Spion al Uniunii în teritoriu confederat
De Gavin Mortimer
Super spion din Țara Galilor
Agentul Uniunii Pryce Lewis a avut parte de situații limită
La 29 iunie 1861, doi cai puternici și cenușii trăgeau o trăsură de-a lungul râului James și a șoselei Kanawha Turnpike, când un grup de cavaleri confederați i-a depășit. Un sergent a ordonat șoferului să oprească, apoi a cerut legitimații. În interiorul trăsurii dormea un tânăr domn îmbrăcat elegant, care părea la fel de supărat că i s-a scurtat somnul pe cât era de supărat că i s-a cerut un permis.
Vorbind cu accent britanic, călătorul s-a plâns că nu știa că un domn englez aflat în vacanță avea nevoie de un permis pentru a călători pe un drum public și a spus că veniseră „din Guyandotte, și înainte de asta din Louisville, și înainte de asta din Londra”. Sergentul l-a informat pe călător, identificat ca fiind Pryce Lewis, Esq. că va trebui să îl însoțească la tabăra lor pentru a obține un permis de trecere de la colonelul George S. Patton. El nu bănuia că va escorta un spion al Uniunii direct la cortul comandantului său.
Echipuit în tabără pe jos, Lewis a început să-l hărțuiască pe Patton, comandantul Regimentului 1 Infanterie Kanawha, despre comportamentul tiranic al soldaților săi. „Bunul meu domn!”, a exclamat Patton, „Nu avem nicio intenție de a-i opri pe englezi să călătorească în țara noastră”. Întorcându-se către adjutantul său, Patton a ordonat să se întocmească o legitimație pentru domnul Pryce Lewis. Călătorul i-a oferit apoi colonelului un trabuc, iar cei doi au fumat și au stat de vorbă. Când Lewis a sugerat să deschidă o sticlă de șampanie, Patton doar a râs și a întrebat unde ar putea găsi una – la care Lewis a răspuns: „Dacă îi veți permite ordonanțierului dvs. să se ducă la drum și să comande trăsura mea, vom avea ceva care este bun.”
În timp ce se bucurau de ceea ce Lewis a numit „buna camaraderie dezvoltată de înghițiturile de șampanie”, Patton i-a descris prietenului său nou-venit locația exactă a taberei. Tabăra lor se afla la 16 km de Charleston, a spus el, chiar la est de râul Kanawha, iar cei 900 de soldați dinăuntru aveau ordin să apere cele 40 de mile de șosea turnpike între Guyandotte și Charleston. Lewis a acceptat o invitație de a lua cina cu Patton, iar după aceea, la un pahar de vin de Porto, englezul și-a delectat gazda cu povești despre luptele cu rușii din Crimeea. Călătorul a plecat cu o hartă și indicații către un han de țară între tabără și Charleston.
După ce a ajuns în camera sa de la han, Lewis a scos un carnețel și a început să scrie, punând pe hârtie tot ce îi spusese Patton – informații despre care știa că îi vor face plăcere superiorului său din Cincinnati, Allan Pinkerton, care la rândul său le va transmite generalului Uniunii George McClellan. De fapt, singura declarație veridică pe care Lewis o făcuse în întâlnirea sa cu sudiștii era numele său; tot restul era o invenție a Agenției de detectivi Pinkerton, care îl trimisese într-o misiune secretă de recunoaștere a forțelor confederate din vestul Virginiei.
Lewis nu era un aristocrat britanic. Se născuse într-un orășel din Țara Galilor în 1831, fiul unui țesător de lână analfabet. După ce revoluția industrială a paralizat industria lânii, tânărul a emigrat în America în 1856 în căutarea unui nou început. Mizând pe inteligența și carisma sa, Lewis și-a asigurat un loc de muncă ca vânzător la London Printing and Publishing Company, promovând titluri precum History of the Indian Mutiny și cele trei volume din History of the War With Russia. Și-a citit marfa din scoarță în scoarță, absorbind informații care se vor dovedi mai târziu de neprețuit.
