Frații copiilor autiști, ca și cei cu această afecțiune, tind să aibă fețele mai masculine decât media, potrivit unei noi analize1. Analiza a clasificat trăsături precum o frunte lată și un nas lung ca fiind masculine.
Rezultatele la frați și surori urmează unui studiu din 2017 al aceleiași echipe care a constatat că copiii autiști, indiferent de sexul lor, au fețe mai băiețești decât controalele2.
Se știe de mult timp că membrii familiilor copiilor autiști prezintă uneori trăsături comportamentale și cognitive ușoare ale afecțiunii – un fenomen cunoscut sub numele de „fenotip autist larg”. Noua lucrare este prima care sugerează că aceștia ar putea prezenta, de asemenea, unele trăsături fizice ale afecțiunii.
„Creierul și fața se dezvoltă în același timp și în strânsă coordonare”, spune cercetătorul principal Andrew Whitehouse, profesor de cercetare în domeniul autismului la Institutul Telethon Kids din Perth, Australia. „Orice factor biologic care ar putea afecta dezvoltarea creierului ar putea afecta structura feței.”
Rezultatele se potrivesc cu teoria „creierului masculin extrem” a autismului, care susține că trăsăturile autismului sunt o exagerare a trăsăturilor stereotipice masculine, cum ar fi tendința de a privi lucrurile în mod sistematic mai degrabă decât empatic. Teoria susține că aceste trăsături ‘masculine’ se urmăresc cu o expunere crescută la testosteron în uter.
Whitehouse și colegii săi au raportat în 2015 că fețele băiețești la persoanele tipice se urmăresc cu niveluri ridicate de testosteron în uter la naștere3. Noua lucrare sugerează că același lucru poate fi valabil și în cazul persoanelor autiste și al fraților lor.
Rezultatele pot reflecta expunerea la testosteron – sau pot reflecta factori genetici ereditari care influențează atât autismul, cât și structura facială, spune Simon Baron-Cohen, director al Centrului de Cercetare a Autismului de la Universitatea Cambridge din Marea Britanie, care nu a fost implicat în studiu. „Acest lucru ar fi important de investigat în continuare”, spune el.
Aspectul băiețos:
Whitehouse și colegii săi au capturat imagini 3D ale fețelor a 40 de fete și 40 de băieți fără antecedente familiale de autism, toți cu vârste cuprinse între 2 și 12 ani.
Au folosit un software de calculator pentru a poziționa 13 coordonate pe fețe. (Ei au folosit aceleași puncte pentru a măsura masculinitatea fețelor în studiul din 2017). Apoi au măsurat distanța dintre 11 perechi ale acestor coordonate.
Un algoritm care folosește aceste măsurători pentru a prezice sexul unui copil pe baza masculinității feței copilului a clasificat copiii cu o precizie de 95 până la 96%, arată studiul.
Cercetătorii au folosit apoi acest algoritm pentru a calcula un scor de masculinitate facială pentru 30 de băieți și 25 de fete cu vârste cuprinse între 2 și 12 ani care au frați cu autism. Acest scor compară măsurătorile faciale ale fiecărui copil cu media pentru acel sex, calculată dintr-un nou set de 69 de băieți și 60 de fete fără antecedente familiale ale acestei afecțiuni.
Frații copiilor cu autism au fețe mai masculine decât media pentru băieți, au constatat cercetătorii. Același lucru este valabil și pentru surori. Descoperirile au apărut la 16 ianuarie în Translational Psychiatry.
Fața surorilor nu este la fel de masculină ca cea a fetelor autiste din lucrarea din 2017, în timp ce frații nu sunt semnificativ diferiți de băieții autiști. Acest lucru sugerează că frații copiilor autiști prezintă acest efect de masculinizare mai mult decât surorile, spune Whitehouse.
Încă nu este clar dacă masculinitatea observată la frați este legată de fenotipul larg al autismului, spune Tayo Obafemi-Ajayi, profesor asistent de inginerie electrică la Missouri State University din Springfield, care nu a fost implicat în lucrare. „Ar fi fost util dacă ar fi inclus date despre alte trăsături cunoscute și stabilite ale autismului care ar fi putut fi măsurate”, spune ea.
Whitehouse spune că echipa sa analizează masculinitatea facială a părinților copiilor autiști pentru a înțelege mai bine dacă această trăsătură este ereditară sau dacă reflectă expunerea copiilor la testosteron în uter. De asemenea, ei măsoară morfologia facială a copiilor de 1 an pentru a determina cât de devreme devine evidentă masculinitatea facială.
.