Sfântul Iacob cel Mic, autorul primei epistole catolice, a fost fiul lui Alfeu din Cleofa. Mama sa, Maria, era fie o soră, fie o rudă apropiată a Sfintei Fecioare și, din acest motiv, conform obiceiului iudaic, a fost numit uneori fratele Domnului. Apostolul a avut o poziție distinsă în comunitatea creștină timpurie din Ierusalim. Sfântul Pavel ne spune că a fost martor al Învierii lui Hristos; el este, de asemenea, un „stâlp” al Bisericii, pe care Sfântul Pavel l-a consultat în legătură cu Evanghelia.
Potrivit tradiției, el a fost primul episcop al Ierusalimului și a participat la Conciliul de la Ierusalim în jurul anului 50. Istoricii Eusebiu și Hegesippus au relatat că Sfântul Iacob a fost martirizat pentru credință de către iudei în primăvara anului 62, deși aceștia îi prețuiau foarte mult persoana și îi dăduseră numele de familie „Iacob cel Drept.”
Tradiția l-a recunoscut întotdeauna ca autor al Epistolei care îi poartă numele. Dovezile interne bazate pe limbajul, stilul și învățătura epistolei dezvăluie că autorul ei era un evreu familiarizat cu Vechiul Testament și un creștin temeinic ancorat în învățăturile Evangheliei. Dovezile externe de la primii Părinți și Consilii ale Bisericii i-au confirmat autenticitatea și canonicitatea.
Data scrierii sale nu poate fi determinată cu exactitate. Potrivit unor cercetători, a fost scrisă în jurul anului 49 d.Hr. Alții, însă, susțin că a fost scrisă după Epistola către Romani a Sfântului Pavel (compusă în iarna anilor 57-58 d.Hr.). Probabil că a fost scrisă între anii 60 și 62 d.Hr.
Sfântul Iacov se adresează celor „douăsprezece seminții care sunt în Dispersie”, adică creștinilor din afara Palestinei; dar nimic în epistolă nu indică faptul că se gândește doar la creștinii evrei. Sfântul Iacov își dă seama foarte bine de ispitele și dificultățile pe care aceștia le întâmpină în mijlocul păgânismului și, ca un părinte spiritual, se străduiește să-i călăuzească și să-i îndrume în credință. De aceea, povara discursului său este un îndemn la o viață creștină practică.
.