În timpul unei călătorii la Detroit, Lewis a intrat în conversație cu un tip simpatic, pe nume Charlton, care îi împărtășea dragostea pentru literatură. Charlton a dezvăluit în cele din urmă că lucra pentru o agenție de detectivi condusă de un scoțian pe nume Allan Pinkerton, care era mereu în căutare de noi talente. Prima reacție a lui Lewis a fost să râdă și să exclame: „Un detectiv! Eu?” Dar, în decurs de o săptămână, el era ultima achiziție a Agenției de detectivi Pinkerton.
Prima misiune importantă a lui Lewis a fost în Jackson, Tennessee, unde a fost trimis în primăvara anului 1861 pentru a investiga uciderea unui funcționar de bancă. El încă urmărea piste în acel caz când a fost declarat războiul.
Pinkerton, un aboliționist fervent, și-a oferit serviciile Uniunii, iar în luna mai a mutat sediul agenției de la Chicago la Cincinnati. Din acel moment, agenția a primit ordine de la McClellan, comandantul Departamentului Ohio, care se pregătea să invadeze vestul Virginiei în 1861. McClellan dorea ca Pinkerton să afle forța aproximativă a armatei confederate din regiune înainte de începerea asaltului – o misiune care ar fi necesitat ca un spion să pătrundă adânc în Virginia fără a trezi suspiciuni. Pinkerton l-a ales pe Lewis, împreună cu Sam Bridgeman, care luptase în Războiul din Mexic. Lewis urma să adopte personalitatea unui gentleman englez în vacanță, purtând haine croite la Londra – redingotă, pantofi de piele roșie și pălărie de mătase – în timp ce Bridgeman a pozat în servitorul său.
În dimineața de după întâlnirea cu Patton, trăsura lui Lewis a ajuns în Charleston. Lewis a luat ultima cameră disponibilă la Kanawha House Hotel, vizavi de cea ocupată de generalul Henry Wise, comandantul forțelor din Kanawha Valley, ofițerul care îl spânzurase pe John Brown cu trei ani mai devreme. În următoarele 10 zile, Lewis s-a învrăjbit cu ofițerii sudiști, oferindu-le șampanie, porto și trabucuri furnizate de Pinkerton. De asemenea, i-a delectat cu povești despre serviciul său în Crimeea, povești culese din paginile cărții Istoria războiului cu Rusia. Popularitatea „englezului” a fost atât de mare încât l-au invitat să inspecteze o tabără confederată și să ia masa cu ei. Mai târziu, Lewis a făcut note copioase despre tot ceea ce văzuse, inclusiv despre dispoziția celor 5.000 de oameni aflați sub comanda lui Wise.
Singurul confederat care părea suspicios față de Lewis era Wise însuși. Generalul i-a ordonat englezului să vină în camera sa într-o seară pentru un interviu și se pare că a rămas neconvins de povestea lui Lewis. Dar când Wise l-a chemat pe Patton pentru a-și da cu părerea, colonelul a fost atât de efuziv cu privire la străin încât Wise a lăsat baltă problema.
Răvășit totuși de interogatoriu, Lewis a decis să plece din Charleston folosind o rută recunoscută de Bridgeman. La scurt timp după zorii zilei de 11 iulie, trăsura lui Lewis a ieșit din Charleston cu destinația Richmond – cel puțin asta le-a spus prietenilor săi confederați nou-veniți. Dar la 16 kilometri est de Charleston, în satul Browntown, Bridgeman a virat pe o cale care ducea prin Logan County și peste granița de stat spre Kentucky.
Lewis și Bridgeman au ajuns la biroul lui Pinkerton din Cincinnati pe 16 iulie, la cinci zile după ce McClellan și-a început invazia în vestul Virginiei. Informațiile pe care cei doi le obținuseră au fost considerate atât de importante încât McClellan i-a ordonat lui Lewis să le livreze personal generalului de brigadă Jacob Cox, ofițerul însărcinat cu cucerirea orașului Charleston.
