Uleiul de pește este acum al treilea cel mai consumat supliment alimentar în Statele Unite, după vitamine și minerale, potrivit unui raport recent al National Institutes of Health. Cel puțin 10 la sută dintre americani iau în mod regulat ulei de pește, iar cei mai mulți cred că acizii grași omega-3 din suplimente le protejează sănătatea cardiovasculară.
Există însă o mare problemă: multe dintre studiile clinice efectuate cu ulei de pește nu au găsit nicio dovadă că acesta reduce riscul de atac de cord și accident vascular cerebral.
Toate studiile, cu excepția a două, au constatat că, în comparație cu placebo, uleiul de pește nu a prezentat niciun beneficiu
Între 2005 și 2012, reviste medicale importante au publicat cel puțin 25 de studii riguroase privind uleiul de pește, dintre care majoritatea au investigat dacă uleiul de pește ar putea preveni evenimentele cardiovasculare la populațiile cu risc ridicat. Acestea au fost persoane cu antecedente de boli de inimă sau cu factori de risc marcați, cum ar fi colesterol ridicat, tensiune arterială ridicată sau diabet de tip 2.
Toate studiile, cu excepția a două, au constatat că, în comparație cu placebo, uleiul de pește nu a prezentat niciun beneficiu.
Și totuși, în acei ani, vânzările de ulei de pește au crescut de peste două ori, nu doar în Statele Unite, ci în întreaga lume, spune Andrew Grey, profesor asociat de medicină la Universitatea Auckland din Noua Zeelandă și autor al unui studiu despre acest produs publicat în 2014 în JAMA Internal Medicine.
„Există o deconectare majoră”, spune Grey. „Vânzările sunt în creștere în ciuda acumulării progresive de studii care nu arată niciun efect.”
Există motive întemeiate, cel puțin în teorie, pentru care uleiul de pește ar trebui să îmbunătățească sănătatea cardiovasculară. Majoritatea suplimentelor de ulei de pește sunt bogate în doi acizi grași omega-3 – acidul eicosapentaenoic (EPA) și acidul docosahexaenoic (DHA) – care pot subția sângele, la fel ca aspirina, care are capacitatea de a reduce probabilitatea apariției trombilor. Omega-3 pot, de asemenea, să atenueze inflamația, care joacă un rol în ateroscleroză. Iar Food and Drug Administration a aprobat cel puțin trei tipuri de medicamente pe bază de ulei de pește – Vascepa, Lovaza și o versiune generică – pentru tratamentul trigliceridelor foarte ridicate, un factor de risc în bolile de inimă.
Dar aceste proprietăți ale acizilor grași omega-3 nu s-au tradus în beneficii notabile în majoritatea studiilor clinice.
Vânzările sunt în creștere în ciuda acumulării progresive de studii care nu arată niciun efect.”
O parte din entuziasmul inițial pentru uleiul de pește poate fi urmărit până la studiile efectuate în anii 1970 de oamenii de știință danezi Hans Olaf Bang și Jorn Dyerberg, care au descoperit că eschimoșii care trăiesc în nordul Groenlandei aveau rate semnificativ mai mici de boli cardiovasculare, pe care le-au atribuit unei diete bogate în omega-3, constând în principal din pește, grăsime de focă și de balenă. George Fodor, un cardiolog de la Universitatea din Ottawa, a evidențiat deficiențele multora dintre aceste studii timpurii și a concluzionat că rata bolilor de inimă în rândul eschimoșilor a fost subestimată în mod grosolan. Dar aura uleiurilor de pește persistă.
Cazul uleiului de pește a primit un impuls de la mai multe studii din anii 1990, inclusiv un studiu italian care a constatat că supraviețuitorii unui atac de cord care au fost tratați cu un gram pe zi de ulei de pește au avut rate de mortalitate mai mici decât cei care au luat vitamina E. Aceste descoperiri au determinat grupuri precum Asociația Americană a Inimii să recomande uleiul de pește în urmă cu aproximativ un deceniu, ca o modalitate prin care pacienții să introducă mai multe omega-3 în alimentația lor.
