1. Skylab a fost făcut să urce, dar nu să coboare.
Stația spațială cunoscută sub numele de Skylab a fost concepută ca un atelier orbital pentru cercetarea unor aspecte științifice, cum ar fi efectele imponderabilității prelungite asupra corpului uman. Deoarece proiectul reprezenta următorul pas spre o explorare spațială mai amplă, NASA s-a aruncat cu toată forța pentru a reuși să pună Skylab pe orbită. Din păcate, agenția a petrecut mult mai puțin timp și energie planificând modul în care să aducă cu grație stația spațială înapoi pe Pământ la sfârșitul misiunii sale. Chiar dacă Skylab a fost concepută pentru o durată de viață de doar nouă ani, NASA nu a reușit să integreze niciun mecanism de control sau de navigație pentru a readuce nava orbitală pe pământ. A face acest lucru ar fi „costat prea mult”, a declarat la vremea respectivă administratorul Robert Frosch.
Această lipsă de pregătire a prezentat o problemă la sfârșitul anului 1978, când inginerii NASA au descoperit că orbita stației se degrada rapid. Skylab devenise un tun liber de 77 de tone. Pe măsură ce se răspândea vestea despre iminenta prăbușire necontrolată a stației spațiale, Congresul și publicul au cerut să știe cum intenționa NASA să evite victimele umane în urma potențialului dezastru. NASA a răspuns cu un plan de reabilitare a laboratorului din cer. Agenția urma să folosească un nou instrument în curs de dezvoltare – naveta spațială – pentru a propulsa Skylab pe o orbită mai înaltă, prelungind astfel durata de viață operațională a laboratorului cu aproximativ cinci ani. După aceea, stația ar continua pur și simplu să orbiteze ca o cochilie, la fel ca milioanele de tone de dejecții plutitoare cunoscute acum sub numele de gunoi spațial.
Finanțarea și alte piedici au întârziat însă proiectul navetei, așa că NASA a trebuit să vină cu un nou plan. La 11 iulie 1979, în timp ce Skylab cobora rapid de pe orbită, inginerii au lansat rachetele de propulsie ale stației, trimițând-o într-o prăbușire pe care sperau că o va aduce în Oceanul Indian. Au fost aproape. Deși bucăți mari au căzut în ocean, părți din stația spațială au împrăștiat, de asemenea, zone populate din vestul Australiei. Din fericire, nimeni nu a fost rănit.
2. În iunie 1979, pe măsură ce se apropia prăbușirea, petrecerile și produsele inspirate de Skylab făceau furori în Statele Unite.
Prinderea iminentă a prăbușirii Skylab la jumătatea anului 1979 a coincis cu scăderea încrederii americanilor în guvernul lor. Economia stagnantă și o a doua criză a petrolului au scăzut rata de aprobare a Congresului la doar 19 la sută în acel an. Poate că nu este o surpriză, atunci, că mulți oameni au privit cu ireverență dispariția Skylab, un proiect guvernamental. Associated Press a raportat mai multe cazuri de „petreceri Skylab” care au avut loc în Statele Unite. În St. Louis, Missouri, „Skylab Watchers and Gourmet Diners Society” a anunțat planurile de a vedea ultima orbită a Skylab în timpul unei întâlniri în grădină la care erau necesare „căști de protecție sau alte articole similare”. Ziarul News-Observer din Charlotte, Carolina de Nord, a relatat că un hotel local s-a autoproclamat „zonă oficială de prăbușire a Skylab (cu tot cu țintă pictată)” și a organizat o petrecere disco la piscină. Luând în derâdere incapacitatea NASA de a spune cu exactitate unde va ateriza Skylab, întreprinzători din întreaga țară au vândut tricouri inscripționate cu ochiuri mari de taur. Un alt individ întreprinzător a adoptat o tactică diferită și a vândut cutii de „repelent Skylab.”
3. În Europa și Asia, teama de reintrarea Skylab a determinat măsuri de siguranță neobișnuite.
În timp ce americanii au folosit dispariția iminentă a Skylab ca pe o scuză pentru a petrece în iunie 1979, oamenii din alte țări nu au luat lucrurile atât de ușor. Inițial, NASA nu a putut preciza când sau unde va cădea Skylab, deși agenția a cartografiat un potențial câmp de resturi care se întindea pe o distanță de aproximativ 7.400 de kilometri în Oceanul Indian și Australia. Totuși, chiar și cei care locuiau în afara amprentei proiectate a resturilor erau nervoși.
