Într-o zi din 2015, Donald Trump l-a chemat în biroul său pe Michael Cohen, confidentul său de lungă durată și avocatul său personal. Trump flutura o copie tipărită a unui articol despre un pastor al unei mega-biserici din Atlanta care încerca să strângă 60 de milioane de dolari de la turma sa pentru a-și cumpăra un avion privat. Trump îl cunoștea personal pe predicator – Reflo Dollar se număra printre un grup de personalități evanghelice care l-au vizitat în 2011, în timp ce acesta explora pentru prima dată o candidatură la președinție. În timpul întâlnirii, Trump își plecase respectuos capul în rugăciune în timp ce pastorii își puneau mâinile peste el. Acum, el recita cu bucurie detaliile impioase ale căutării lui Dollar pentru un Gulfstream G650.
Trump părea încântat de „înșelăciune”, mi-a amintit Cohen, și dornic să sublinieze că pastorul era „plin de rahat.”
„Sunt cu toții niște escroci”, a spus Trump.
Alianța președintelui cu conservatorii religioși a avut mult timp ca premisă afirmația că el îi ia în serios, în timp ce democrații îi disprețuiesc. În discursuri și interviuri, Trump îi laudă în mod obișnuit pe creștinii conservatori, prezentându-se drept campionul lor. „Administrația mea nu va înceta niciodată să lupte pentru americanii cu credință”, a declarat el la un miting pentru evanghelici la începutul acestui an. Este un mesaj pe care campania sa va încerca să îl amplifice în următoarele săptămâni, în timp ce republicanii lucrează pentru a o confirma pe Amy Coney Barrett – o catolică devotată și conservatoare – la Curtea Supremă.
Dar în privat, multe dintre comentariile lui Trump despre religie sunt marcate de cinism și dispreț, potrivit unor persoane care au lucrat pentru el. Foști colaboratori mi-au spus că l-au auzit pe Trump ridiculizându-i pe liderii religioși conservatori, respingând diverse grupuri religioase cu stereotipuri caricaturale și ridiculizând anumite rituri și doctrine considerate sacre de mulți dintre americanii care constituie baza sa.
Citește: Creștinii care au îndrăgit cascadoria lui Trump de la biserică
Contestat pentru comentarii, un purtător de cuvânt al Casei Albe a declarat că „oamenii de credință știu că președintele Trump este un campion al libertății religioase și al sfințeniei vieții, iar el a întreprins acțiuni ferme pentru a-i sprijini și pentru a le proteja libertatea de a se închina. Președintele este, de asemenea, bine cunoscut pentru glume și pentru teribilul său simț al umorului, pe care îl împărtășește cu oameni de toate credințele.”
Mai multe povești
De la începutul scurtei sale cariere politice, Trump i-a văzut pe liderii evanghelici de dreapta ca pe un fel de grup de interese speciale pe care trebuie să îl lingușească, să îl păcălească sau să îl cumpere, mi-au spus foștii consilieri. Deși s-a confruntat în 2016 cu adversari republicani în alegerile primare cu rădăcini religioase mai profunde – Ted Cruz, Mike Huckabee – Trump era încrezător că bogăția și celebritatea sa vor atrage surogate creștine de profil înalt care să garanteze pentru el.
„Părerea lui era: ‘Vorbesc cu acești oameni de ani de zile; i-am lăsat să stea la hotelurile mele – ei mă vor susține. Am jucat jocul'”, a declarat un fost consilier de campanie al lui Trump, care, la fel ca și alte persoane citate în acest articol, a vorbit sub rezerva anonimatului pentru a descrie conversații private.
A ajutat faptul că Trump părea să simtă o înrudire cu predicatorii prosperității – manifestând adesea o apreciere de joc-recunoaște-joc pentru hărnicia lor. Fostul consilier de campanie și-a amintit că i-a arătat șefului său un videoclip de pe YouTube cu televanghelistul israelian Benny Hinn care efectua „vindecări prin credință”, în timp ce Trump a râs de spectacol și a murmurat: „Omule, asta da gălăgie”. Cu o altă ocazie, mi-a spus consilierul, Trump și-a exprimat uimirea față de imperiul mediatic al lui Joel Osteen – în special față de audiența predicilor sale televizate.
În recentele memorii ale lui Cohen, Disloyal, el povestește că Trump s-a întors de la întâlnirea din 2011 cu pastorii care i-au pus mâna pe el și a rânjit: „Îți vine să crezi ce rahat?”. Dar dacă lui Trump i s-au părut ridicole ritualurile lor, el le-a urmărit îndeaproape aventurile lor bănoase. „Era complet familiarizat cu afacerile liderilor din multe biserici ale Evangheliei prosperității”, mi-a spus consilierul.
Eliții creștini conservatori de care se înconjoară Trump au fost întotdeauna mai lucizi cu privire la lipsa lui de religiozitate decât au lăsat să se vadă în mod public. În cadrul unei întâlniri din septembrie 2016 cu aproximativ o duzină de figuri influente din dreapta religioasă – inclusiv cu prezentatorul de talk-radio Eric Metaxas, pastorul megabiserici din Dallas Robert Jeffress și teologul Wayne Grudem – candidatul de atunci a fost tranșant cu privire la relația sa cu creștinismul. Într-o înregistrare a întâlnirii obținută de The Atlantic, candidatul poate fi auzit ridicând din umeri ignoranța sa scripturală („Nu cunosc Biblia la fel de bine ca unii dintre ceilalți oameni”) și glumind pe seama lipsei sale de experiență în materie de rugăciune („Prima dată când ne-am întâlnit , el a spus: „Vrei să-ți pleci capul și să te rogi?”, iar eu am spus: „Poftim?” Nu sunt obișnuit cu asta”). La un moment dat în cadrul întâlnirii, Trump a întrerupt o discuție despre libertatea religioasă pentru a se plânge de senatorul Ben Sasse din Nebraska și a se lăuda cu porecla batjocoritoare pe care a inventat-o pentru el. „Îi spun Micul Ben Sasse”, a spus Trump. „Trebuie să o fac, îmi pare rău. Atunci este momentul în care religia mea mă abandonează întotdeauna.”
