Cacatifele sunt creaturi ciudate și inteligente care cu siguranță par extraterestre – cu tentaculele, camuflajul și abilitățile de schimbare a formei. Totuși, ideea că ele chiar au venit din spațiul cosmic ar părea să se încadreze strict în domeniul SF; o actualizare a lui Cthulhu al lui HP Lovecraft, să zicem.
Dar în aceste vremuri interesante, viața reală se citește ca o ficțiune. Recent, un grup de 33 de oameni de știință din întreaga lume – inclusiv imunologul molecular Edward Steele și astrobiologul Chandra Wickramasinghe – au publicat o lucrare care sugerează, cu toată seriozitatea, că caracatițele ar putea fi într-adevăr extratereștrii.
Lucrarea, publicată în numărul din martie al revistei Progress in Biophysics and Molecular Biology, este controversată, evident, iar marea majoritate a oamenilor de știință nu ar fi de acord. Dar lucrarea este totuși demnă de discuție – în primul rând, ca exercițiu de gândire, deoarece ideile aberante sunt adesea respinse inițial. Și, provocându-ne cu teorii aparent bizare, ne forțează să recunoaștem că există aspecte ale vieții pe Pământ pentru care teoria clasică a evoluției nu are încă nicio explicație.
De exemplu, se consideră în mod tradițional că caracatița provine din nautiloide, după ce a evoluat în urmă cu aproximativ 500 de milioane de ani. Dar această relație nu explică cum au căpătat aceste ciudate cefalopode toate caracteristicile lor impresionante sau de ce caracatițele sunt atât de diferite, din punct de vedere genetic, de presupușii lor strămoși nautiloizi. Lucrarea afirmă:
Diferența genetică a caracatiței față de subclasa sa ancestrală de coleoizi este foarte mare… Creierul său mare și sistemul nervos sofisticat, ochii asemănători unei camere de luat vederi, corpurile flexibile, camuflajul instantaneu prin capacitatea de a schimba culoarea și forma sunt doar câteva dintre trăsăturile izbitoare care apar brusc pe scena evoluției.
Genele transformatoare care duc de la nautilusul ancestral consensual la sepia comună, la calmar și la caracatița comună nu pot fi găsite în nicio formă de viață preexistentă, spun autorii.
Până aici, totul este bine. Dar apoi lucrarea devine extrem de speculativă. Cercetătorii continuă: „Este plauzibil atunci să sugerăm că ele par a fi împrumutate dintr-un „viitor” foarte îndepărtat în ceea ce privește evoluția terestră sau, mai realist, din cosmosul în general.”
Pentru a face lucrurile și mai ciudate, lucrarea postulează că caracatițele ar fi putut ajunge pe Pământ într-un „grup deja coerent de gene funcționale în cadrul (să zicem) ouălor de caracatiță fertilizate crioconservate și protejate de matrice.” Iar aceste ouă ar fi putut „să fi ajuns în boliduri de gheață cu câteva sute de milioane de ani în urmă”. Autorii recunosc, totuși, că „o astfel de origine extraterestră… desigur, contravine paradigmei dominante predominante.”
De fapt, puțini din comunitatea științifică ar fi de acord că caracatițele vin din spațiul cosmic. Dar lucrarea nu se referă doar la proveniența cefalopodelor. Propunerea sa conform căreia caracatițele ar putea fi extraterestre este doar o mică parte a unei discuții mult mai ample despre o teorie numită „panspermie”, care își are rădăcinile în ideile Greciei antice.
Cuvântul „panspermia” se traduce prin „semințe peste tot”. Ideea este că semințele vieții se află peste tot în univers, inclusiv în spațiu, iar viața de pe Pământ ar putea proveni din „semințe” de un anumit fel din spațiu. În această lucrare, autorii susțin că „semințele”, sau formele de viață extraterestre care invadează Pământul, se prezintă sub mai multe forme, inclusiv viruși și bacterii „rezistente în spațiu și rezistente în spațiu”. Ei susțin acest argument indicând materia organică găsită în comete, precum și diverse studii medicale privind abilitățile de autoreplicare inexplicabil de inteligentă și superputernicia virușilor. Lucrarea trece în revistă 60 de ani de experimente și observații dintr-o serie de domenii științifice pentru a-și susține concluziile neobișnuite.
Virologul Karin Moelling de la Institutul Max Planck de Genetică Moleculară din Berlin nu este convinsă, deși spune că lucrarea merită să fie luată în considerare deoarece sunt încă atât de multe lucruri pe care nu le știm despre originile vieții pe Pământ. Ea scrie într-un comentariu (paywall) în aceeași publicație: „Așadar, acest articol este util, atrăgând atenția, și merită să ne gândim la el, însă afirmația principală despre viruși, microbi și chiar animale care vin la noi din spațiu, nu poate fi luată în serios.”
Știintificul evoluționist Keith Baverstock de la Universitatea din Finlanda de Est, în comentariul său asupra lucrării (paywall), este la fel de precaut. Teoriile propuse „ar susține o origine extraterestră a vieții”, scrie el. Totuși, ele nu duc neapărat la această concluzie; există și alte explicații plauzibile pentru dovezile pe care le oferă lucrarea.
Autorii sunt conștienți de rezistența intelectuală față de ideile lor, scriind:
Nu dorim cu siguranță ca această lucrare să fie citită, așa cum a spus un recenzent, „oarecum ca o ultimă încercare disperată și exasperată de a convinge curentul principal al comunității scientifice că… viața a fost transportată pe această planetă din altă parte a universului pe comete/meteorite”.’
Cercetătorii recunosc că unele forme de viață și-au avut originea pe Pământ. Dar ei spun în continuare că alte forme, poate mai timpurii, au luat naștere în altă parte, cum ar fi spațiul cosmic. Cu alte cuvinte, ei susțin că cele două idei nu se exclud reciproc și, luate împreună, ar ajuta la umplerea unor lacune în înțelegerea științifică actuală pe care teoria evoluționistă clasică nu le poate umple.
Documentul se dorește a fi provocator. Acestea fiind spuse, a rezistat unui an de evaluare intensă de către colegi înainte de publicare. După cum a declarat Steele pentru Cosmos: „Astfel, a trecut deja niște teste severe și chinuitoare.”
Dacă nu pentru alt motiv, ideile propuse în această lucrare destul de radicală sunt demne de atenția noastră, deoarece avem întotdeauna tendința de a fi de acord cu ceea ce credem deja. Cu toate acestea, istoria științei este plină de teorii care au fost batjocorite și respinse din fașă, pentru ca în cele din urmă să fie acceptate ca adevăr. Sau, în cuvintele lui Steele: „Situația amintește de problema pe care Galileo a avut-o cu preoții catolici din vremea sa – cei mai mulți au refuzat să se uite prin telescopul său pentru a observa lunile lui Jupiter.”
Considerați-i pe acești oameni de știință drept scandalagii intelectuali. Nu trebuie să fiți de acord cu teoriile lor despre caracatițele din spațiul cosmic pentru a aprecia contribuția lor la marea conversație despre originile vieții. Societatea și știința au nevoie de oameni care să articuleze idei neconvenționale și să zdruncine status quo-ul. Ei ne provoacă să regândim ceea ce ne imaginăm că știm.
.