Căderea neașteptată și incendiară, în ianuarie 1978, a unui satelit sovietic în nordul Canadei a împrăștiat uraniu îmbogățit pe o întindere largă de pășuni, iar oamenii din întreaga lume se temeau de un rezultat similar în urma impactului Skylab – chiar dacă stația spațială nu conținea componente radioactive. Puțini au fost cei care s-au simțit liniștiți de declarația NASA conform căreia riscul de rănire a oamenilor în urma acestui eveniment era de doar „unul la 152”. După ce NASA a stabilit data reintrării ca fiind 11 iulie, ziarul scoțian Glasgow Herald a relatat: „Turiștii îngrijorați din Devon nu-și asumă niciun risc – plănuiesc să stea toată dimineața într-o peșteră veche a contrabandiștilor.” La Bruxelles, autoritățile plănuiau să sune până la 1.250 de sirene de tip raid aerian, în cazul în care Skylab ar fi aruncat o ploaie de resturi peste bucolicul peisaj belgian.
4. Un tânăr australian a profitat din plin de pe urma prăbușirii Skylab, mulțumită unui ziar american.
Începând cu luna iunie 1979, pe măsură ce se apropia reintrarea Skylab, multe ziare americane au propus în glumă „asigurarea Skylab”, care ar fi plătit abonații pentru moartea sau rănirea cauzată de fragmentele de orbitor care zburau. San Francisco Examiner a făcut un pas mai departe, oferind un premiu de 10.000 de dolari primei persoane care ar fi livrat o bucată de resturi Skylab la biroul său în termen de 72 de ore de la prăbușire. Știind că nava orbitală nu se va prăbuși nici măcar în apropierea Statelor Unite continentale, ziarul a considerat că face un pariu sigur.
Nu s-a bazat pe faptul că știrile despre recompensă vor călători până în Australia. Acolo, Stan Thornton, în vârstă de 17 ani, din micuța Esperance, s-a trezit în zarvă atunci când Skylab s-a dezmembrat în atmosferă și i-a aruncat în casă fragmente din stația spațială. Gândindu-se rapid, a luat câteva bucăți de material carbonizat din curtea sa, s-a urcat într-un avion fără nici măcar un pașaport sau o valiză și a ajuns la biroul examinatorului înainte de termenul limită. Ziarul a plătit cu bunăvoință premiul.
5. Nu veți găsi cele mai mari și mai bune bucăți din epava Skylab în Statele Unite. Pentru asta, mergeți în provincie.
Cei care își amintesc tragedia navetei spațiale Challenger din 1986 își amintesc cu câtă sârguință NASA a căutat bucăți din vehicul și a încercat să se asigure că niciuna nu a fost luată ca „suvenir”. Mai recent, atunci când un caiet care conținea calculele scrise de mână ale lui James Lovell de pe Apollo 13 a fost scos la licitație, NASA a intervenit pentru a revendica dreptul de proprietate asupra obiectului înainte de a reveni asupra deciziei sale și de a-i permite lui Lovell să îl vândă. Așadar, poate părea ciudat că foarte puține bucăți mari de resturi Skylab se află în muzeele din Statele Unite. În schimb, pasionații de suveniruri spațiale trebuie să se deplaseze în îndepărtatele zone din sud-vestul Australiei, unde mai multe muzee conțin piese ale laboratorului spațial orbital. Muzeul Balladonia găzduiește o pereche de bucăți mari de tablă de pe orbitator. Una este inscripționată cu „SKYLAB” cu litere roșii, în timp ce cealaltă piesă este etichetată „Airlock/Danger”. Muzeul din Esperance, Australia, prezintă două bucăți dintr-un rezervor de oxigen al Skylab; cea mai mică a fost dezgropată de un fermier în 1990.
6. Este posibil să dețineți astăzi o bucată din resturile Skylab.
Deși astăzi NASA susține că orice fragment din Skylab este proprietatea Statelor Unite, agenția nu a impus dreptul de proprietate în momentul în care stația spațială s-a prăbușit. De fapt, oficialii NASA de la Marshall Space Flight Center au examinat o serie de specimene furnizate de australienii care le-au descoperit, au montat obiectele pe plăci care atestă autenticitatea lor și le-au returnat celor care le-au găsit. Relatările din ziarele de atunci menționau că Statele Unite ar fi putut, în conformitate cu tratatele internaționale, să revendice resturile, dar au ales să adopte, în schimb, o abordare de tipul „cine găsește, păstrează”.
Mulți prospectori australieni care au descoperit artefacte Skylab nu au raportat niciodată descoperirile autorităților după ce poveștile despre prada confiscată au făcut înconjurul lumii. Deoarece nava orbitală a ars aproape complet la reintrarea în atmosferă, majoritatea rămășițelor sale constau în cioburi foarte mici. O metodă populară de valorificare comercială a prăbușirii la vremea respectivă pare să fi fost încapsularea acestor obiecte în Lucite pentru conservare și apoi vânzarea lor. Acestea și alte obiecte, cum ar fi presupusa pastă de dinți Skylab și conserve de mâncare, pot fi achiziționate de pe diverse site-uri de licitații online.
.