Și totuși, până la finalul întâlnirii – o mare parte din aceasta a fost petrecută discutând despre urgența de a împiedica femeile trans să folosească toaletele femeilor – candidatul a făcut ca grupul să mănânce din mâna lui. „Nu îl votez pe Trump pentru a fi profesorul clasei de școală de duminică a copilului meu de clasa a treia. Nu pentru asta candidează el”, a spus Jeffress în cadrul întâlnirii, adăugând: „Cred că este imperativ… să facem tot ce putem pentru a scoate oamenii la vot.”
Natura faustiană a târgului dintre dreapta religioasă și Trump nu a fost întotdeauna atât de evidentă pentru credincioșii de rând. Potrivit Pew Research Center, evanghelicii albi sunt de peste două ori mai predispuși decât media americanilor să spună că președintele este un om religios. Unii pastori conservatori conservatori l-au descris ca fiind un „baby-creștin” și insistă asupra faptului că l-a acceptat pe Iisus Hristos ca salvator al său.
Pentru cei care l-au cunoscut și au lucrat îndeaproape cu Trump, ideea că ar putea avea o latură spirituală secretă este ridicolă. „Întotdeauna am presupus că este ateu”, mi-a spus Barbara Res, un fost director la Trump Organization. „Nu este un tip religios”, mi-a spus A. J. Delgado, care a lucrat la campania sa din 2016. „Ori de câte ori văd o poză cu el stând într-un grup de pastori, cu toate mâinile pe el, văd o bulă de gânduri cu cuvintele „Ce fraieri””, mi-a spus Mary Trump, nepoata președintelui.
Greg Thornbury, un fost președinte al colegiului evanghelic King’s College, care a fost curtat de campanie în 2016, mi-a spus că până și cei care recunosc lipsa de evlavie personală a lui Trump sunt convinși că acesta le prețuiește foarte mult credința. „Nu cred nici o clipă că ei ar crede că este cinic în privința lor”, a spus Thornbury.
Citește: Planul lui Dumnezeu pentru Mike Pence
Apelurile publice ale lui Trump către alegătorii evrei au fost la fel de discordante cu comentariile sale private. Săptămâna trecută, The Washington Post a relatat că, în urma unor convorbiri cu legislatori evrei, președintele a spus că evreii „sunt implicați doar pentru ei înșiși”. Și, deși se grăbește să vorbească despre convertirea fiicei sale Ivanka la iudaism atunci când se adresează publicului evreu, este uneori mai puțin efuziv în privat. Cohen mi-a povestit că odată, cu ani în urmă, era cu Trump când soția sa, Melania, l-a informat că fiul lor se afla la o întâlnire de joacă cu o fată evreică de la școala sa. „Grozav”, i-a spus Trump lui Cohen, care este evreu. „O să mai pierd încă unul dintre copiii mei în favoarea oamenilor tăi.”
Un grup religios pe care campania lui Trump se concentrează foarte mult în acest an este cel al mormonilor. În 2016, membrii Bisericii lui Isus Hristos a Sfinților din Ultimele Zile au respins în număr fără precedent candidatura republicană. Pentru a-i cuceri în 2020, campania l-a făcut pe Donald Trump Jr. trimisul său, trimițându-l să facă campanie în Utah și în alte state cu un număr mare de mormoni. Fiul președintelui a cultivat relații cu conservatori de profil înalt din cadrul credinței. La începutul acestui an, el a invocat pionierii mormoni într-o convorbire cu reporterii pentru a descrie „spiritul inovator” al tatălui său.
De fapt, potrivit a doi republicani seniori din Utah care cunosc situația, Don Jr. a fost atât de iscusit în curtarea Sfinților din ultimele zile – exprimându-și interesul pentru istoria Bisericii, citind din Cartea Mormonilor – încât i-a lăsat pe unii republicani influenți din stat cu impresia că ar putea dori să se convertească. (Un purtător de cuvânt al lui Don Jr. nu a răspuns la o solicitare de comentarii.)
Am fost curios în legătură cu opinia președintelui despre mormonism încă de când l-am intervievat în 2014 la Mar-a-Lago. În timpul conversației noastre, Trump a început să susțină cu îndârjire că credința exotică a lui Mitt Romney l-a costat alegerile din 2012. Când l-am întrerupt pentru a-l informa că și eu sunt mormon, a schimbat rapid tactica – exaltând numeroasele virtuți ale Bisericii mele, iar apoi a schimbat subiectul. (A rămas fidel teoriei sale despre 2012: În timpul întâlnirii sale din septembrie 2016 cu liderii evanghelici, Trump a afirmat în mod repetat că „creștinii” nu au votat pentru Romney „din cauza chestiunii cu mormonii”). Întotdeauna m-am întrebat ce ar fi putut spune Trump dacă nu i-aș fi tăiat calea.
Când i-am împărtășit această poveste lui Cohen, el a râs. Trump, a spus el, făcea frecvent mișto de credința lui Romney în privat – și a fost deosebit de răutăcios când a aflat despre lenjeria religioasă purtată de mulți Sfinți din ultimele zile. „Oh, Doamne”, a spus Cohen. „De câte ori a adus vorba de Mitt Romney și de lenjeria intimă…”
.