Catherine și Margaretta Fox s-au născut în districtul „incendiat” al statului New York în anii 1830. Ele erau cele mai tinere din șase copii, sora lor mai mare, Anna Leah Fox (cunoscută sub numele de Leah), fiind născută în 1813 sau 1814. Alți trei frați s-au născut în anii 1810, după care părinții lor s-au separat pentru o perioadă de timp din cauza faptului că John Fox (tatăl lor) era alcoolic. În anii 1830 s-a dezmeticit și s-a împăcat cu mama lor, Margaret. Maggie s-a născut în 1833, iar Kate s-a născut în 1837. La început, au dus o viață destul de normală, fiind crescute în mare parte de mama lor Margaret, deoarece tatăl lor, John, era plecat în căutarea unui loc de muncă. Leah a plecat de acasă în 1845 și s-a căsătorit la vârsta de 14 ani cu un bărbat pe nume Bowman Fish. A avut o fiică, pe nume Lizzie, dar Bowman a abandonat-o și la sfârșitul anului 1847 trăia în sărăcie. Restul familiei Fox s-a mutat într-o fermă din Hydesville în luna decembrie a aceluiași an – o fermă despre care doamna Fox a devenit curând convinsă că este bântuită.
În oraș se zvonea că un vânzător ambulant fusese ucis pe locul fermei, la o dată nedeterminată în trecut. Doamna Fox a auzit povestea și, în scurt timp, a început să sară la orice zgomot din casă – de la ușile care bat la scârțâitul lemnelor. În cele din urmă, cele două surori Fox au început să se folosească de acest lucru pentru a-i face farse. Au descoperit că un măr care cădea pe podea scotea un sunet de ciocănituri goale care o făcea pe mama lor să intre în panică și, de asemenea, și-au dat seama că aceasta nu concepea că fetele ei inocente ar putea să-i joace feste. Totul a fost o distracție bună, deși crudă – simple farse adolescentine. Până în noaptea de 31 martie, când totul s-a schimbat.
Doamna Fox intrase atât de mult în panică încât a decis să le pună pe copile să doarmă în camera părinților lor. În acest moment era serios lipsită de somn, iar copiii nu par să-și fi dat seama în ce fel de stare o puseseră. În timp ce zăceau acolo, s-a auzit un zgomot ciudat și ascuțit – ca și cum cineva ar fi bătut în lemn. Kate și Maggie au început apoi să vorbească cu sursa zgomotelor – numind-o „domnul Splitfoot” și făcându-l să le imite bătăile cu palmele cu bătăi. Mama lor a început să îi pună întrebări, iar sursa a răspuns. Folosind „două bătăi pentru da, o bătaie pentru nu”, ea a stabilit că era spiritul unui om ucis în casă. Apoi a întrebat-o dacă va continua să cânte dacă va aduce persoane din afară. Spiritul a răspuns afirmativ.
Desigur, nu a existat niciun spirit. După cum aveau să mărturisească fetele patruzeci de ani mai târziu, ele făceau zgomotul pocnindu-și degetele de la picioare. Kate chiar a încercat pe jumătate să-i mărturisească acest lucru mamei sale, subliniind că a doua zi era Ziua Păcălelilor de aprilie și că trebuie să fie o farsă. Dar doamna Fox era prea convinsă și niciuna dintre surori nu i-a putut spune celeilalte să se oprească. Totul escaladase prea mult și era pe cale să scape complet de sub controlul lor.
Primii vecini chemați au crezut că este vorba de o glumă și, în mod ironic, fețele panicate ale copiilor au fost cele care i-au convins de contrariu. Și-au pus întrebările și au primit răspunsurile la ele. Unul dintre ei a pus mai multe întrebări despre uciderea spiritului și i s-a spus că ucigașul murise între timp și deci nu se putea face dreptate. Spiritul le-a spus că a fost îngropat în pivniță, iar ei au luat-o atât de în serios încât sâmbătă au început să o dezgroape. Nu a fost găsit niciun cadavru.
