În zilele noastre, îți petreci toată viața plătind o casă și chiar și construirea unei magazii sau a unui adăpost pentru animale poate fi costisitoare, deoarece lemnul, cărămida sau orice alt material de construcție modern necesită o investiție mare de bani, timp și forță de muncă calificată. Cu toate acestea, timp de mii de ani, oamenii au folosit o tehnică mai simplă care nu folosea decât materiale naturale, locale.
„Wattle and daub”, așa cum se numește, își trage numele de la cele două componente ale sale; un „wattle” era un gard sau un zid de răchită făcut dintr-un lemn maleabil, cum ar fi salcia sau alunul, țesut în jurul stâlpilor verticali ca un coș orizontal. Fermierii își înconjurau uneori câmpurile cu garduri de wattle, care puteau fi realizate în bucăți modulare, ușoare, cu o înălțime de un metru sau doi și un metru sau doi în diametru – hurdles – și apoi dezrădăcinate, transportate într-o nouă locație și înfipte în pământ acolo unde era nevoie.
Fermicultorul crea de obicei un wattle punând stâlpii verticali (numiți uneori zale sau vele pe aceste insule) într-un cadru de lemn (numit uneori horcăială) pentru a-i ține în poziție. Apoi withies – tăieturi subțiri de salcie sau de alun – erau înfășurate înainte și înapoi în jurul stâlpilor verticali. La capătul obstacolului, withy-ul era răsucit pentru o mai mare flexibilitate, înfășurat în jurul ultimei zale și împletit înapoi în cealaltă direcție. De obicei, în mijlocul hurdle-ului se lăsa un spațiu liber, numit gaură de twilly, care permitea unui cioban sau fermier să care câteva hurdle-uri ca un timp în spate.
Potrivit autorului Una McGovern, gardurile cu hurdle-uri au fost vitale pentru agricultura medievală; prin faptul că țineau oile închise fără a fi nevoie de o infrastructură permanentă, ele permiteau fermierilor chiriași să pască oile pe un petec de pământ, lăsându-le să fertilizeze câmpurile unul câte unul și să depună îngrășămintele necesare pentru culturile de cereale.
Aceeași tehnică putea forma pereții unei clădiri, după ce se construia un cadru de bușteni sau de lemn și se umplea vatra cu un tencuială „daub” pentru izolare și intimitate. Daub-ul conținea adesea argilă, păr uman sau animal și balegă de vacă, și se întărea în jurul wattle-ului ca betonul în jurul armăturii. Tehnica s-a dovedit a fi populară în întreaga lume antică, atât în rândul sumerienilor, cât și al chinezilor și mayașilor. Dacă erau ținute uscate, zidurile rezistau secole întregi și chiar și acum, la restaurarea sau demolarea clădirilor vechi din Europa se descoperă uneori vată în interiorul zidurilor.
Nu toți constructorii antici o iubeau; arhitectul roman Vetruvius, în secolul I î.Hr. se plângea de pericolele sale în cele Zece Cărți despre Arhitectură:
„Cât despre „vată și vată”, mi-aș putea dori ca ea să nu fi fost inventată niciodată”, scria Vetruvius cu mărturie. „…Dar din moment ce unii sunt obligați să o folosească fie pentru a economisi timp sau bani, fie pentru pereți despărțitori pe o deschidere nesusținută, metoda corectă de construcție este următoarea. Dați-i o fundație înaltă, astfel încât să nu poată intra nicăieri în contact cu piatra spartă care compune podeaua; pentru că, dacă este scufundată în aceasta, putrezește în decursul timpului, apoi se așează și se lasă în față, și astfel străpunge suprafața învelișului de stuc.”
În ciuda disprețului lui Vetruvius, totuși, este clar că mulți dintre contemporanii săi o iubeau, și este ușor de înțeles de ce; le permitea oamenilor să construiască o structură ieftin și ușor. Principalul dezavantaj, așa cum a menționat romanul, este că nu se poate umezi; la fel ca și cobul, baloții de paie sau alte metode naturale de construcție, funcționează cel mai bine atunci când construiești fundația și pereții din piatră pentru primul metru sau cam așa ceva.
Tehnica este asemănătoare cu construcția în cob, acel amestec de nisip, paie și argilă, amestecat cu apă și stors împreună – de obicei de oamenii care merg pe el. Mâini de amestec – cuvântul „cob” vine de la un cuvânt din engleza veche pentru „grumaz” – sunt stivuite unele peste altele într-un rând, călcate în picioare de oameni și apoi se adaugă un alt strat de cob, până când oamenii au un zid.
Paiul leagă argila și nisipul între ele; în loc ca masa unui zid să atârne de câteva structuri mari, cum ar fi grinzi sau grinzi, ea atârnă de numeroasele structuri mici ale paiului. Odată ce paiele se usucă, ele pot fi aproape la fel de durabile ca piatra. Daub trebuie să fie mai subțire decât cob, ca stuc sau tencuială – pentru a fi împrăștiat peste vată, mai degrabă decât pentru a crea un perete autoportant – dar poate fi făcut din materiale destul de asemănătoare.
Desigur, wattle and daub nu este probabil potrivit pentru proprietarii de case moderne, neobișnuiți cu pereții de lut. Acest lucru nu înseamnă, totuși, că nu are nicio relevanță pentru gospodarul de astăzi; animalele nu tind să se supere de un astfel de mediu complet natural, atâta timp cât interiorul rămâne cald și uscat, și nici uneltele de grădină.
Tehnicile de construcție precum cob sau wattle-and-daub au căzut în dizgrație în epoca modernă deoarece necesită mai multă muncă decât tehnicile noastre moderne de construcție care se bazează pe combustibili fosili. Cu toate acestea, nu ar trebui să lăsăm ca astfel de abilități să dispară în totalitate, deoarece aceste metode au încă avantaje. Ele sunt complet ecologice, nu necesită mașini și nu generează poluare. Ele pot dura secole întregi, după cum o demonstrează casele construite în acest mod în Europa – și ar putea rămâne în picioare și atunci când betonul nostru armat se va prăbuși în ruină. Iar atunci când o casă din lemn de salcâm este în cele din urmă dărâmată, aceasta nu face decât să adauge îngrășământ în sol, în loc de deșeuri toxice – și o alta poate fi construită, la propriu, la prețuri de nimic.