O stea misterioasă ale cărei accese repetate de întunecare s-ar putea datora unor „megastructuri extraterestre”, conform conjecturilor unor cercetători, ar putea avea acum mai mult de o duzină de omologi care prezintă un comportament la fel de mistificator, conform unui nou studiu.
Cercetarea în continuare a tuturor acestor stele ar putea ajuta la rezolvarea puzzle-ului privind pâlpâirea lor derutantă, a declarat autorul studiului.
În 2015, oamenii de știință au observat fluctuații neobișnuite în lumina unei stele numite KIC 8462852. Această stea de tip F, de altfel normală, care este puțin mai mare și mai fierbinte decât Soarele Pământului, se află la aproximativ 1.480 de ani-lumină de Pământ, în constelația Cygnus.
Relaționat: 13 moduri de a vâna extratereștrii inteligenți
Când cercetătorii au analizat datele provenite de la telescopul spațial Kepler al NASA, astronomul Tabetha „Tabby” Boyajian, pe atunci la Universitatea Yale, și colegii săi au descoperit zeci de cazuri ciudate în care KIC 8462852 s-a întunecat cu până la 22%, cu astfel de scăderi care au durat de la câteva zile până la o săptămână. Aceste evenimente nu păreau să urmeze niciun tipar și păreau mult prea substanțiale pentru a fi cauzate de planete sau praf care traversează fața stelei.
Aceste analize ale lui KIC 8462852 – supranumită acum „steaua lui Boyajian” (anterior steaua lui Tabby) după numele descoperitoarei sale – au ridicat posibilitatea ca astronomii să fi detectat semne de viață extraterestră inteligentă. Mai exact, cercetătorii au sugerat că steaua este înconjurată de o sferă Dyson, o megastructură ipotetică care este construită în jurul unei stele pentru a capta cât mai mult din lumina acesteia. Matematicianul și fizicianul Freeman Dyson a sugerat că astfel de megastructuri ar putea ajuta la alimentarea unei civilizații avansate. (Science fiction-ul descrie adesea sferele Dyson ca niște cochilii solide în jurul stelelor, dar megastructurile ar putea fi, de asemenea, roiuri globulare de panouri solare gigantice.)
Ipoteza megastructurii este aproape la sfârșitul listei celor mai mulți astronomi în aceste zile când vine vorba de steaua lui Boyajian, totuși; analize ulterioare au indicat explicații mai prozaice, cum ar fi nori de praf sau fragmente de comete. Cu toate acestea, oamenii de știință nu au reușit încă să stabilească cauza exactă a întunecării ciudate. Răspunsul rămâne evaziv în parte pentru că steaua lui Boyajian părea unică; nu existau omologi cunoscuți care să ofere indicii suplimentare care i-ar putea ajuta pe cercetători să rezolve acest mister cosmic.
Acum, autorul studiului, Edward Schmidt, un astrofizician de la Universitatea din Nebraska-Lincoln, sugerează că este posibil să fi descoperit mai mult de o duzină de stele ca steaua lui Boyajian.
Schmidt a căutat omologi ai stelei lui Boyajian folosind un software care a căutat evenimente analoge de diminuare a intensității luminoase de la aproximativ 14 milioane de obiecte cu luminozitate variabilă monitorizate în cadrul Northern Sky Variable Survey din aprilie 1999 până în martie 2000. El a urmărit apoi candidații promițători prin examinarea comportamentului lor pe termen lung, folosind date de la All-Sky Automated Survey for Supernovae, excluzând sursele a căror întunecare ar putea fi cauzată de explicații convenționale, cum ar fi o stea companion cu eclipsă sau o anumită variabilitate intrinsecă a luminozității.
Schmidt a identificat 21 de stele care au prezentat o întunecare posibil neobișnuită. Acestea s-au încadrat în două categorii distincte: 15 erau „slow dippers” care se întunecau la rate similare cu steaua lui Boyajian, iar șase erau „rapid dippers” care arătau o variabilitate și mai extremă în ratele lor de întunecare.
„Lucrul care m-a surprins cel mai mult au fost aceste stele care aveau atât de multe dippers, cele pe care le-am numit ‘rapid dippers'”, a declarat Schmidt pentru Space.com. „Mă așteptam la mai multe scufundări ocazionale, cum ar fi steaua lui Boyajian.”
Analizele ulterioare folosind date de la observatorul spațial Gaia al Agenției Spațiale Europene au descoperit că aceste potențiale scufundări au avut tendința de a fi fie stele convenționale de „secvență principală” cu aproximativ aceeași masă ca și soarele, fie stele gigantice roșii cu o masă de aproximativ două ori mai mare decât cea a soarelui. Dipperii lenți și rapizi sunt observați în ambele grupuri, ceea ce poate sugera că ei reprezintă grade diferite ale aceluiași mecanism, a spus Schmidt.
Schmidt a remarcat că Northern Sky Variable Survey în care a căutat potențiali omologi ai stelei lui Boyajian nu conținea înregistrări ale întunecării stelei lui Boyajian însăși în timpul anului de date din acel catalog. Acest lucru evidențiază modul în care astronomii pot rata cu ușurință stelele care se pot întuneca în acest mod dacă se uită doar la cataloagele care monitorizează stelele pentru intervale de timp relativ scurte.
„Evident că ne scapă unele dintre aceste stele din cauza cataloagelor pe care le avem”, a spus Schmidt. „Dacă ne uităm la mai multe cataloage, am putea obține o imagine mai bună a ceea ce se întâmplă, chiar dacă nu va fi o imagine completă.”
Cercetările viitoare, care trec prin mai multe cataloage de activitate stelară, ar putea descoperi și mai multe analogii ale stelei lui Boyajian, a spus el.
„Intenționez să încerc să urmăresc dipterele rapide”, a spus Schmidt. „Un lucru pe care l-am observat la ele este că cel puțin una dintre ele părea să încetinească mult în rata de scufundare în cei cinci ani de acoperire pe care îi avem. Ar fi interesant să aflăm ce s-a întâmplat în trecutul său, ceea ce ar putea ajuta să ne dăm o idee mai bună despre ce se întâmplă cu aceste stele.”
Schmidt și-a detaliat descoperirile pe 18 iulie în The Astrophysical Journal Letters.
- „Megastructură extraterestră” exclusă pentru o parte din întunecarea ciudată a stelelor
- 10 exoplanete care ar putea găzdui viață extraterestră
- 5 afirmații îndrăznețe despre viața extraterestră
Să-l urmăriți pe Charles Q. Choi pe Twitter @cqchoi. Urmăriți-ne pe Twitter @Spacedotcom și pe Facebook.
Știri recente
.