În următoarele câteva zile, casa s-a umplut de curioși, iar surorile au devenit în curând o minune de nouă zile. Odată cu această atenție a venit și scepticismul. Unii localnici le-au numit scamatorii, dar alții au început să murmure sumbru despre vrăjitorie. Ministrul episcopal local le-a cerut să părăsească congregația. Părinții Fox au decis că cel mai bun lucru de făcut era să le trimită pe surori departe, așa că au fost trimise să stea la niște rude. Maggie a plecat să stea cu fratele ei David, iar Kate a plecat să stea cu Leah. Leah a convins-o curând pe tânăra Kate să îi spună adevărul despre ceea ce făcuseră surorile, iar ea a început în curând să facă planuri pentru a duce totul la un nivel și mai mare.
În acel moment Rochester era un focar de gândire liberă. În 1847, Frederick Douglass a fondat un ziar aboliționist în oraș, în timp ce în 1848 a avut loc în oraș o Convenție pentru drepturile femeilor. Aceasta avea să se dovedească a fi una dintre primele scântei care au aprins mișcarea americană pentru sufragiu feminin. Orașul a găzduit, de asemenea, mulți liber-cugetători religioși, printre care quakeri radicali și swedenborgieni. În anul precedent, misticul Andrew Jackson Davis scrisese o carte bazată pe scrierile lui Swedenborg, în care susținea că morții sunt mereu cu cei vii și că, în curând, va fi posibilă o comunicare deschisă. Asta era exact ceea ce Leah Fox intenționa să le ofere.
Sămânța a fost plantată cu Isaac și Amy Post, doi prieteni quakeri ai lui Leah, care le-au luat în primire pe cele două surori ale sale atunci când săraca Leah nu a putut avea grijă de ele singură. Soții Post pierduseră mai mulți copii din cauza bolii, așa că atunci când Leah le-a sugerat celor două fete să încerce să ia legătura cu spiritele lor, cuplul mai în vârstă a fost de acord. La început au fost sceptici, dar în curând au devenit convertiți cu zel. Soții Post erau implicați atât în mișcările aboliționiste, cât și în cele de vot, iar când au fost convinși de talentele fetelor au început să le spună prietenilor lor. În curând, cererile de ședințe de spiritism au început să curgă. Poștașii și prietenii lor au fost sămânța a ceea ce a devenit mișcarea „spiritistă”, o cvasi-religie bazată pe credința în persistența sufletului uman și pe capacitatea de a comunica cu acesta după moarte. Leah însăși a încercat să își convingă surorile că spiritele erau reale și că acționau prin intermediul lor. Kate a acceptat acest lucru, dar Maggie era încă îngrijorată de faptul că ceea ce făceau era greșit. Această îngrijorare nu a făcut decât să se înrăutățească atunci când Leah a anunțat că spiritele doreau ca ele să aducă mesajul lor în fața publicului larg. Pentru un preț.
Prima demonstrație publică a lui Maggie Fox a avut loc la Corinthian Hall din Rochester pe 14 noiembrie 1849, cu intrare plătită. Publicul, trebuie spus, nu a fost deloc înțelegător. Cei mai mulți se așteptau să fie prezenți pentru demascarea fetelor ca fiind niște escroci, un pic de rușine publică distractivă. Au fost prezenți reprezentanți ai bisericilor locale, care vedeau întreaga afacere ca fiind în cel mai bun caz frauduloasă și în cel mai rău caz eretică. Totuși, în mod dezamăgitor pentru public, fetele și-au interpretat rolurile fără cusur. În cea de-a doua seară, la insistențele unui ziar local, un comitet al marilor din Rochester a fost prezent pe scenă pentru a examina procedurile. Când nu au reușit să detecteze nicio fraudă, mulțimea nu a făcut decât să se înfurie și mai tare. În ultima seară, a 17-a, oamenii de scenă au descoperit chiar că cineva introdusese în mod clandestin un butoi de smoală caldă – probabil pentru tradiționala operațiune de smoală și pene. Când membrul comitetului a recunoscut că nu-și putea explica sunetele, aceasta a declanșat o revoltă – au fost aruncate artificii, iar fetele au trebuit să fie scoase clandestin prin spatele teatrului.
