Schemă biografică mai lungă
de Amy Ahearn
Recunoscută pentru descrierile vieții pionierilor din Nebraska, Willa Cather și-a făcut o reputație pentru că a dat suflu peisajului din ficțiunea sa. Sensibilă la manierele și frazele oamenilor care locuiau în spațiile sale, ea a dat viață regiunilor americane prin portretizarea plină de dragoste a indivizilor din cadrul culturilor locale. Cather credea că materialele artistului trebuie să provină din impresii formate înainte de adolescență. Pornind de la copilăria sa din Nebraska, Cather a adus în conștiința națională frumusețea și vastitatea câmpiilor vestice. Ea a reușit să evoce acest sentiment al locului și pentru alte regiuni, inclusiv pentru sud-vest, Virginia, Franța și Quebec.
Născută Wilella Cather la 7 decembrie 1873 (mai târziu va răspunde la „Willa”), și-a petrecut primii nouă ani din viață în Back Creek, Virginia, înainte de a se muta împreună cu familia ei în Catherton, Nebraska, în aprilie 1883. În 1885, familia s-a reinstalat în Red Cloud, orașul care a devenit sinonim cu numele lui Cather. Lăsarea în urmă a crestei muntoase a Virginiei pentru preeriile largi și deschise ale câmpiilor a avut un efect formativ asupra lui Cather. Ea a descris această mutare într-un interviu: „Eram mică, îmi era dor de casă și mă simțeam singură… . Așa că eu și țara și cu mine ne-am certat și, până la sfârșitul primei toamne, ținutul cu ierburi zgrunțuroase m-a cuprins cu o pasiune de care nu am reușit să scap niciodată. A fost fericirea și blestemul vieții mele.” Și-a îndreptat această pasiune pentru țară în scrierile sale, bazându-se pe experiențele sale din Nebraska pentru șapte dintre cărțile sale. Pe lângă peisajul noului său cămin, Cather a fost captivată de obiceiurile și limbile populației diverse de imigranți din Webster County. S-a simțit înrudită în mod special cu femeile imigrante mai în vârstă și a petrecut nenumărate ore vizitându-le și ascultându-le poveștile. Această expunere la cultura Lumii Vechi se regăsește în mare măsură în scrierile lui Cather și în alegerea personajelor.
În septembrie 1890, Cather s-a mutat la Lincoln pentru a-și continua studiile la Universitatea din Nebraska, plănuind inițial să studieze știința și medicina. Ea avusese un vis din copilărie de a deveni medic și devenise un fel de ucenică a medicului local Red Cloud. În timpul unui prim an de studii pregătitoare, Cather a scris un eseu în limba engleză despre Thomas Carlyle pe care profesorul ei l-a trimis spre publicare la ziarul din Lincoln. Mai târziu, Cather și-a amintit că faptul de a-și vedea numele tipărit a avut un „efect hipnotic” asupra ei – aspirațiile ei s-au schimbat; avea să devină scriitoare. Activitățile sale din facultate indică acest obiectiv: tânăra scriitoare a devenit redactor-șef al ziarului școlii, autoare de povestiri scurte, critic de teatru și editorialist pentru Nebraska State Journal, precum și pentru Lincoln Courier. Recenziile sale i-au adus reputația de „critic cu toporul de carne”, care, cu un ochi ascuțit și un stilou și mai ascuțit, intimida companiile naționale de drumuri. În timp ce realiza patru rubrici pe săptămână, era încă studentă cu normă întreagă.
Colegii de clasă ai lui Cather își amintesc de ea ca fiind una dintre cele mai colorate personalități din campus: inteligentă, deschisă, talentată, chiar virilă în opiniile și îmbrăcămintea ei. Această personalitate puternică i se va potrivi bine pentru prima ei carieră în jurnalism, o carieră care o va duce departe de Nebraska. În iunie 1896, la un an după ce a absolvit universitatea, Cather a acceptat un post de redactor-șef la Home Monthly, o revistă pentru femei publicată în Pittsburgh. În timp ce scotea această revistă aproape de una singură, a scris și cronici de teatru pentru Pittsburgh Leader și Nebraska State Journal. Interesul ei intens pentru muzică, teatru și scriere a continuat pe măsură ce se familiariza cu scena artistică din Pittsburgh. Cather a întâlnit o altă iubitoare de teatru, Isabelle McClung, care i-a devenit rapid cea mai apropiată prietenă. McClung a încurajat tendința creativă a scriitoarei: atunci când Cather și-a luat o pauză de la jurnalism pentru a-și dezvolta aplecarea spre ficțiune, a găsit o locuință confortabilă în casa spațioasă a familiei McClung. Între 1901 și 1906, Cather a luat o pauză de la jurnalism pentru a preda engleza în liceele locale. În această perioadă, a publicat April Twilights (1903), o carte de versuri, și The Troll Garden (1905), o colecție de povestiri scurte.
