Johnny Miller a încheiat transmisiunea U.S. Open 2003 de la NBC sugerând că Olympia Fields a fost un pic prea blândă pentru standardele Asociației Americane de Golf. El a avertizat că jucătorii ar face bine să fie atenți pentru că USGA se va răzbuna la Shinnecock Hills.
Miller s-a dovedit a fi profetic, deși campionul U.S. Open din 1973 probabil că nu și-a putut imagina deznodământul birocratic care va avea loc în 2004. Dezastrul de amenajare a terenului pe probabil cel mai complet design al U.S. Open a schimbat pentru totdeauna imaginea USGA, abordarea sa privind amenajarea terenurilor și relația grupului cu jucătorii, mass-media, locațiile și chiar partenerii de televiziune.
„Aș spune doar că a fost acum 14 ani, erau alte vremuri, erau alți oameni, iar noi, ca organizație, am învățat din asta”, a declarat actualul director executiv al USGA, Mike Davis, care a fost un jucător minor în echipa de amenajare din 2004. „Cred că diferența de atunci față de acum este că a fost mult mai mult, avem mult mai multă tehnologie, mult mai multe date în mâinile noastre.”
Câțiva jucători au renunțat pur și simplu?
Ar fi ajutat asta USGA să vadă ceea ce aparent era evident pentru toată lumea care privea? Că greenurile erau prea uscate și prea rapide?
„Ceea ce s-a întâmplat cu adevărat atunci a fost doar o lipsă de apă”, a recunoscut Davis recent, în prima recunoaștere publică a faptului că configurația din 2004 care a mers prost a venit
ca rezultat direct al USGA. Până când Davis a spus lucrurilor pe nume la recenta zi a presei de la U.S. Open, regimurile anterioare au lansat (și au crezut) teorii legate de greșeli ale echipei de întreținere, un derbedeu din miez de noapte și, în cea mai ciudată scuză dintre toate, sugestia că unii jucători pur și simplu au renunțat în condițiile epuizante din weekend.
„Cum să renunți?” a întrebat Ernie Els câteva zile mai târziu, când i s-a spus ce a spus Tom Meeks de la USGA după U.S. Open 2004. „Nu am renunțat la nicio rundă de golf în viața mea. Dacă aș fi renunțat, aș fi tras 100 de puncte. Vreau să spun că este ridicol.”
Planificarea pentru Shinnecock Hills în 2004 a început bine, deși Meeks a indicat patru greens la limită într-un interviu pentru Golf Channel la începutul săptămânii. Un clasament plin de vedete a ajuns la 6 sub 6 în primele 36 de găuri, iar după aceea U.S. Open nu a mai fost niciodată la fel.
Potrivit mai multor participanți de atunci și confirmat din nou cu câțiva dintre jucătorii cheie, green-ul Redan de la Shinnecock de la nr. 7, cu o pantă abruptă, a fost tăiat de două ori și rulat vineri seara sub supravegherea USGA. Creșterea vitezei a făcut parte din planul de amenajare de toată săptămâna pentru a întări terenul pentru jocul din weekend. După mai multe mărturii, superintendentul talentat al clubului, Mark Michaud, și ajutorul său voluntar nu au avut urechea USGA în acel moment al săptămânii, o situație aproape de neconceput în era Davis, în care se apelează la indicatoare de reglaj, prognoze meteo și agronomi.
Pe măsură ce runda de sâmbătă s-a dezvoltat și terenul s-a uscat, puțini jucători au putut să țină verdele al șaptelea. Mai rău, multe lovituri de chip au fost lovite până la gaură, doar pentru a se rostogoli înapoi pe green. Pe măsură ce ziua se prelungea și liderul Phil Mickelson a făcut dublu bogey acolo – cel care s-a clasat de șase ori pe locul al doilea a pierdut turneul cu două lovituri – directorul executiv David Fay a intervenit din poziția sa de crainic NBC, spunând că al șaptelea green a fost „din greșeală, rostogolit în această dimineață”. Fay a spus acest lucru în timp ce camerele de luat vederi arătau muncitorii care începeau să tundă același green după runda de sâmbătă.
De aici, USGA s-a străduit să recapete controlul narațiunii. Walter Driver, membru al comitetului executiv, a pus problemele pe seama unei rulări greșite. După turneu, fostul director executiv, Frank Hannigan, a comparat întorsătura USGA cu „a spune că strada Sauchiehall Street a fost ruptă din greșeală peste noapte.”
Nu suficientă apă și prea mult vânt
În timp ce vântul puternic a suflat până la primele ore ale nopții de sâmbătă spre duminică, Rich Lerner de la Golf Channel l-a întrebat pe Meeks dacă USGA plănuia să pună apă pe teren pentru a împiedica uscarea acestuia. Meeks a spus că sistemul învechit de irigații de la Shinnecock a fost prea slab pentru a combate vântul, așa că sistemul nu a fost folosit pentru a menține un oarecare echilibru între rapid și scăpat de sub control.
Cu toate acestea, duminică dimineața, fiascoul a început la al șaptelea și s-a răspândit la alte greens. Primul cuplu care a ieșit, cu Kevin Stadler și J.J. Henry, a înregistrat o pereche de triple bogeys. Următoarea pereche care a ieșit a înregistrat un triplu bogey și un dublu bogey. Miller a declarat cu tristețe că gaura a fost „imposibil de jucat”.
USGA a întrerupt jocul la a șaptea și a aplicat o ușoară ceață pentru a împiedica bilele să se rostogolească de pe suprafață. Doar o ușoară sifonare a dovedit că green-ul putea fi făcut jucabil. Celelalte greenuri au fost, de asemenea, udate pe măsură ce jocul a progresat.
Pasând pe la cabina NBC duminică dimineața, președintele de atunci al USGA și acum președinte al Augusta National, Fred Ridley, a apărat configurația găurii a șaptea, spunând că a fost cauzată de o „furtună perfectă” de vânt, soare, locația găurii și presupusa rostogolire accidentală. Când Dan Hicks de la NBC a glumit că au trecut de la discuții despre creșterea jocului la creșterea ierbii, Ridley nu a râs.
Relația USGA nu a mai fost niciodată la fel cu jucătorii, cu partenerul său de televiziune sau cu șefii clubului de la Shinnecock Hills. În timp ce unele garduri au fost în cele din urmă reparate, cariera superintendentului Michaud nu a mai fost niciodată la fel. USGA a renunțat în cele din urmă la NBC pentru Fox, iar mai multe persoane din cadrul USGA au plecat în cele din urmă, în timp ce Davis a fost adus în funcția de conducere până la U.S. Open 2006. Recunoașterea privată a erorii și o taxă de amplasare sănătoasă au convins în cele din urmă Shinnecock Hills să se înscrie pentru 2018 și U.S. Open din 2026.
Davis și Jeff Hall, omul care se ocupă de configurarea front-nine, au acum instrumente avansate, cum ar fi cititoarele de umiditate, Tru-Firm, indicatoare meteorologice și o documentație extinsă pentru a preveni o debacle similară. Cu toate acestea, lumea golfului încă știe că ceea ce s-a întâmplat anul trecut la Erin Hills seamănă în mod straniu cu circumstanțele de la Olympia Fields.
După ce a văzut că jucătorii au dominat Erin Hills, lung și lat, USGA a ordonat o îngustare a fairway-ului la Shinnecock Hills în toamna anului 2017. Iar dacă va menține controlul asupra terenului va determina dacă își poate recâștiga credibilitatea încă afectată de evenimentele din 2004. Gwk
(Notă: Această poveste apare în ediția din iunie 2018 a Golfweek).
.