Ați fi iertat dacă ați crede că evenimentele de la Corinthian au fost un dezastru. Dar v-ați înșela. În lumea showbiz-ului nu există așa ceva ca o publicitate proastă, iar frenetica acoperire locală, preluată de ziarele din New York, le-a făcut pe fete vedete. În 1850, fetele au plecat în turneu prin partea superioară a statului New York înainte de a se îmbarca în oraș. Acolo, oamenii de litere locali erau cu toții hotărâți să le vadă pe fete în persoană. În împrejurimile mai mici, cu o atmosferă adecvată, ședințele lor au fost mult mai convingătoare decât în Corinthian. Chiar și jurnaliștii care au asistat au fost convinși, iar unele dintre ziarele care le denunțaseră pe fete ca fiind niște impostori au publicat retractări. Chiar și Andrew Jackson Davis, misticul care le „prezisese” pe surori, le-a dat sigiliul său de aprobare. În septembrie au părăsit New York-ul, considerate acum credibile și respectabile.
Lucrurile arătau bine pentru surori, cel puțin în exterior. Desigur, nu toată lumea a fost pe deplin convinsă de actul lor. De fapt, mai multe persoane chiar și-au dat seama că „rapul” era cauzat de faptul că ele își crăpau degetele de la picioare. Un medic, mai mulți preoți și trei profesori universitari au publicat articole în ziare în care prezentau această explicație, dar toți au fost ignorați. Spiritismul era acum un fenomen. Mediumii au început să iasă la iveală peste tot, iar ședințele de spiritism au devenit la modă și populare. Mulți dintre acești noi mediumi erau mai ostentativi decât surorile – mediumi „în transă” care canalizau spiritele și produceau ectoplasmă și tot felul de efecte ostentative. Cu toate acestea, surorile (ca mediumuri „originale”) au rămas figuri cheie pentru mișcarea spiritistă.
Leah a rămas în New York, unde s-a recăsătorit cu un bărbat pe nume Calvin Brown în 1851. El a murit în 1853. Kate și Maggie au făcut un turneu prin țară, iar în 1852 printre spectatorii unui spectacol din Philadelphia se afla un tânăr medic și explorator arctic pe nume Elisha Kane. Tocmai se întorsese din prima sa expediție în Arctica, iar când a auzit de surori a fost convins că sunt niște escroci. A mers la fiecare dintre întâlnirile lor din Philadelphia pentru a încerca să vadă care era trucul. Nu și-a dat seama niciodată, dar și-a dat seama că o găsea pe Margaret foarte atrăgătoare. Cumva, a reușit să i se facă cunoștință cu ea, iar cei doi au început o curte oarecum încrâncenată. Spiritiștii nu voiau ca unul dintre mediumii lor vedetă să se căsătorească cu o necredincioasă, în timp ce bogata lui familie romano-catolică nu voia ca el să se implice în această erezie. În 1853 a pornit în a doua sa expediție, una care s-a încheiat în 1855 cu o navă blocată în gheață și un marș de 83 de zile prin zăpadă pentru a ajunge în siguranță. Experiența i-a distrus sănătatea și s-a întors la New York ca un om distrus. Acolo, el și Maggie s-au căsătorit în secret, iar el a publicat o carte despre explorarea sa. În 1857, în timp ce se afla într-o călătorie la Havana pentru a încerca să-și recupereze sănătatea, a murit. În conformitate cu dorințele sale, Maggie s-a convertit la catolicism, dar când familia lui a refuzat să recunoască căsătoria și a lăsat-o fără niciun mijloc de întreținere, ea a fost nevoită să se întoarcă la spiritiști. Nu e de mirare că a dezvoltat o problemă cu băutura.