Povestirile ei scurte au atras atenția lui S. S. McClure, editorul celui mai faimos jurnal de muckraking. El a publicat „Cazul lui Paul” și „Înmormântarea sculptorului” în McClure’s Magazine și a aranjat publicarea cărții The Troll Garden în 1905. În 1906, a invitat-o pe Cather să se alăture echipei revistei sale. Încă o dată, Cather s-a întors la munca sa în periodice, de data aceasta bucurându-se de prestigiul de a edita cel mai răspândit lunar generalist din țară. Cather a scris o serie de articole pentru revistă, inclusiv seria de un an The Life of Mary Baker G. Eddy and the History of Christian Science și The Autobiography of S. S. McClure. A continuat să publice povestiri scurte și poezii, dar cerințele funcției de redactor-șef i-au ocupat cea mai mare parte a timpului și energiei. McClure era de părere că adevăratul geniu al lui Cather se afla în domeniul revistelor: o considera cel mai bun director de revistă pe care îl cunoștea. Cu toate acestea, Cather a rămas neîmplinită în această funcție. Prietena și mentorul ei, Sarah Orne Jewett, a încurajat-o pe scriitoare să părăsească ritmul agitat al biroului pentru a-și dezvolta meseria. În 1911, Cather a dat curs sfatului, părăsind postul de director al revistei. Era cu puțin timp înainte de a împlini 38 de ani și era pe cale să se lanseze într-o carieră de scriitoare de ficțiune cu normă întreagă.
La începutul anului 1912, primul roman al lui Cather, Alexander’s Bridge, a apărut în serial în McClure’s ca Alexander’s Masquerade. Mai târziu, ea a respins lucrarea ca fiind o imitație a lui Edith Wharton și Henry James, mai degrabă decât propriul ei material. În anul următor a publicat O Pioneers!”, poveste care îi celebrează pe fermierii imigranți și încercarea lor de a cultiva preeriile. Cather a plasat „țara ei cu iarbă zgrunțuroasă” în centrul romanului, permițând ca forma pământului să asigure structura cărții. Ea a ținut cont de sfatul lui Jewett, scriind despre pământul și oamenii pe care îi cunoștea cel mai bine, și a dedicat acest „al doilea prim roman” memoriei prietenei sale. Criticii au fost entuziasmați de roman, recunoscând o nouă voce în literele americane. În următoarea sa carte, Cather a apelat din nou la trecutul său, de data aceasta spunând povestea unei tinere imigrante suedeze și a căutării acesteia de a-și cultiva talentul artistic. Înainte de a scrie Cântecul ciocârliei (1915), a cunoscut-o pe Olive Fremstad, o soprană wagneriană, care a inspirat-o să o creeze pe Thea Kronborg sub forma unei artiste. Povestea rezultată a dezvoltării lui Thea Kronborg ca și cântăreață de operă a fuzionat copilăria lui Cather cu succesul lui Fremstad.