La 11 iulie, Cox și-a condus forța de 3.000 de oameni în Virginia, dar înaintarea sa a fost oprită de către confederați la Scary Creek, la aproximativ 50 de kilometri vest de Charleston, la 17 iulie. Patru zile mai târziu, Cox încă se gândea la următoarea sa mișcare când un ajutor l-a informat că Lewis a sosit cu o scrisoare de la McClellan. Adus la cartierul general al lui Cox la bordul unui vapor ancorat, Lewis i-a furnizat generalului detaliile escapadei sale, „relatând conversația mea cu colonelul Patton, interviul meu cu Wise și vizita mea în tabăra de la Charleston”. Lewis „a precizat că numărul trupelor din comanda lui Wise era de 5.000, inclusiv cele aflate sub comanda lui Patton și Browning, a spus numărul de rații distribuite la Charleston și numărul de piese de artilerie de acolo”. De asemenea, el l-a sfătuit pe Cox că propria sa forță era mai bine înarmată și într-o condiție fizică mai bună decât cea a confederaților din Charleston și din jurul acestuia.
Cox nu a pierdut timpul în exploatarea noilor informații. În dimineața următoare, în timp ce Lewis se întorcea la Cincinnati, Cox și-a marșat oamenii spre nord, apoi a virat spre sud-est pentru a ataca armata lui Wise în spate. Surprinși, confederații au fugit spre sud, abandonând Charleston în voia sorții. Cox nu numai că a capturat Charleston, dar a obținut și controlul asupra râului Kanawha, important din punct de vedere strategic. Venind în urma dezastrului din Bătălia de la Bull Run, victoria lui Cox a reprezentat un impuls moral pentru Uniune. După cum relata The New York Times la 18 septembrie 1861, „nicăieri altundeva pe tot teatrul de război armatele Uniunii nu și-au susținut atât de bine cauza ca în vestul Virginiei….Gen. Cox se bucură de onoarea incontestabilă de a câștiga importanta vale Kanawha pentru Uniune… ce este Bull Run pentru rebelii de lângă ea?”
Lewis și-a petrecut următoarele șase luni la Washington, ajutându-l pe Pinkerton să adune spionii din Sud, printre care frumoasa Rose O’Neale Greenhow, o frumoasă sudistă care a ajuns în închisoarea Old Capitol. Dar, în februarie 1862, Pinkerton i-a cerut lui Lewis să se întoarcă în teritoriul inamic pentru a-l căuta pe Timothy Webster, un agent dublu care a întreprins o muncă valoroasă pentru Uniune în Sud. Pinkerton l-a descris pe Webster ca fiind „un bărbat înalt, cu umerii largi, arătos, în vârstă de aproximativ patruzeci de ani… un spirit genial, jovial, convivial, cu un fond inepuizabil de anecdote și amintiri amuzante și cu o minunată facultate de a face pe toată lumea să îl placă.”
Webster se înregimentase cu agenți ai rețelei clandestine a rebelilor din Baltimore, un oraș a cărui loialitate în timpul războiului era profund divizată. De-a lungul toamnei anului 1861, zeci de secesioniști au fost arestați și încarcerați datorită informațiilor furnizate de Webster. Confederații l-au felicitat pe Webster pentru norocul său de a scăpa de captură, dar curând au început să se îndoiască de autenticitatea acestui om enigmatic care părea să ducă o viață fermecată.
Suspiciunile lor crescânde au coincis cu un declin al sănătății lui Webster. Când a fost închis în camera sa din cauza reumatismului inflamator în ianuarie 1862, detectivul confederat Samuel McCubbin s-a mutat în același stabiliment, Monumental Hotel din Richmond, pentru a-l supraveghea; dacă era un spion nordist, confederații au socotit că nu va trece mult timp până când cei care l-au manipulat vor încerca să stabilească un contact.
