Cercetătorii care au studiat chimia curioasă a opioidului tramadol folosesc o serie de adjective pentru a-l descrie: „imprevizibil”, „dezordonat”, „nebunesc”.”
Tramadolul este diferit de majoritatea celorlalte opioide prin faptul că trebuie să treacă prin ficat pentru a fi metabolizat în forma sa cea mai puternică. În același timp, el eliberează un alt tip de medicament care acționează ca un antidepresiv, deoarece crește nivelul de serotonină din creier, care ridică starea de spirit.
Dar cât de mult opioid și cât de mult antidepresiv este eliberat depinde foarte mult de genetica utilizatorilor, a declarat Bertha Madras, profesor de psihobiologie la Harvard Medical School. O persoană ar putea primi o doză puternică de opioid, în timp ce următoarea nu primește aproape deloc.
Cercetarea a arătat că unele grupuri etnice sunt predispuse să proceseze tramadolul ca pe un opioid mult mai puternic, crescând riscul de dependență, a spus Madras. Într-o întorsătură crudă, aceste grupuri sunt în mare parte grupate în zonele care nu au acces la alte medicamente opioide, deci sunt dependente de tramadol pentru ameliorarea durerii: Africa, Orientul Mijlociu și părți ale Asiei. Studiile sugerează că aproape 30% dintre nord-africani metabolizează tramadolul până la cea mai activă potență opioidă, a spus ea, în comparație cu aproximativ 1% dintre europenii din nord.
Grunenthal, compania farmaceutică germană care a sintetizat inițial tramadolul, indică, de asemenea, chimia sa ciudată pentru a-și apăra afirmația că medicamentul este mai puțin predispus la abuz. Pe măsură ce oamenii încep să abuzeze de majoritatea opioidelor, ei trec la doze mai mari, apoi la sforăit sau injectat, pe măsură ce dezvoltă toleranță și nu mai simt același efect de la aceeași doză. Dar tramadolul, sugerează un studiu recent, ar putea împiedica în mod natural această traiectorie, deoarece, pe măsură ce dozele cresc, efectele secundare neplăcute devin mai pronunțate. Și deoarece trebuie să treacă prin ficat pentru a atinge efectul complet, utilizatorii nu trec la sforăit sau injectat.
Tramadolul administrat în doze mari – în special atunci când este combinat cu alte medicamente – poate provoca depresia respiratorie care duce la decese prin supradozaj. Marea Britanie, de exemplu, a decis să reglementeze acest medicament în 2014, după ce cercetătorii au constatat că, odată cu creșterea numărului de rețete de tramadol, a crescut și numărul de cazuri în care acesta era menționat pe certificatele de deces. Dar nu a provocat supradoze la fel de frecvent ca opioidele mai tradiționale. Utilizatorii care iau prea mult au adesea mai întâi un efect secundar diferit față de alte opioide: o supraîncărcare de serotonină care provoacă convulsii.
„Cel mai probabil, tramadolul nu este la fel de problematic ca unele dintre opioidele de mare calibru, cum ar fi oxicodona și fentanilul și heroina”, a spus Madras. „Dar cu siguranță poate fi în anumite populații și cu siguranță poate fi dacă este abuzat de o fâșie din ce în ce mai largă a populației.”
Când persoanele care au devenit dependente încearcă să înceteze să mai ia tramadol, acestea au simptome de sevraj asemănătoare cu cele ale opioidelor tradiționale, inclusiv durere, transpirație, diaree și insomnie, potrivit Organizației Mondiale a Sănătății. Dar prăbușirea serotoninei adaugă alte probleme: halucinații, panică, paranoia și confuzie.