Cather a continuat în cadrul autobiografic în timp ce a scris My Ántonia (1918), cel mai iubit roman al ei. Ea a plasat-o pe prietena ei din copilărie, Annie Pavelka, în centrul poveștii, redenuminând-o „Ántonia”. Deși povestea este spusă prin ochii lui Jim, un băiat tânăr, experiențele acestuia sunt preluate din cele ale lui Cather, în special mutarea sa din Virginia în Nebraska. Prima reacție a lui Jim la peisaj este, fără îndoială, paralelă cu cea a autoarei: „Nu era nimic altceva decât pământ; nu era deloc o țară, ci materialul din care sunt făcute țările. . . . Aveam sentimentul că lumea fusese lăsată în urmă, că trecusem de marginea ei și că ne aflam în afara jurisdicției omului. . . . Între acel pământ și acel cer, mă simțeam șters, șters de pe fața pământului.” În cele din urmă, Jim devine captivat de imensitatea peisajului, simțindu-se una cu mediul înconjurător: „Eram ceva care stătea sub soare și îl simțea, ca și dovleceii, și nu voiam să fiu nimic mai mult. Eram pe deplin fericit. Poate că ne simțim așa atunci când murim și devenim parte din ceva întreg, fie că este vorba de soare și aer, fie că este vorba de bunătate și cunoaștere. În orice caz, aceasta este fericirea; să fii dizolvat în ceva complet și măreț. Când îi vine cuiva, vine la fel de natural ca și somnul.” Atașamentul lui Jim față de pământ este paralel cu relația sa cu Ántonia, vecina și colega sa de joacă boemă. Când părăsește Nebraska, o lasă în urmă pe Ántonia, copilăria sa, familia sa, pământul: Ántonia ajunge să reprezinte Vestul; amintirile lui Jim despre ea reprezintă tinerețea lui pierdută.
Criticii au lăudat în unanimitate romanul. H. L. Mencken a scris: „Niciun roman romantic scris vreodată în America, de bărbat sau femeie, nu este pe jumătate atât de frumos ca Ántonia mea”. Randolph Bourne de la Dial a clasificat-o pe Cather ca fiind membră a mișcării literare moderne la nivel mondial. Autoarea însăși a simțit o legătură specială cu această poveste, recunoscând-o ca fiind cel mai bun lucru pe care l-a făcut vreodată. După cum i-a mărturisit prietenei sale din copilărie Carrie Miner Sherwood, „Simt că am adus o contribuție la literele americane cu această carte”. Pare potrivit ca Cather să se odihnească sub frumusețea acestei scrieri: Pe piatra de mormânt care îi marchează mormântul scrie: „Aceasta este fericirea; să fii dizolvat în ceva complet și măreț.”
În dorința de a avea un editor care să-i promoveze preocupările artistice, Cather și-a schimbat alianțele în 1921 de la Houghton-Mifflin la Alfred Knopf. Knopf i-a permis lui Cather libertatea de a fi intransigentă în munca ei; el i-a încurajat reputația națională și i-a asigurat succesul financiar. În anii 1920, Cather se afla la apogeul carierei sale artistice. Din punct de vedere psihologic, însă, starea de spirit a lui Cather se schimbase. În comparație cu romanele sale epice din anii 1910, romanele postbelice ale lui Cather par pătrunse de deziluzie și deznădejde. După ce a publicat Youth and the Bright Medusa (1920), o colecție de povestiri centrate pe artiști, a scris One of Ours (1922), o poveste din Primul Război Mondial bazată pe viața vărului ei G. P. Cather. La sfârșitul romanului, o mamă reflectează cu recunoștință asupra faptului că fiul ei a murit ca soldat, crezând în continuare că „cauza era glorioasă” – o convingere pe care nu ar fi putut să o susțină dacă ar fi supraviețuit războiului. Deși mulți critici au criticat romanul, zeci de foști soldați i-au scris scris scrisori de apreciere, mulțumindu-i că a surprins exact ceea ce au simțit în timpul războiului. Eforturile ei i-au asigurat Premiul Pulitzer pentru acest roman. A urmat A Lost Lady (1923), pentru care Cather s-a bazat pe amintirea Lyrei Garber, frumoasa soție a unui bancher important din Red Cloud. Încă o dată, inocența se lovește de realitățile lumii: tânărul Niel Herbert o adoră la început pe doamna Forrester, apoi o disprețuiește dezamăgit când aceasta îi trădează idealurile. În cele din urmă, el își amintește de ea, bucuros pentru rolul pe care l-a jucat „în a-l rupe la viață”, dar și pentru puterea ei „de a sugera lucruri mult mai frumoase decât ea însăși, așa cum parfumul unei singure flori poate evoca întreaga dulceață a primăverii”. În O doamnă pierdută, Cather a folosit filozofia ei de „roman démueblé”, povestind prin sugestie mai degrabă decât prin detalii amănunțite. Majoritatea criticilor au aplaudat puterea măiestriei sale artistice în acest roman, deși o mână de critici s-au plâns de imoralitatea eroinei adulterine.
