În ultima clipă, un american expatriat bogat în Europa, Richard Sturges (Clifton Webb), cumpără de la un imigrant basc un bilet la clasa steerage (cea mai joasă clasă) pentru călătoria inaugurală a vasului RMS Titanic. Odată urcat la bord, el o caută pe soția sa fugară, Julia (Barbara Stanwyck). El descoperă că ea încearcă să-i ducă pe cei doi copii nesperați ai lor, Annette (Audrey Dalton), în vârstă de 18 ani, și Norman (Harper Carter), în orașul ei natal, Mackinac Island, Michigan, pentru a-i crește ca americani cu picioarele pe pământ și nu ca elitiști fără rădăcini, precum Richard însuși.
În timp ce nava se pregătește de plecare, căpitanul ei, Edward J. Smith (Brian Aherne), primește un indiciu de la reprezentantul companiei de transport maritim că o trecere rapidă, care să stabilească un record, ar fi binevenită.
Alți pasageri sunt Maude Young (bazată pe supraviețuitoarea reală a Titanicului, Margaret „Molly” Brown), o femeie bogată de origine muncitorească (Thelma Ritter); alpinistul social Earl Meeker (Allyn Joslyn); un jucător de tenis în vârstă de 20 de ani de la Universitatea Purdue, Gifford „Giff” Rogers (Robert Wagner); și George S. Healey (Richard Basehart), un preot catolic care a fost dezmoștenit pentru alcoolism.
Când Annette află intențiile Juliei, ea insistă să se întoarcă în Europa cu Richard pe următorul vas imediat ce ajung în America. Julia recunoaște că Annette este suficient de mare pentru a lua propriile decizii, dar insistă să păstreze custodia lui Norman. Acest lucru îl înfurie pe Richard, forțând-o pe Julia să dezvăluie că Norman nu este fiul lor, ci mai degrabă rezultatul unei aventuri de o noapte după una dintre multele lor certuri amare. După ce aude acest lucru, el este de acord să renunțe la orice pretenție față de Norman. Se alătură lui Maude, Earl și George Widener în salon pentru a juca bridge la licitație cu ei. În dimineața următoare, când Norman îi amintește de un joc de shuffleboard pe care îl aveau programat, el îl respinge cu răceală.
Între timp, Giff se îndrăgostește de Annette la prima vedere. La început, ea respinge încercările lui obraznice de a se cunoaște mai bine, dar în cele din urmă se încălzește cu el. În acea seară, Giff, Annette și un grup de tineri cântă și cântă la pian în sufragerie, în timp ce căpitanul Smith privește de la o masă din colț.
Secundul ofițer Charles Lightoller (Edmund Purdom) își exprimă îngrijorarea față de căpitanul Smith cu privire la viteza navei atunci când primesc două mesaje de la alte nave care îi avertizează că au fost observate aisberguri în apropierea rutei lor. Cu toate acestea, Smith îl asigură că nu există niciun pericol.
În acea noapte, totuși, observatorul zărește un aisberg chiar în față. Deși echipajul încearcă să se îndepărteze de pericol, nava este gâtuită sub linia de plutire și începe să ia apă. Când Richard îl găsește pe căpitanul Smith, insistă să i se spună adevărul: nava este condamnată și nu există suficiente bărci de salvare pentru toți cei de la bord. El îi spune familiei sale să se îmbrace călduros, dar corespunzător; apoi se îndreaptă spre exterior.
Richard și Julia au o reconciliere plină de lacrimi pe puntea vasului, în timp ce el îi pune pe ea, Annette și Norman într-o barcă de salvare. Fără să fie observat de Julia, Norman îi cedează locul unei femei mai în vârstă și pleacă în căutarea lui Richard. Când una dintre parâme se încurcă, împiedicând coborârea bărcii, Giff coboară și o repară, numai că își pierde aderența și cade în apă. Inconștient, dar în viață, este târât pe barcă.
Meeker se deghizează în femeie pentru a se urca pe o barcă de salvare, dar Maude Young îi observă pantofii și îl demască în fața celorlalți din barcă. La celălalt capăt al spectrului de curaj și altruism, George Healey se îndreaptă spre una dintre camerele cazanelor pentru a-i consola pe membrii echipajului răniți.
În timp ce Titanicul se află în ultimele sale momente, Norman și Richard se regăsesc. Richard îi spune unui steward aflat în trecere că Norman este „fiul” său și apoi îi spune lui Norman că a fost mândru de el în fiecare zi a vieții sale. Apoi se alătură celorlalți pasageri condamnați și echipajului pentru a cânta imnul „Nearer, My God, to Thee”. În timp ce ultimul cazan explodează, prova Titanicului plonjează, pivotează pupa în aer, în timp ce acesta alunecă rapid în apa înghețată. Supraviețuitorii rămași sunt văzuți ultima dată așteptând în bărcile de salvare să vină ajutoare în timp ce se apropie zorii zilei.
.