La început, Lewis a refuzat să accepte ideea de a vizita Richmond, spunându-i lui Pinkerton că „ar fi o nebunie” să se ducă la Richmond pentru că a arestat numeroși simpatizanți ai Sudului la Washington – cei mai mulți dintre ei au fost ulterior deportați în Virginia, iar despre mulți dintre ei se știa că s-au îndreptat spre capitala Sudului. Pinkerton i-a reamintit lui Lewis că ar face un mare serviciu Uniunii, întrucât Webster ar putea deține informații vitale pentru ofensiva plănuită de McClellan. Lewis a cedat, iar la 18 februarie, el și un alt agent, irlandezul John Scully, au fost trecuți cu barca peste Potomac în Virginia, apoi au fost îmbarcați spre Richmond. Au ajuns pe 26 februarie, dându-se drept doi negustori britanici de bumbac, și s-au cazat la Exchange and Ballard Hotel. Mai târziu, în aceeași zi, au vizitat alte hoteluri din zonă, întrebând dacă un anume Timothy Webster era oaspete. În cele din urmă, l-au găsit la Monumental.
Cei doi i-au făcut lui Webster doar o scurtă vizită în acea primă zi, promițând să se întoarcă în seara următoare pentru o discuție mai lungă. Dar când au intrat în camera lui Webster a doua zi, la căpătâiul bolnavului se afla un alt vizitator care s-a prezentat ca fiind Samuel McCubbin, un prieten al lui Webster. După câteva minute de mici discuții, acesta a plecat, iar cei trei agenți ai Uniunii au trecut la afaceri. Dar discuțiile lor au fost curând întrerupte de o bătaie la ușă. A intrat George Clackner, un detectiv confederat, însoțit de un al doilea bărbat pe care Lewis l-a recunoscut imediat: Chase Morton, care fusese arestat de Lewis și Scully la Washington cu câteva luni mai devreme sub acuzația de spionaj. Când nu a fost găsită nicio dovadă, Morton fusese trimis în sud, iar acum era la îndemână pentru a-i identifica pe Lewis și Scully ca fiind detectivi nordici.
Lewis și Scully au fost duși în închisori diferite și judecați separat sub acuzația de a fi străini inamici în slujba administrației Lincoln, „găsiți în interiorul fortificațiilor din Richmond luând un plan al acestora”. Găsiți vinovați, ambii au fost condamnați la spânzurătoare pe 4 aprilie. Scully a cedat la auzul verdictului și a cerut să vadă un preot, dar Lewis i-a scris consulului britanic din Richmond, „spunând cine sunt, în ce stare mă aflu și cerând să îl văd imediat”. Consilierului, Frederick Cridland, nu i s-a acordat o întrevedere cu Lewis decât la 3 aprilie, cu o zi înainte de execuție. Lewis a profitat de această ocazie pentru a-i cere ajutorul lui Cridland, spunând că era un cetățean britanic care avea nevoie de protecția Majestății Sale.
Cridland a obținut o audiență la secretarul de stat Judah Benjamin și a cerut o amânare a execuției, pe motiv că inculpaților nu li s-a acordat timp suficient pentru a-și pregăti apărarea. Până la ora 8 a.m., pe 4 aprilie, Lewis nu a mai auzit nimic de la Cridland și a presupus ce era mai rău. Dar, în timp ce Lewis își alegea micul dejun în acea dimineață, preotul închisorii a intrat în celula sa și i-a spus: „Am vești bune, președintele Davis te-a resuscitat”. A doua zi, preotul i-a adus o copie a ziarului Richmond Dispatch care detalia evoluțiile.
Editorii ziarului au arătat clar că dezaprobă clemența arătată spionilor Uniunii: „Din motive satisfăcătoare pentru noi înșine, principalul fiind faptul că autoritățile nu doreau să se dea publicității acestei afaceri, ne-am abținut de câteva zile să menționăm că doi bărbați, Pryce Lewis și John Scully, au fost judecați și condamnați la spânzurătoare ca spioni. Execuția ar fi trebuit să aibă loc ieri… dar execuția a fost amânată pentru o scurtă perioadă de timp pe baza unui răgaz acordat părților de către președinte, dar suntem asigurați că va avea loc în curând.” Apoi, ziarul a adăugat că „cei condamnați au făcut dezvăluiri care afectează fidelitatea mai multor persoane”. Lui Lewis nu-i venea să creadă ce citea. Cu siguranță Scully nu turna pentru a-și salva gâtul? A mituit un gardian ca să-i ducă un bilet lui Scully întrebându-l dacă a vorbit, iar răspunsul a venit în acea seară: „Am făcut o declarație completă și am mărturisit totul și ar fi mai bine pentru noi dacă și tu ai face la fel.”
