Legenda spune așa: În 1814, Thomas și-a vizitat familia în Hartford, Connecticut. Privind pe fereastră, el a observat că frații și surorile sale mai mici nu se jucau cu un alt copil. Când a ieșit să investigheze, a aflat că această tânără femeie, Alice Cogswell, era surdă. Neștiind limbajul semnelor, Thomas a încercat să comunice cu Alice arătând spre pălăria sa și scriind H-A-T în pământ. Ea l-a înțeles, iar el a fost inspirat să o învețe mai multe. Tatăl ei, Mason Cogswell, un medic bogat, a finanțat ulterior călătoria lui Thomas în Europa, deoarece la acea vreme nu existau școli pentru copii surzi în Statele Unite.
Thomas a călătorit mai întâi în Anglia, unde a întâmpinat blocaje rutiere cu familia Braidwood. Această familie a administrat multe școli pentru elevii surzi din Anglia care se concentrau pe metoda orală de educație, ceea ce înseamnă că se aștepta ca elevii să stăpânească cititul pe buze și vorbirea. Aceștia nu erau prea dispuși să împărtășească metodele lor cu un tânăr debutant din America, mai ales că Thomas nu era în măsură să plătească taxele pe care le solicitau. În același timp, el nu era mulțumit de faptul că metoda orală producea rezultate dezirabile. Cu toate acestea, în timp ce se afla în Anglia, l-a întâlnit pe Abbe Sicard, directorul Institutului Regal des Sourds-Muets din Paris, Franța, și pe doi dintre membrii facultății sale, Laurent Clerc și Jean Massieu, ambii absolvenți foarte bine pregătiți ai școlii. Thomas Hopkins Gallaudet i-a însoțit înapoi în Franța pentru a învăța mai multe de la ei acolo. Cu toate acestea, în scurt timp a rămas fără fonduri pentru a se întreține. Recunoscând că încă nu era pregătit să înființeze o școală pe cont propriu, l-a chemat pe Clerc să îl însoțească înapoi în America. Pe drumul de întoarcere, Clerc l-a învățat pe Thomas limbajul semnelor, iar Thomas l-a învățat pe Clerc limba engleză, iar împreună au înființat Școala Americană pentru Surzi în 1817. Laurent Clerc a devenit primul profesor surd al elevilor surzi din Statele Unite.
Gallaudet s-a căsătorit mai târziu cu una dintre absolventele școlii, Sophia Fowler, și au avut opt copii. Cel mai mic copil s-a numit Edward Miner Gallaudet. La vârsta de 20 de ani, Edward Miner Gallaudet a călătorit la Washington, D.C., pentru a conduce acolo o școală pentru copiii surzi. Șapte ani mai târziu, în 1864, președintele Abraham Lincoln a semnat carta de înființare a unui colegiu național pentru studenții surzi. Universitatea Gallaudet este numită în onoarea tatălui lui Edward, Thomas Hopkins Gallaudet.
.