În cei 84 de ani ai săi, Thomas Edison a obținut un număr record de 1.093 de brevete (individual sau în comun) și a fost forța motrice din spatele unor inovații precum fonograful, becul cu incandescență și una dintre cele mai vechi camere de filmat. De asemenea, a creat primul laborator de cercetare industrială din lume. Cunoscut sub numele de „Vrăjitorul din Menlo Park”, pentru orașul din New Jersey în care a realizat unele dintre cele mai cunoscute lucrări ale sale, Edison a devenit unul dintre cei mai faimoși oameni din lume până la vârsta de 30 de ani. Pe lângă talentul său pentru invenții, Edison a fost, de asemenea, un producător și om de afaceri de succes, foarte priceput în a-și comercializa invențiile – și pe el însuși – în fața publicului.
Primii ani de viață ai lui Thomas Edison
Thomas Alva Edison s-a născut pe 11 februarie 1847, în Milan, Ohio. A fost al șaptelea și ultimul copil născut al lui Samuel Edison Jr. și Nancy Elliott Edison, și va fi unul dintre cei patru care vor supraviețui până la vârsta adultă. Thomas Edison a primit puțină educație formală și a părăsit școala în 1859 pentru a lucra la calea ferată între Detroit și Port Huron, Michigan, unde locuia atunci familia sa.
În timpul Războiului Civil, Edison a învățat tehnologia emergentă a telegrafiei și a călătorit prin țară lucrând ca telegrafist. El a dezvoltat probleme grave de auz, care au fost atribuite în diverse moduri scarlatinei, mastoiditei sau unei lovituri la cap. Odată cu dezvoltarea semnalelor auditive pentru telegraf, Edison a fost dezavantajat și a început să lucreze la inventarea unor dispozitive care să îl ajute să facă lucrurile posibile în ciuda surdității sale (inclusiv o imprimantă care să convertească semnalele electrice în litere). La începutul anului 1869, a renunțat la telegrafie pentru a se dedica invențiilor cu normă întreagă.
Emergența lui Edison ca inventator de frunte
Din 1870 până în 1875, Edison a lucrat la Newark, New Jersey, unde a dezvoltat produse legate de telegraf atât pentru Western Union Telegraph Company (pe atunci liderul industriei), cât și pentru rivalii săi. Mama lui Edison a murit în 1871, iar în același an s-a căsătorit cu Mary Stillwell, în vârstă de 16 ani. În ciuda activității sale prolifice în domeniul telegrafului, Edison s-a confruntat cu dificultăți financiare până la sfârșitul anului 1875, dar cu ajutorul tatălui său a reușit să construiască un laborator și un atelier mecanic în Menlo Park, New Jersey, la 12 mile sud de Newark.
În 1877, Edison a dezvoltat transmițătorul de carbon, un dispozitiv care a îmbunătățit audibilitatea telefonului, făcând posibilă transmiterea vocilor la un volum mai mare și cu mai multă claritate. În același an, munca sa cu telegraful și telefonul l-a determinat să inventeze fonograful, care înregistra sunetele sub forma unor crestături pe o foaie de hârtie acoperită cu parafină; când hârtia era mișcată sub un stilou, sunetele erau reproduse. Aparatul a făcut imediat senzație, deși a durat ani de zile până când a putut fi produs și vândut în scop comercial, iar presa l-a supranumit pe Edison „Vrăjitorul din Menlo Park.”
Inovațiile lui Edison cu lumina electrică
În 1878, Edison s-a concentrat pe inventarea unei lumini electrice sigure și ieftine care să înlocuiască lumina cu gaz – o provocare cu care oamenii de știință se luptaseră în ultimii 50 de ani. Cu ajutorul unor susținători financiari proeminenți precum J.P. Morgan și familia Vanderbilt, Edison a înființat Edison Electric Light Company și a început cercetarea și dezvoltarea. El a făcut o descoperire în octombrie 1879 cu un bec care folosea un filament de platină, iar în vara anului 1880 a descoperit bambusul carbonizat ca o alternativă viabilă pentru filament, care s-a dovedit a fi cheia unui bec de lungă durată și accesibil. În 1881, a înființat o companie de iluminat electric în Newark, iar în anul următor și-a mutat familia (care includea deja trei copii) la New York.
Chiar dacă primele sisteme de iluminat cu incandescență ale lui Edison au avut problemele lor, acestea au fost folosite la evenimente apreciate, precum Expoziția de iluminat de la Paris din 1881 și Crystal Palace din Londra în 1882. Curând au apărut concurenți, în special George Westinghouse, un susținător al curentului alternativ sau AC (spre deosebire de curentul continuu sau DC al lui Edison). Până în 1889, curentul alternativ va ajunge să domine domeniul, iar Edison General Electric Co. a fuzionat cu o altă companie în 1892 pentru a deveni General Electric Co.
Anii din urmă și invențiile lui Edison
Soția lui Edison, Mary, a murit în august 1884, iar în februarie 1886 s-a recăsătorit cu Mirna Miller; vor avea împreună trei copii. A construit o mare proprietate și un laborator de cercetare în West Orange, New Jersey, cu facilități care includeau un atelier mecanic, o bibliotecă și clădiri pentru metalurgie, chimie și prelucrarea lemnului. Stimulat de munca depusă de alții pentru îmbunătățirea fonografului, a început să lucreze la producerea unui model comercial. De asemenea, a avut ideea de a lega fonograful de un zoetrop, un dispozitiv care înșira o serie de fotografii în așa fel încât imaginile să pară în mișcare. Colaborând cu William K.L. Dickson, Edison a reușit să construiască o cameră cinematografică funcțională, Kinetograph, și un instrument de vizionare, Kinetoscopul, pe care l-a brevetat în 1891.
După ani de lupte juridice aprinse cu concurenții săi din industria cinematografică aflată la început de drum, Edison a încetat să mai lucreze cu filme în mișcare până în 1918. Între timp, a avut succes în dezvoltarea unei baterii alcaline de stocare, la care a lucrat inițial ca sursă de energie pentru fonograf, dar pe care a furnizat-o ulterior pentru submarine și vehicule electrice. În 1912, producătorul de automobile Henry Ford i-a cerut lui Edison să proiecteze o baterie pentru pornirea automată, care avea să fie introdusă pe emblematicul Model T. Colaborarea a început o relație continuă între cei doi mari antreprenori americani. În ciuda succesului relativ limitat al invențiilor sale ulterioare (inclusiv a luptei sale îndelungate pentru a perfecționa un separator magnetic de minereu), Edison a continuat să lucreze până la vârsta de 80 de ani. Ascensiunea sa de la muncitor feroviar sărac și needucat la unul dintre cei mai faimoși oameni din lume a făcut din el un erou popular. Mai mult decât orice altă persoană, el a fost creditat cu construirea cadrului pentru tehnologia și societatea modernă în epoca electricității.
.