de multă putere constituțională de a interzice ca sclavia să intre în teritoriile Statelor Unite cum avem puterea de a adopta o lege care să ducă sclavia acolo”. El credea că abolirea sclaviei în Districtul Columbia ar fi nedrept față de proprietarii de sclavi din statele adiacente, dar a susținut abolirea comerțului cu sclavi acolo.
Pe măsură ce pozițiile regionale s-au înăsprit în primele luni tumultoase ale anului 1850, King a deplâns „spiritul de partid banefull” care, divizând Sudul, i-a încurajat pe extremiștii nordici. În aprilie, vechimea și opiniile moderate ale lui King i-au adus un loc ca unul dintre cei doi reprezentanți democrați din sud în Comitetul Selectiv al Senatului de Treisprezece, numit să revizuiască rezoluțiile de compromis ale lui Henry Clay cu privire la teritorii și sclavie. Împreună cu majoritatea membrilor comitetului, el a fost de acord că sclavia era un subiect „îndreptățit” pentru atenția legislativă, dar numai în legislativele statelor, nu și în cele ale teritoriilor. Astfel, King a adoptat punctul de vedere al conservatorilor din sud, conform căruia Constituția îi proteja pe proprietari în ceea ce privește controlul asupra proprietății sclavilor până când un teritoriu devenea stat. În țară, a întâmpinat o opoziție acerbă din partea unei facțiuni a secesioniștilor din „Drepturile Sudului”, care susțineau că dosarul său de vot reflectă mai bine interesele statului Massachusetts, dar un grup la fel de mare de susținători a lăudat sprijinul său pentru compromis, uniune și pace. El a sfătuit la răbdare, așteptând cu optimism ca Nordul să respecte drepturile sudului, dar avertizând că, dacă acțiunile acestei secțiuni vor pune în pericol aceste drepturi – atât constituționale, cât și materiale – toți bărbații din sud ar trebui „să arunce cu sfidare în fața echipajului fanatic și să se hotărască în mod unitar să își apere drepturile cu orice risc și sacrificiu”.
Arbiter of Decorum
Camera Senatului în 1850 a fost frecvent plină până la refuz, deoarece dezbaterile majore privind sclavia în teritorii atrăgeau mulțimi mari de membri ai Camerei, reporteri și publicul larg dornic să îi vadă pe cei ca Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas din Illinois, Sam Houston din Texas și alte personalități publice notabile ale națiunii. În calitate de președinte de ședință frecvent, King a acționat în mod regulat pentru a restabili decorul. În acest mediu încărcat de electricitate, a profitat de fiecare ocazie pentru a le reaminti celorlalți senatori că are nevoie de sprijinul lor „pentru a reprima cea mai mică mișcare spre dezordine sau cea mai mică indulgență în remarci personale”.
În luna mai, în timp ce vicepreședintele Millard Fillmore prezida, un senator a obținut adoptarea unei rezoluții de rutină pentru a admite un reporter al unui ziar local în plenul Senatului. Nemulțumit de o astfel de eludare flagrantă a regulilor de acces în sala de ședințe a Senatului, un alt membru a sugerat să trimită problema la o comisie. Mai mulți senatori au propus ca președintelui de ședință să i se permită să elibereze fiecărui membru câte un permis de admitere pe care să îl acorde după cum consideră necesar. Conform propunerii, cu un oaspete care așteaptă la intrarea în cameră, senatorul gazdă ar merge la tribună și ar solicita biletul de la vicepreședinte. Senatorul de New Jersey William Dayton a prezis că vor fi puțini doritori. „Toate persoanele multitudinare care se învârt în jurul Capitoliului nu vor avea chip să le ceară senatorilor să meargă la vicepreședinte și să obțină în mod oficial permisul care să le permită să vină în fiecare zi în sală.” Alții au râs de dilema unui senator care trebuie să decidă între invitații de sex masculin și cei de sex feminin și de ideea unui astfel de sistem care ar face ca șaizeci de invitați senatoriali să se lupte cu șaizeci de senatori și câteva sute de membri ai Camerei Deputaților pentru spațiul de podea într-un spațiu atât de înghesuit. Senatorul Jefferson Davis din Mississippi a dat nota cea mai realistă: „Este cu totul imposibil să încercăm să admitem pe toți cei care doresc să vină în sală…”. . . Răul nu poate fi remediat decât printr-o cameră mărită”. Fiind membrul cel mai identificat cu decorul și tradiția Senatului, King a pus capăt dezbaterii propunând trimiterea chestiunii la o comisie specială, știind că o altă comisie va propune în curând construirea de noi camere ale Senatului și Camerei, fiecare cu galerii publice ample.