Kate fusese lăsată să fie crescută de Horace Greeley, fondator și editor al New York Tribune și un spiritist devotat. A frecventat o școală privată din New York, dar viața ei de familie era departe de a fi fericită. Soția lui Greeley era bolnavă psihic – distrusă de durerea provocată de moartea unui fiu (a cărui moarte a fost, de asemenea, cea care l-a făcut pe Greeley să se deschidă către spiritism). Odată ce Kate a fost în sfârșit suficient de mare pentru a ieși din casă, s-a întors pe scenă ca medium. Numărul ei se dezvoltase de la simplul rap la producția completă a mediumului tipic de scenă din acea vreme – manifestări ale spiritelor și canalizarea morților. Kate s-a remarcat în special prin abilitatea ei de a primi un mesaj prin „scriere automată”, dând în același timp glas altuia. A fost un adevărat „medium celebru” și a profitat de statutul ei de celebritate – dezvoltând, ca și sora ei, o oarecare problemă cu băutura. De fapt, unele dintre scrisorile lui Elisha către Maggie, în timp ce se afla în expediție, o avertizează să fie atentă la consumul de alcool al surorii sale. Kate ar fi fost doar o adolescentă la acea vreme.
Leah s-a căsătorit cu un bancher bogat pe nume Daniel Underhill în 1857. Daniel era spiritist, iar cei doi au avut în curând un control solid asupra noii mișcări. În 1864, ea a aflat cât de grave erau problemele de băutură ale surorilor ei și a aranjat ca acestea să intre la dezintoxicare. Cu toate acestea, moartea tatălui lor la începutul anului 1865 și moartea mamei lor mai târziu în cursul anului au dat peste cap aceste planuri. Kate a trecut prin acest proces, dar Maggie nu a făcut-o niciodată. Ea a renunțat să convingă familia lui Elisha să le recunoască mariajul și a publicat scrisorile pe care acesta i le trimitea sub titlul The Love Life of Doctor Kane (Viața amoroasă a doctorului Kane). Această carte a eșuat, iar ea a fost nevoită să accepte oferta lui Leah de a se întoarce pe scenă ca medium pentru a se putea întreține.
În 1871 Kate a plecat în Anglia, oficial ca misionară a „bisericii spiritismului”. Avea 34 de ani și, fără îndoială, a văzut în acest lucru o modalitate de a scăpa de controlul strict al lui Leah. De fapt, Leah a pus la cale această călătorie ca o modalitate de a o separa pe Kate de Maggie, pentru a evita ca aceasta să recidiveze în alcoolism. Acolo a întâlnit și s-a căsătorit cu un avocat londonez pe nume Henry Jencken. Acesta era avocat și spiritist, iar cei doi au avut o căsnicie fericită. Au avut doi copii, ambii băieți. Unele relatări spun că cei doi s-au mutat înapoi la New York în 1875, în timp ce alte relatări spun că Maggie a venit la Londra pentru a-i vizita în 1876. (S-ar putea ca excursia din 1875 să fi fost doar o vizită de trecere – este puțin probabil ca un avocat format în dreptul englez să fi dorit să se mute în America, unde ar fi fost greu de găsit de lucru). Cu toate acestea, este cu siguranță adevărat că în 1881 fericirea domestică a lui Kate a luat sfârșit când soțul ei a murit.
Kate se întorsese la New York în 1885, când Leah a publicat The Missing Link in Spiritualism, o istorie revizionistă a surorilor Fox și a mediumnității lor. Presiunea era mare pentru a le ține în frâu pe Maggie și Kate, iar când a aflat că Kate începuse din nou să bea, a început să facă demersuri pentru a-i lua copiii de lângă ea. Acest lucru le-a determinat pe Kate și Maggie să se unească și să decidă să expună frauda pe care au perpetuat-o încă de când erau copii. Pe 21 octombrie 1888, la Academia de Muzică din New York, Maggie s-a așezat pe scenă și a descris, apoi a demonstrat cum ea și sora ei au creat celebrele „raps”. Ea a denunțat-o pe Leah ca fiind implicată în fraudă de aproape de la început, apoi i-a mulțumit lui Dumnezeu că a avut această ocazie de a expune frauda.
