Cu două săptămâni în urmă am dedicat prezentarea „Subiecte speciale” subiectului asteroizilor din apropierea Pământului. Până aproape de sfârșitul secolului al XIX-lea, toți cei peste 400 de asteroizi care fuseseră descoperiți până atunci orbitau în „centura principală de asteroizi” dintre Marte și Jupiter, iar astronomii din acea epocă au fost destul de surprinși când a fost descoperit un asteroid care se putea apropia destul de mult de Pământ. Așa cum am discutat în acea prezentare, pe parcursul secolului și un sfert care a trecut de atunci am descoperit că există o populație destul de mare de asteroizi în spațiul apropiat de Pământ și, de asemenea, în alte regiuni ale sistemului solar.
Asteroidul care avea să genereze această schimbare de paradigmă a fost descoperit la 13 august 1898 de Gustav Witt la Observatorul din Berlin, Germania – pe o fotografie pe care o făcuse asteroidului (185) Eunike în scopuri astrometrice – și independent, în aceeași noapte, de Auguste Charlois la Observatorul din Nisa, Franța. Calculele au dezvăluit în scurt timp că acesta se deplasează pe o orbită mică, moderat alungită (excentricitate 0,223) cu o perioadă de numai 1,76 ani (21 de luni) care îl aduce la 1,133 UA de Soare la periheliu și la 1,783 UA – ceva mai departe de orbita lui Marte – la afeliu. Aceste calcule au arătat, de asemenea, că s-ar putea apropia moderat de Pământ în anumite ocazii, într-adevăr, a trecut la doar 0,152 UA de Pământ în ianuarie 1894, cu 4½ ani înainte de descoperirea sa. (De fapt, când a fost descoperit, se afla la numai două luni după afeliu.) Asteroidul nou-descoperit a primit numele Eros, după numele zeului grec al iubirii.
În curând s-a constatat că Eros prezintă variații periodice pe termen scurt ale luminozității sale, care indică faptul că se rotește și că are o formă alungită. Până în 1913, Solon Baley de la Harvard a determinat o perioadă de rotație precisă, acum ferm stabilită ca fiind de 5 ore și 16 minute. Dimensiunile sale fizice au fost determinate cu exactitate ca fiind de 34 km pe 11 km pe 11 km, iar atunci când este orientată astfel încât să o vedem „la polul opus”, strălucirea sa poate varia cu până la 1,5 magnitudini.
În timpul primelor câteva decenii de la descoperirea sa, Eros va juca un rol cheie în înțelegerea noastră a întregului univers. Se apropie suficient de mult de Pământ astfel încât observatorii staționați în locații diferite să poată determina o paralaxă măsurabilă și, astfel, o distanță precisă față de el. Prin aplicarea celei de-a treia legi a lui Kepler și a Legii gravitației universale a lui Isaac Newton (din care poate fi derivată cea de-a treia lege a lui Kepler), se poate determina o estimare precisă a masei totale a sistemului Pământ/Lună și, ceea ce este și mai important, o măsurătoare precisă a dimensiunii exacte a unei unități astronomice. Acest lucru, la rândul său, stabilește o bază solidă pentru determinarea distanțelor pentru obiectele din sistemul solar și, de asemenea, pentru măsurătorile de paralaxă și determinările de distanțe rezultate pentru stelele din apropiere. Acestea sunt primele „trepte” ale „scării cosmice” cu ajutorul cărora este apoi posibilă determinarea distanțelor față de obiecte din întregul univers.
Eros a făcut o apropiere moderată de Pământ (0,315 UA) în decembrie 1900, iar Arthur Hinks de la Universitatea Cambridge a reușit să folosească măsurătorile de paralaxă obținute atunci pentru a face o determinare rezonabil de precisă a unei UA. Atunci când Eros a făcut prima sa apropiere de Pământ după descoperire, la 0,174 UA, în ianuarie 1931, astronomul britanic Harold Spencer Jones (care avea să devină în curând Astronomer Royal, directorul Observatorului Regal din Greenwich) a reușit să rafineze determinarea dimensiunii exacte a unei UA la un nivel destul de ridicat. Această determinare a rămas valoarea definitorie a unei UA până când măsurătorile radar de la sfârșitul anilor 1960, și apoi măsurătorile efectuate de navele spațiale, au înlocuit-o. În prezent, valoarea exactă a unei UA a fost determinată ca fiind de 149.597.870,7 km (92.955.807,3 mile).
La 23 ianuarie 1975, Eros a trecut la 0,151 UA de Pământ, cea mai apropiată apropiere de planeta noastră de la descoperirea sa, iar în acest proces a devenit la fel de strălucitor ca magnitudinea 7. Această întâlnire a permis determinarea cu cea mai mare precizie a valorilor perioadei de rotație din acel moment, precum și determinarea dimensiunilor fizice ale lui Eros. Chiar în seara de după cea mai apropiată apropiere, Eros a ocultat steaua de magnitudine 4 Kappa Geminorum, unul dintre cele mai timpurii și mai mediatizate evenimente de această natură; ocultarea a fost observată cu succes din locații din Massachusetts și Connecticut și, printre altele, acest eveniment a oferit lecții valoroase în arta de a prezice astfel de evenimente.