Lewis nu a cooperat niciodată cu rebelii, dar mărturisirea lui Scully a fost dovada de fier de care confederații aveau nevoie pentru a-l aresta pe Webster, care a fost judecat și condamnat pentru că era spion al Uniunii. Pe 29 aprilie, Webster a fost spânzurat în fața unei mari mulțimi în fostul parc de distracții din Richmond, fiind primul spion care a avut o astfel de soartă în timpul războiului. Deși mărturisirea lui Scully i-a salvat pe el și pe Lewis de la spânzurătoare, amândoi au rămas încarcerați în faimosul Castle Thunder din Richmond până în septembrie 1863.
Scully nu a mai lucrat niciodată ca detectiv, dar după ce Lewis și-a revenit după șederea în închisoare, și-a înființat propria agenție de detectivi în New Jersey. În următorii 30 de ani a urmărit cazuri în toată țara înainte de a se retrage la începutul secolului. Dornic de un venit, Lewis a scris apoi o relatare a serviciului său din timpul războiului, dar niciun editor nu a fost interesat, iar Lewis a fost nevoit să trimită mesaje pentru o firmă de avocatură pentru a-și plăti chiria.
Unul dintre avocați, Anson Barnes, l-a ajutat pe Lewis să redacteze o scrisoare către Biroul Pensiilor de Război din Washington, explicând situația sa neobișnuită: El nu era nici cetățean american (deși locuia în țară de mai bine de jumătate de secol) și nici nu luptase ca soldat în Războiul Civil. Dar, deși nu avea dreptul legal la o pensie, merita una ca o recompensă pentru serviciile excepționale pe care le prestase guvernului american.
Nu contează de câte ori Lewis a trimis scrisoarea sa, totuși, răspunsul a fost mereu același: nu îndeplinea criteriile pentru o pensie de război. Barnes l-a îndemnat pe Lewis să solicite cetățenia americană, astfel încât să aibă dreptul la un anumit ajutor, dar englezul a văzut asta ca pe o trădare. „Am servit bine acest guvern și am depus jurământul de loialitate al Serviciului Secret de nenumărate ori”, i-a spus el lui Barnes. „Dar când vine vorba de a jura că voi lua armele împotriva propriului meu suveran, îi voi vedea blestemați.”
În decembrie 1911, Lewis locuia într-o garsonieră înghesuită la mansardă în Jersey City, abia reușind să se hrănească, când s-a aruncat de pe clădirea World Building din New York, înaltă de 370 de metri. Sinuciderea unui bătrân fără nume a fost relatată în toate ziarele din oraș – la fel ca și dezvăluirea identității sale câteva zile mai târziu.
În luna următoare, în Harper’s Weekly a apărut un articol de o pagină întreagă care detalia tratamentul jalnic aplicat lui Lewis de către autorități. Relatarea explica faptul că Lewis a fost un erou de război, un spion care „și-a pus în mod obișnuit viața în pericol pentru Statele Unite… unul care a realizat mai mult decât o sută de soldați”. Cu toate acestea, răsplata lui, tuna Harper’s, a fost să fie abandonat de guvern. Să le fie rușine, pentru că „a fost suma realizărilor sale pentru țară ceea ce face ca neglijarea lui de către țară să pară atât de sordidă… guvernul care avea mare nevoie de el l-a folosit. Guvernul aflat în largul lui l-a condus cu răceală la moarte.”
Gavin Mortimer, care scrie de la Paris, este autorul cărții Double Death: Adevărata poveste a lui Pryce Lewis, cel mai îndrăzneț spion al Războiului Civil.
>.