„Consider spiritismul ca fiind unul dintre cele mai mari blesteme pe care lumea le-a cunoscut vreodată.”
– Katie Fox Jencken
Ziarele au declarat că demonstrația a fost „o lovitură mortală dată spiritismului”, dar, în mod ironic, mișcarea s-a dovedit a fi imposibil de pus la pământ. În schimb, a crăpat. O facțiune a declarat că surorile au fost în întregime motivate de dușmănia față de Leah, făcând mărturisiri false. Cealaltă, într-o mișcare defensivă clasică folosită de mediumi de-a lungul anilor, a declarat că surorile erau mediumuri autentice care erau dirijate de spirite în impostura lor. Adevărata problemă, desigur, era controlul lui Leah asupra mișcării și politica din jurul acesteia, Maggie și Kate fiind folosite ca pretext. În 1890, Leah, în vârstă de șaptezeci de ani, a decedat. Cu un an înainte reușise să o preseze pe Maggie să își retracteze mărturisirea, dar nu reușise niciodată să o tragă pe Kate înapoi în sânul familiei. Din păcate, Kate însăși a murit în 1892 din cauza unei boli de rinichi, iar Maggie a murit în anul următor din cauza unui atac de cord. Maggie era săracă în momentul morții sale, dar datorită donațiilor făcute de prieteni a fost înmormântată alături de sora ei în Cypress Hill din Brooklyn.
Diferiți descendenți ai mișcării spiritiste rămân activi până în ziua de azi și nu puțini sunt cei care încă mai insistă asupra faptului că Vulpile erau mediumuri autentice. A existat, de asemenea, o coda ușor ciudată a întregii afaceri. Deși cei care au excavat pivnița casei familiei Fox în 1848 nu au găsit niciodată corpul „domnului Splitfoot”, copiii care se jucau în pivnița casei (pe atunci abandonată) au găsit o colecție de oase. Ziarele au fost extrem de entuziasmate de acest lucru, iar Boston Journal a făcut un întreg reportaj despre „scheletul” găsit în spatele unui perete fals. Din păcate pentru adevărații credincioși, o analiză a oaselor, efectuată de un medic în 1909, a dovedit că acestea erau o colecție nepotrivită, care era un amestec de oase de pui și de oase umane, acestea din urmă fiind probabil scoase dintr-un cimitir din apropiere. Un farsor local, a fost concluzia generală la care s-a ajuns. O ultimă fraudă pentru a pune capac poveștii noastre. Este ciudat cum unii oameni pot dori atât de mult să creadă o minciună încât, chiar și atunci când mincinosul o recunoaște, ei continuă să creadă.
Imagini via wikimedia sau The Paranormal Guide, cu excepția cazurilor în care se precizează.
Cartierul „ars” își trage numele de la un citat al predicatorului Charles G Finney din 1876. Zona a fost punctul zero al Bisericii Sfinților din Ultimele Zile, al Martorilor lui Iehova și al Adventiștilor de Ziua a Șaptea (precum și al mișcării spiritiste, bineînțeles). În 1876 Finney a spus că nu mai avea rost să predice acolo pentru că „nu mai era combustibil de ars”.
Leah era plecată, poate considerată prea tânără pentru stresul de a urca pe scenă.
Există o poveste conform căreia PT Barnum le-a pus pe fete să cânte la Muzeul său din New York. Cu toate acestea, acest lucru nu a fost cazul. Confuzia pare să provină de la faptul că fetele au stat la un hotel al lui Barnum la un moment dat. Este posibil ca Barnum care l-a condus să fi fost un văr al celebrului om de spectacol.