Aproximația din 1975 a lui Eros de Pământ a fost un eveniment important pentru mine personal, deoarece, într-un sens foarte real, a produs studiul meu astronomic „de izbândă”. Eram în primul an de liceu (clasa a 11-a) la acea vreme și, sub îndrumarea astronomului amator local Phil Simpson – care a decedat în urmă cu un an și jumătate – am reușit să obțin acces la observatorul districtului școlar local (care adăpostea un reflector de 32 cm) și, la sugestia sa, să realizez mai multe observații științifice ale lui Eros. Acestea au inclus o măsurare a perioadei sale de rotație prin intermediul observațiilor variațiilor de luminozitate, o determinare a parametrilor de luminozitate și chiar am încercat să prezic calea de ocultare a lui Kappa Geminorum. Mi-am înscris investigația în competiția Târgului de Științe și, spre încântarea mea destul de entuziasmată, am câștigat locul I în Divizia de Științe ale Pământului și Spațiului la Târgurile de Științe locale, regionale și de stat, precum și diverse alte recompense. Mai important, am reușit să îl întâlnesc pe Herb Beebe, pe atunci președinte al Departamentului de Astronomie de la Universitatea de Stat din New Mexico (și care a fost unul dintre judecătorii de la Târgul Regional); conversația noastră care a urmat s-a transformat într-o prietenie de lungă durată care, la rândul ei, a jucat un rol deloc neglijabil în decizia mea, peste un deceniu mai târziu, de a intra la școala postuniversitară de la NMSU. De altfel, expoziția proiectului meu de la Târgul de științe a prezentat un buștean, vopsit cu spray negru și montat deasupra unui piedestal pentru o baie de păsări, pentru a-l reprezenta pe Eros; acest lucru a fost pentru a demonstra atât forma alungită a lui Eros, cât și suprafața sa întunecată în general.
Eros avea să intre din nou în actualitate spre sfârșitul secolului al XX-lea, deoarece a fost destinația misiunii Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) a NASA – redenumită mai târziu „NEAR Shoemaker” în onoarea renumitului geolog planetar Eugene „Gene” Shoemaker, care a fost ucis într-un accident de mașină în iulie 1997. NEAR Shoemaker a fost lansată de la Cape Canaveral, Florida, la 17 februarie 1996 și, după o întâlnire cu asteroidul din centura principală (253) Mathilde la 23 iunie 1997 și un survol de asistență gravitațională a Pământului la 23 ianuarie 1998, a fost planificată sosirea și inserția orbitală în jurul lui Eros în ianuarie 1999. Din nefericire, o defecțiune a motorului în decembrie 1998 a forțat o amânare de un an, deși NEAR Shoemaker a reușit să facă un survol îndepărtat al lui Eros (3800 km) mai târziu în decembrie.
NEAR Shoemaker a ajuns la Eros în februarie 2000 și a intrat cu succes pe orbită în jurul acestuia la 14 februarie. În următoarele douăsprezece luni, NEAR Shoemaker a orbitat Eros la o varietate de distanțe și configurații orbitale, în acest proces fotografiind și cartografiind în mod extensiv suprafața și efectuând numeroase măsurători științifice. Printre multe alte caracteristici, imaginile arată un crater mare, denumit de atunci Charlois Regio, care pare să se datoreze unui impact care a avut loc cu aproximativ un miliard de ani în urmă; acest eveniment pare să fie responsabil pentru numeroasele bolovani mari împrăștiați pe suprafața lui Eros, precum și pentru lipsa craterelor mici pe un procent semnificativ din suprafață. După un an și în timp ce rezervele sale de combustibil de manevră începeau să se epuizeze, NEAR Shoemaker a coborât pe suprafața lui Eros la 12 februarie 2001 și a efectuat o aterizare ușoară pe suprafață – devenind astfel prima navă spațială care a reușit o aterizare ușoară pe un asteroid sau pe un alt corp mic. Aceasta a continuat să transmită date timp de încă două săptămâni înainte de a fi oprită.
De atunci, Eros a mai făcut încă două apropieri oarecum apropiate de Pământ: una de 0,179 UA la 31 ianuarie 2012 și cealaltă de 0,209 UA la 15 ianuarie 2019. Nu se apropie din nou de Pământ pentru o perioadă destul de lungă de timp, deși, datorită apropierii sale relative și a dimensiunilor sale mari, este adesea totuși detectabil fără prea multe dificultăți în condiții adecvate; de exemplu, va avea magnitudinea 13 și va fi accesibil pe cerul de dimineață, atunci când se va afla la periheliu, la începutul lunii noiembrie a acestui an, și va avea magnitudinea 12 atunci când se va afla la următoarea opoziție, la mijlocul lunii iunie 2021, moment în care va fi la trei luni distanță de afeliu.
Eros se va apropia din nou de Pământ pe 24 ianuarie 2056, când va trece la 0,150 UA de planeta noastră – marginal mai aproape decât apropierea sa din 1975. La acea dată voi avea 97 de ani, iar când am semnalat acest lucru unor prieteni pasionați de știință pe vremea când eram în liceu, unul dintre ei mi-a răspuns în glumă că poate aș putea face atunci un alt proiect pentru Târgul de Știință pe această temă. Presupun că va trebui să vedem ce se va întâmpla…. Dar, poate că elevii din acea epocă ar putea efectua propriile lor investigații asupra lui Eros atunci când acesta se va apropia. Și poate că unii dintre ei ar putea chiar să facă acest lucru călătorind spre el și făcând observații de la suprafața sa… …
Mai multe din săptămâna 4:
Săptămâna aceasta în istorie Cometa săptămânii Descărcare PDF gratuită Glosar
Gheață și piatră 2020 Pagina de start