În sfârșit vicepreședinte
La 10 iulie 1850, moartea lui Zachary Taylor l-a plasat pe Millard Fillmore la Casa Albă și a lăsat vacantă funcția de vicepreședinte. La 11 iulie, Senatul solemn a lăsat deoparte practica ca fiecare partid să ofere câte o nominalizare pentru postul de președinte pro tempore și l-a ales în unanimitate pe King pentru postul vacant. Acest act, altfel de rutină, a căpătat o semnificație specială, deoarece King urma să fie, de fapt, vicepreședintele interimar al Statelor Unite. King s-a adresat Senatului pe tonul unui vicepreședinte care oferă o oratorie inaugurală. Luând notă de sprijinul bipartizan neobișnuit pentru alegerea sa, King a promis că va aplica regulile Senatului „cu blândețe, dar cu fermitate și, am încredere, cu imparțialitate”. . . . Dacă voi greși, mă aștept ca frații mei senatori, într-un spirit de bunăvoință, să-mi corecteze erorile”. Continuând în maniera fostului vicepreședinte Fillmore, King s-a străduit să calmeze mările de furie care se umflau cu o violență din ce în ce mai mare în plenul Senatului.
Lunga căutare a lui King pentru funcția de vicepreședinte a fost reluată imediat după ce s-a întors din Franța în 1846. Cu toate acestea, eșecul său din acel an de a-și recâștiga locul în Senat, împreună cu diviziunile ideologice profunde din cadrul partidului democrat din Alabama, i-au refuzat sprijinul necesar pentru a lansa o campanie națională viguroasă. La convenția națională din 1848 de la Baltimore, în urma nominalizării lui Lewis Cass din Michigan pentru președinție, cel al lui King s-a numărat printre cele o jumătate de duzină de nume puse în fața delegaților. În primul tur de scrutin, a ieșit pe locul al treilea. În al doilea tur de scrutin, convenția l-a ales pe generalul William O. Butler din Kentucky, un veteran al Războiului din 1812 și al Războiului din Mexic.
În ianuarie 1852, convenția democrată a statului Alabama a aprobat Compromisul din 1850 și a ordonat delegaților convenției naționale a statului să îl susțină pe King fie pentru președinție, fie pentru vicepreședinție. La convenția de la Baltimore, aglomerată și tumultoasă, delegații l-au ales pe Franklin Pierce în al 49-lea tur de scrutin. Într-un gest de pace față de aripa Buchanan a partidului, susținătorii lui Pierce au permis aliaților lui Buchanan să ocupe a doua poziție, știind că aceștia îl vor alege pe King. În cel de-al doilea tur de scrutin, cu o opoziție minoră, King și-a cucerit în cele din urmă premiul. În timpul campaniei care a urmat, tuberculoza lui King, pe care credea că a contractat-o în timp ce se afla la Paris, l-a privat de rolul activ din spatele scenei pe care altfel l-ar fi putut juca, deși a lucrat din greu pentru a-i asigura pe alegătorii din regiunea sa că Pierce din New Hampshire era un „om din nord cu principii din sud”. Deteriorarea stării fizice a lui King a întunecat victoria care a venit în noiembrie; refuzul lui Pierce de a se consulta cu vicepreședintele ales cu privire la numirile din cabinet i-a adâncit starea de rău.
În noiembrie, King a început să sufere de o tuse din ce în ce mai gravă. O lună mai târziu, el s-a descris ca arătând ca un schelet și le-a spus prietenilor că se îndoia că se va recupera vreodată. La 20 decembrie, la două săptămâni după scurta sesiune a Congresului din decembrie-martie, King a demisionat din scaunul său de senator și și-a făcut planuri pentru a-și recăpăta sănătatea departe de Washingtonul iernii. La 17 ianuarie 1853, King a plecat spre climatul mai salutar din Cuba, prin Key West, Florida; a ajuns la Havana la începutul lunii februarie. Dându-și repede seama că nu se va putea întoarce la Washington la timp pentru inaugurarea din 4 martie 1853, King a cerut Congresului să îi permită să depună jurământul în Cuba. În consecință, pentru singura dată în istoria acestei națiuni, Congresul a adoptat o lege care permitea ca vicepreședintele ales să depună jurământul în afara țării. La 24 martie 1853, în apropiere de Matanzas, un oraș portuar situat la șaizeci de mile est de Havana, omul de stat grav bolnav, prea slab pentru a sta în picioare fără ajutor, a devenit cel de-al treisprezecelea vicepreședinte al națiunii. Hotărând că va depune toate eforturile pentru a se întoarce în Statele Unite, King a pornit spre Mobile pe 6 aprilie. A ajuns la plantația sa din Alabama la 17 aprilie, dar lupta sa se încheiase. King, în vârstă de 67 de ani, a murit acolo a doua zi. Un ziar de opoziție i-a lăudat „puritatea și patriotismul” și a concluzionat: „deși nu a fost, poate, strălucit, a fost mai bun-sensibil, onest, fără să cadă niciodată în ultraism, ci în competițiile dintre stat și guvernul federal, menținând adevăratul mediu conservator, atât de necesar pentru păstrarea constituției, a drepturilor statelor și a republicii.”