Aceeași temă a deziluziei se regăsește puternic și în The Professor’s House (1925). Godfrey St. Peter, ajungând la succes la vârsta mijlocie, se trezește deznădăjduit, retras, aproape înstrăinat de soția și fiicele sale. În timp ce soția sa îi pregătește o casă nouă, Profesorul simte că nu-și poate părăsi vechea casă. Pe măsură ce deznădejdea i se adâncește, se întoarce la memoria fostului său student Tom Outland, în care își amintește promisiunea unei tinereți curmate de moartea în Primul Război Mondial. Lipsa de scop a morții lui Tom subliniază starea de rău postbelică a profesorului – și chiar a lumii moderniste. Profesorul va simți mereu singurătatea, înstrăinarea, sentimentul de a nu fi mereu acasă – pe scurt, conchide el, va învăța să trăiască fără plăcere. Romanul reflectă propriul sentiment de înstrăinare al lui Cather în cadrul lumii moderne.
Cather a publicat My Mortal Enemy (1926) înainte de a produce cea mai mare realizare artistică a sa, Death Comes for the Archbishop (1927). Cu aceeași putere pe care o folosise pentru a invoca peisajul din Plains, Cather a reprezentat frumusețea și istoria din sud-vestul Statelor Unite. Pornind de la viața arhiepiscopului Lamy, misionar catolic francez în New Mexico în anii 1850, Cather l-a creat pe episcopul Latour, omul care îi slujește pe mexicanii, Navajo, Hopi și americanii din dieceza sa. Cather s-a îngrijit de prezentarea sa: scrierile sale au fost bine documentate, iar atenția acordată detaliilor de punere în pagină a făcut ca această carte să fie cea mai frumos realizată din cariera sa. Criticii au salutat-o imediat ca fiind „un clasic american”, o carte a perfecțiunii. Cather a reflectat asupra faptului că scrierea romanului a fost un proces atât de plăcut pentru ea, încât a fost tristă să își ia rămas bun de la personajele sale atunci când l-a terminat. Academia Americană de Arte și Litere i-a acordat Medalia Howells pentru această realizare.
Cather a scris un alt roman istoric, Umbre pe stâncă (1931), de data aceasta centrat pe Quebecul francez din secolul al XVII-lea. Deși moartea tatălui ei și accidentul vascular cerebral al mamei ei au încetinit progresul la această carte, Cather a simțit că scrierea acestui roman i-a oferit un sentiment de refugiu în timpul unei perioade emoționale tumultoase. În această perioadă, Cather culegea roadele unei cariere lungi și de succes: a primit diplome onorifice de la Yale, Princeton și Berkeley, pe lângă cele pe care le primise deja de la universitățile din Nebraska și Michigan. Odată cu publicarea cărții Shadows, Cather a apărut pe coperta revistei Time Magazine, iar francezii i-au acordat Prix Femina Américain. Cartea s-a bucurat de vânzări mari, devenind cea mai populară carte a anului 1932. În același an, ea a scos Obscure Destinies, colecția de povestiri scurte care include „Old Mrs. Harris” și „Neighbour Rosicky”.
Ritmul scrierilor ei a încetinit enorm în timpul anilor 1930. Cather a publicat Lucy Gayheart în 1935 și Sapphira and the Slave Girl în 1940, ultimul ei roman finalizat pornind de la istoria familiei sale din Virginia. Și-a petrecut doi ani revizuindu-și operele adunate pentru o ediție Autograph scoasă de Houghton Mifflin, al cărei prim volum a apărut în 1937. Devenită o icoană națională în anii 1930, Cather a devenit una dintre țintele preferate ale criticilor marxiști care spuneau că nu era în contact cu problemele sociale contemporane. Granville Hicks a afirmat că Cather le oferea cititorilor săi „romantism supin” în loc de substanță. Pe lângă aceste critici, Cather a trebuit să se confrunte cu moartea mamei sale, a fraților săi Douglass și Roscoe și a prietenei sale Isabelle McClung, persoana pentru care spunea că a scris toate cărțile sale. Izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial i-a ocupat atenția, iar problemele cu mâna dreaptă i-au afectat capacitatea de a scrie. Cu toate acestea, au existat câteva puncte luminoase în acești ultimi ani. A primit medalia de aur pentru ficțiune din partea Institutului Național de Arte și Litere în 1944, o distincție care a marcat un deceniu de realizări. Trei ani mai târziu, la 24 aprilie 1947, Cather a murit din cauza unei hemoragii cerebrale în reședința sa din New York.
