În timp ce lumina soarelui străpunge ceața, un pescar de pe o barcă ce plutește de-a lungul râului Gandak din Bihar, India, observă o reptilă magnifică care se odihnește pe un banc de nisip în mijlocul râului. Cei mai mulți oameni ar confunda-o cu un crocodil, dar botul său distinctiv cu vârful unei mase bulboase și maxilarul alungit îi spun că este un gharial.
Gharialii (Gavialis gangeticus) sunt adesea confundați cu crocodilii sau aligatorii. Sunt singurele specii din familia Gavialidae: locuitori ai râurilor care se hrănesc doar cu pești și unele crustacee și care s-au despărțit de toți ceilalți crocodili, poate cu mai mult de 65 de milioane de ani în urmă.
A fost o vreme în care ghiarele erau frecvent întâlnite în ecosistemele riverane ale subcontinentului indian – în Pakistan, Myanmar, Bangladesh și Bhutan. Dar se estimează că populația a scăzut de la până la 10.000 de indivizi în 1946 la mai puțin de 250 în 2006, o scădere de 96%-98% în decurs de trei generații, retrogradându-i în categoria „în pericol critic de dispariție” pe lista roșie a Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii.
Dar astăzi, datorită eforturilor concertate de conservare, există o rază de speranță pentru gharial, care se găsește acum în principal în India și Nepal.
Eforturile respective au început în anii 1970, când guvernul indian a inițiat un proiect de creștere și gestionare a crocodililor cu sprijinul programului de dezvoltare al ONU și al Organizației pentru Alimentație și Agricultură. Sanctuarul Național Chambal a fost înființat în 1978, iar în anul următor au fost eliberați primii gherli crescuți în captivitate în râul Chambal, care trece prin râpe și dealuri în cele trei state Uttar Pradesh, Madhya Pradesh și Rajasthan. Până în 1992, populația de gaviari crescuse la 1.095 de indivizi.
În ciuda regreselor – în iarna anului 2007, peste 100 de ghariali au fost găsiți morți din cauza gutei, cauzată de toxinele din apă – astăzi râul Chambal deține încă cea mai mare populație de ghariali, cu aproximativ 1.800 de exemplare, conform estimărilor guvernului.
Succesul proiectului Chambal este acum replicat în Bihar. După ce, în 2010, au fost observați 15 ghariali masculi și femele pe porțiunea indiană a râului Gandak – care coboară din Nepal în India -, guvernul din Bihar a inițiat un proiect de recuperare a gharialului din Gandak. Pentru a consolida populația rămasă de ghariali din râu, ghariali născuți și crescuți în captivitate au fost eliberați în Gandak între 2014 și 2015, în cadrul unui proiect comun cu Departamentul de Mediu și Păduri din India și WTI.
Gandak este un habitat ideal pentru ghariali, cu băncile sale de nisip și zonele umede, care reprezintă un bun loc de reproducere pentru peștii cu care se hrănesc. „Una dintre părțile interesante ale exercițiului a fost să ducem în jur de 30 de ghariali juvenili și subadulți crescuți și crescuți la grădina zoologică din Patna pe râul Gandak pentru reintroducere”, spune profesorul BC Choudhury, administrator al WTI. „Pe câțiva indivizi eliberați au fost fixate emițătoare radio, precum și emițătoare prin satelit pentru a le urmări călătoria.”
Din 2016 încoace, cuiburile au fost localizate în fiecare an cu ajutorul pescarilor și fermierilor locali. Cuiburile au fost protejate împotriva eroziunii nisipului și a prădătorilor și au fost detașați observatori locali de cuiburi. „Membrii comunității de pescari au fost instruiți pentru a observa ghiarele și pentru a le urmări comportamentul de cuibărit”, spune Samir Kumar Sinha, șeful departamentului de conservare de la WTI.
Când ghiarele masculi ajung la maturitate sexuală, în jurul vârstei de aproximativ 10 ani, le crește o excrescență bulboasă pe vârful botului, care seamănă cu o oală. De la acest ghara – cuvântul hindi pentru un tip de oală de lut – ghiarele și-au primit numele. Femelele depun ouăle în vizuini în formă de ulcior în bancurile de nisip și pe plajele insulelor fluviale, unde le păzesc de prădători. Dacă apare un pericol, tații pot intra în vizuină pentru a proteja grupul familial. După aproximativ 70 de zile de incubație, ouăle eclozează și se transformă în pui de un metru lungime.
Diferiți factori au contribuit la declinul populației de gaviari. Mulți se încurcă în plasele de pescuit sau sunt prinși în capcana cârligelor puse de braconierii de broaște țestoase. De asemenea, sunt vânați pentru pielea lor și ca trofee, precum și pentru a fi folosiți în medicina tradițională. Exploatarea ilegală a nisipului de pe malurile râurilor distruge habitatele și cuiburile ghiarelor, forțându-le să renunțe la locurile lor preferate de odihnă. Bălăceala este importantă pentru termoreglarea speciei.
Una dintre cele mai mari amenințări este utilizarea neîngrădită a barajelor și a porților de ecluză, care, atunci când sunt deschise, inundă afluenții din aval, erodând malul râului pe porțiuni și spălând ouăle ghiarelor.
În 2018, Consiliul de stat pentru fauna sălbatică a acceptat recomandarea WTI de a declara 140 km (87 de mile) din râul Gandak drept rezervație de conservare, potrivit lui PK Gupta, gardianul șef al faunei sălbatice din Bihar. „Acest lucru ajută nu numai la refacerea populațiilor de gaviari din această porțiune a râului, ci și a altor ecosisteme riverane”, spune el.
Sinha spune: „În martie, am efectuat un studiu și numărul de gaviari a ajuns la 260, acum va crește în continuare”. În iunie, 86 de ghariali nou ieșiți din ouă au fost eliberați în râu, după o incubație reușită de 65-70 de zile în cuiburile supravegheate de membri ai comunității locale.
Choudhury spune: „Râul Gandak din Bihar are aproximativ 7%-8% din populația globală adultă de ghariali în sălbăticie, iar noi suntem mândri că am contribuit la realizarea acestui lucru. Ceea ce ne imaginăm este că Gandak va deveni, probabil, a doua cea mai importantă locație de reproducere a gharialului sălbatic din țară, după râul Chambal.”
În ciuda faptului că au o lungime de aproximativ 4,9 m și sunt unele dintre cele mai grele reptile de pe Pământ – cântărind în unele cazuri până la 680 kg – ghiarele sunt de obicei timide și se ascund de oameni, așa că nu sunt întotdeauna ușor de observat.
Dar din ce în ce mai multe sunt descoperite în alte părți ale Indiei și Nepalului. Doi ghariali au fost observați în râul Kosi din Bihar în 2019 – prima dată în aproximativ 50 de ani. În același an, oamenii de știință de la Societatea Zoologică din Londra au găsit pui de ghariali într-o regiune îndepărtată din Nepal, după aproape 30 de ani de absență, iar anul acesta au fost reperați ghariali în râul Yamuna.
Ghariali sunt încă în pericol critic de dispariție, dar, pe măsură ce eforturile de conservare continuă, există speranța că numărul lor ar putea continua să crească.
Căutați mai multe reportaje despre vârsta extincției aici și urmăriți-i pe reporterii de biodiversitate Phoebe Weston și Patrick Greenfield pe Twitter pentru cele mai recente știri și reportaje.
{{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
.
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragrafe}}{{{highlightedText}}
.