„Dar de atunci a existat un val de studii care nu au arătat niciun beneficiu”, spune James Stein, director de cardiologie preventivă la University of Wisconsin Hospitals and Clinics. Printre acestea s-a numărat un studiu clinic efectuat pe 12.000 de persoane, publicat în The New England Journal of Medicine în 2013, care a constatat că un gram de ulei de pește pe zi nu a redus rata mortalității prin atac de cord și accident vascular cerebral la persoanele cu simptome de ateroscleroză.
„Cred că, în momentul de față, putem spune că epoca uleiului de pește ca medicament s-a încheiat”, spune autorul principal al studiului, Gianni Tognoni de la Institutul de Cercetare Farmacologică din Milano.
Potrivit lui Stein, primele studii privind uleiul de pește au fost efectuate într-o perioadă în care bolile cardiovasculare erau tratate foarte diferit față de cum sunt astăzi, cu mult mai puține statine, beta-blocante, anticoagulante și alte tratamente intensive folosite. Așadar, spune el, chiar dacă efectul uleiului de pește a fost mai mic, trebuie să fi fost mai vizibil.
Cred că, în momentul de față, epoca uleiului de pește ca medicament a luat sfârșit.”
„Astăzi, nivelul de îngrijire este atât de bun încât adăugarea a ceva atât de mic precum o capsulă de ulei de pește nu face nicio diferență”, spune el. „Este greu să o îmbunătățești cu o intervenție care nu este foarte puternică.”
De asemenea, Stein avertizează că uleiul de pește poate fi periculos atunci când este combinat cu aspirina sau cu alte diluante de sânge. „Foarte des, vedem oameni care iau aspirină sau o superaspirină „în combinație cu uleiul de pește, iar aceștia fac vânătăi și au sângerări nazale foarte ușor”, spune el. „Și când întrerupem uleiul de pește, ei se simt mai bine.”
Ca mulți cardiologi, Stein își încurajează pacienții să evite suplimentele de ulei de pește și să mănânce pește gras de cel puțin două ori pe săptămână, urmând orientările federale pentru un consum sigur de pește, deoarece acesta conține mai mulți nutrienți sănătoși, nu doar EPA și DHA. „Nu recomandăm uleiul decât dacă persoana nu include absolut deloc pește în dieta sa”, spune Stein.
Împotriva mai multor boli
Dar unii experți spun că argumentul pentru uleiul de pește este încă deschis. JoAnn Manson, șefa departamentului de medicină preventivă de la Brigham and Women’s Hospital din Boston, spune că marile studii clinice privind uleiul de pește s-au concentrat doar pe persoanele care sufereau deja de boli de inimă sau care prezentau un risc foarte ridicat. Uleiul de pește a fost, de asemenea, promovat pentru prevenirea altor boli, inclusiv a cancerului, a bolii Alzheimer și a depresiei.
Manson conduce un studiu clinic de cinci ani cunoscut sub numele de studiul Vital, care implică 26.000 de persoane mai reprezentative pentru populația generală. Studiul, care urmează să fie finalizat anul viitor, va determina dacă uleiul de pește și vitamina D, singure sau în combinație, au vreun efect asupra prevenirii pe termen lung a bolilor de inimă, a diabetului de tip 2 și a altor afecțiuni la persoanele care nu au mulți factori de risc relevanți.
Deși Manson recomandă în primul rând consumul de pește gras, el nu îi oprește de obicei pe oameni să consume uleiul, în parte pentru că acesta nu pare să aibă efecte secundare majore la persoanele în general sănătoase.
„Dar cred că oamenii ar trebui să realizeze că încă nu există un consens”, spune el, „și că ar putea cheltui o mulțime de bani pe aceste suplimente fără a obține vreun beneficiu.