La cincizeci de ani de la moartea ei, cititorii sunt încă atrași de frumusețea și profunzimea artei lui Cather. Suficient de pătrunzătoare pentru a-l atrage pe cititorul ocazional și suficient de nuanțată pentru a-l atrage pe cercetătorul literar, scrierile lui Cather se adresează multor categorii sociale. Reprezentarea fidelă a culturilor de imigranți a atras cititori din afara Statelor Unite, iar opera sa a fost tradusă în nenumărate limbi, inclusiv în japoneză, germană, rusă, franceză, cehă, poloneză și suedeză. Din punct de vedere școlar, Cather nu a ocupat întotdeauna un loc proeminent în canonul literar american. Timp de mulți ani a fost relegată la statutul de scriitoare regională. Cu toate acestea, în ultimii douăzeci de ani, a avut loc o „explozie de interes academic pentru Cather”, interes care a făcut ca scriitoarea să treacă de la statutul de marginalizată la cel de scriitoare canonică. În eforturile lor de a extinde canonul, criticii feminiști au „recuperat” scrierile ei, așa cum și-au amintit de eroinele puternice din O, pionieri!”, „The Song of the Lark” și „My Ántonia”. De asemenea, Cather a fost recuperată de tradiționaliștii de modă veche: în prezent, ea este singura scriitoare americană inclusă pe lista „Marilor cărți ale lumii occidentale” a Enciclopediei Britannica (1990).
Între timp, rămân întrebări de bază despre viața lui Cather: scriitoarea a încercat să-și distrugă toate scrisorile înainte de a muri, arzând o bogată corespondență care ar fi încântat orice cercetător. Mii de scrisori ale ei au scăpat de distrugere, dar ele sunt protejate de reproducere sau citare prin testamentul lui Cather. Biografia lui James Woodress (Willa Cather: A Literary Life), sursa primară pentru această relatare, oferă o sinteză cuprinzătoare a vieții lui Cather, culeasă din documente de familie, scrisori, recenzii critice și amintiri ale prietenilor și familiei. Elizabeth Shepley Sergeant și Edith Lewis oferă relatări mai personale despre prietena lor în Willa Cather: A Memoir și, respectiv, Willa Cather Living. Orientarea sexuală a lui Cather a devenit un subiect de investigație în anii 1980, Sharon O’Brien luând în considerare posibilitatea existenței lesbianismului în viața lui Cather (vezi Willa Cather: The Emerging Voice). Alți critici au examinat problemele culturale mai largi care servesc drept fundal pentru scrierile lui Cather. Guy Reynolds analizează chestiunile legate de rasă și imperiu în Willa Cather in Context, în timp ce Susan J. Rosowski examinează tradiția literară romantică din care a scris Cather (vezi The Voyage Perilous: Willa Cather’s Romanticism). Deborah Carlin și Merrill Skaggs investighează romanele sale ulterioare în Cather, Canon, and the Politics of Reading și After the World Broke in Two. Eforturi minuțioase au fost depuse în vederea recuperării literaturii juvenile și a jurnalismului lui Cather, grație lui Bernice Slote (The Kingdom of Art) și William Curtin (The World and the Parish).
Cei mai serioși cititori ai lui Cather vor aprecia judecata pe care Wallace Stevens a făcut-o despre ea spre sfârșitul vieții sale: „Nu avem nimic mai bun decât ea. Se străduiește atât de mult să își ascundă sofisticarea încât este ușor să nu-i observi calitatea”. În această direcție de apreciere a sofisticării lui Cather continuă să se dezvolte studiile actuale.
.